"Doom and gloom" est une expression que vous entendrez invariablement dans les conversations, les réunions et les articles sur le changement climatique. Lors de la Climate Week NYC de cette année (l'un des deux plus grands rassemblements annuels de personnes travaillant sur le changement climatique, avec la COP), j'ai entendu ces mots à chaque table ronde ou événement auquel j'ai assisté. Le plus souvent, les orateurs ont assuré le public qu'ils ne se concentreraient pas sur les impacts du changement climatique, sur la vitesse dangereuse à laquelle il évolue ou sur ce à quoi ressemblerait la vie dans un monde à 1,5 ou même 2 degrés. Au lieu de cela, ils ont promis de se concentrer sur des sujets porteurs d'espoir. Ce refrain familier m'a ramené à une période mémorable de ma carrière, lorsque j'étais un nouveau venu dans le domaine du changement climatique et que je m'efforçais de comprendre le problème et de trouver la manière d'en parler.
Il y a près de dix ans, j'ai accepté un nouveau rôle en tant que responsable de la communication, de la collecte de fonds et de la stratégie au Woodwell Climate Research Center. Je suis arrivée les yeux écarquillés et désireuse d'apprendre toutes les meilleures pratiques en matière de communication sur le climat, n'ayant reçu aucune formation formelle dans un domaine lié au climat - j'avais passé les dix années précédentes à travailler dans des musées. Même si j'étais convaincue que ce bagage me servirait dans mes nouvelles fonctions, j'avais encore besoin de me familiariser avec le sujet du climat. J'ai donc lu un nombre incalculable d'articles et d'ouvrages, j'ai cherché à tirer des leçons de mes nouveaux collègues experts en science et en politique du climat, et j'ai suivi les organisations environnementales traditionnelles et les leaders d'opinion sur les médias sociaux et ailleurs. Grâce à ces ressources, j'ai pu constater qu'il y avait un alignement assez large sur la sagesse conventionnelle et les meilleures pratiques.
L'idée reçue était que parler du risque de changement climatique risquait de paralyser les gens par la peur et de les conduire au déni ou à l'apathie, au lieu du résultat escompté : passer à l'action.
Tout d'abord, le pessimisme était considéré comme un grand "non" dans la communication sur le climat. L'idée reçue était que parler du risque de changement climatique risquait de paralyser les gens par la peur et de les conduire au déni ou à l'apathie, au lieu du résultat escompté : le passage à l'action. Cette approche peut être résumée par la formule suivante : "A bas la peur, à haut l'espoir". J'ai aussi constamment reçu des conseils tels que : "Vous devez montrer aux gens comment le changement climatique va affecter leur portefeuille - c'est ce qui intéresse vraiment les gens." ou encore : "Ne parlez pas trop de ce qui se passe dans le monde. Ou encore : "Ne parlez pas trop de l'adaptation au changement climatique - les gens penseront que nous ne devons pas vraiment cesser d'utiliser les combustibles fossiles." Ou encore : "Nous n'avons pas besoin d'en savoir plus sur le changement climatique. Vous devez dire aux gens ce qu'ils doivent faire ou, mieux encore, ce qu'ils peuvent faire en priorité - les gens sont occupés".
Ces croyances et ces meilleures pratiques étaient générales, et il y avait peu de nuances quant aux publics et aux contextes dans lesquels elles pouvaient fonctionner au mieux. Étant donné mon état d'esprit de nouveau venu, j'ai pris tout cela pour argent comptant et j'ai suivi les règles. Enfin, jusqu'à ce que je commence à vivre des expériences contraires à ces règles.
Il y a environ six ans, j'ai fait partie d'un groupe, comprenant des collègues du Woodwell Climate Research Center et Spencer Glendon (qui allait devenir le fondateur de Probable Futures), qui a décidé d'expérimenter la manière dont la science du climat pouvait être utile à la prise de décision. Nous avons commencé à montrer à de petits groupes de personnes des cartes des impacts climatiques prévus (chaleur, sécheresse, précipitations et incendies de forêt) qui étaient susceptibles de se matérialiser au cours des prochaines décennies.
Les cartes s'appuient sur des données de modèles climatiques bien établis et existant depuis un certain temps. Cependant, ces modèles avaient été largement utilisés pour la recherche scientifique qui aboutissait dans des revues savantes destinées à la communauté scientifique plutôt qu'au grand public. L'"expérience" consistait à exploiter les données des modèles climatiques et à voir si nous pouvions les transformer en un outil de communication présentant l'urgence et les impacts du changement climatique d'une manière qui soit résonnante, pertinente et motivante pour les non-spécialistes. Notre premier public cible comprenait les dirigeants de la communauté financière.
L'un des souvenirs les plus marquants de cette époque est le moment où mes collègues ont dévoilé des cartes nouvellement établies sur les probabilités de sécheresse en fonction de différents scénarios de réchauffement dans la région méditerranéenne et en Afrique du Nord. En bref, les résultats étaient choquants, même pour mes collègues et moi-même. En balayant la salle du regard, j'ai vu les gens décrocher la mâchoire, tandis que d'autres sursautaient de manière audible. La carte ne nécessitait que peu d'interprétation ou de traduction sur ce que ces changements pourraient signifier pour les populations, les plantes, les animaux et les industries de ces régions.
J'ai considéré que, selon les normes de la communication sur le climat, il s'agissait de cartes "pessimistes". Pourtant, l'attitude et les commentaires des gens par la suite ne ressemblaient en rien à de l'apathie ou à de la paralysie. Certains ont déclaré : "Je ne savais vraiment pas". "Tout le monde sur Terre doit voir ces cartes", ont dit d'autres. Et plus rapidement que je ne l'aurais cru possible, les conversations se sont orientées vers l'action. Des plans ont été élaborés pour des campagnes de communication publique et de nouvelles initiatives au sein d'organisations influentes. Pour certaines personnes, des carrières entières ont changé d'orientation.
Aujourd'hui, certaines des personnes présentes dans ces salles dirigent avec passion et publiquement leurs entreprises, organisations et communautés dans l'action climatique. Ces premières cartes ont servi de base à ce qui est aujourd'hui Probable Futures, une initiative d'éducation au climat qui vise à démocratiser la science du climat et à éduquer les gens dans toutes les disciplines et dans toutes les zones géographiques.
Aller au fond des règles
Comment mon expérience pouvait-elle être en contradiction avec les "règles" en matière de communication sur le climat ? Ce fut vraiment l'une des périodes les plus surprenantes et les plus déconcertantes de ma carrière. Il était clair que je devais me recentrer sur ma compréhension de ce qui fonctionne lorsqu'il s'agit de motiver les gens à prendre le changement climatique au sérieux et à passer à l'action. J'ai commencé à me demander si les règles de communication sur le climat ne limitaient pas en fait la conversation sur le changement climatique ou si elles ne risquaient pas d'exclure de nouvelles personnes du mouvement pour le climat.
J'ai donc commencé à me plonger dans les ouvrages de sciences sociales sur le climat. Comme on peut l'imaginer, les réponses sont plus compliquées que ne le suggèrent les divers conseils du type "Vous devez". Prenons, par exemple, la question de l'espoir par rapport à la peur. Les résultats des recherches sur la question de savoir quel est le meilleur facteur de motivation sont mitigés et parfois même peu concluants.
Les résultats d'une étude réalisée en 2021, dans laquelle les participants ont visionné des vidéos sur le changement climatique contenant des messages d'espoir ou de peur, "suggèrent que l'impact d'un seul appel à l'espoir ou à la peur peut être surestimé", et les auteurs ont mis en garde contre "les affirmations selon lesquelles les stratégies de communication sur le changement climatique axées sur l'espoir ou la peur sont nécessairement optimales". Un article publié en 2017 dans Nature Climate Change a constaté que "la base de données actuelle" sur les émotions dans la communication sur le changement climatique "[ne] soutient pas les affirmations définitives, simplistes et trop larges concernant l'effet d'émotions spécifiques sur les réponses au changement climatique" - en fait, les auteurs ont soutenu que toute réponse aux messages sur le changement climatique "est influencée par les croyances, les visions du monde et les émotions existantes que chaque individu apporte à la table." Si vous souhaitez aller plus loin, les articles de Vox et Grist sont très complets et très réfléchis.
Cela ne veut pas dire que nous ne savons rien de ce qui constitue un message efficace, mais ce que nous savons est nuancé et généralement spécifique à un certain public. Des initiatives telles que la Potential Energy Coalition, l'Environmental Voter Project et le Yale Program on Climate Change Communication (pour n'en citer que quelques-unes) ont réalisé un travail important pour comprendre les motivations et les attitudes de publics spécifiques aux États-Unis, généralement en fonction des résultats des votes. Un autre exemple est une étude récente menée par Earth Alliance et Harmony Labs qui catégorise les publics par valeurs et fournit des recommandations de messages basées sur ces valeurs. Ces types d'informations spécifiques au contexte peuvent être d'une importance capitale lorsqu'elles sont comprises avec précision et utilisées de manière réfléchie.
Pourtant, il n'y avait pas de preuve de l'existence d'une approche unique de communication sur le climat qui soit reconnue comme efficace pour motiver un changement de comportement à long terme. En apprenant cela, j'ai replacé mon expérience avec les cartes de la sécheresse dans un contexte plus large : Cette approche particulière de la communication a fonctionné avec ce public particulier et ces messagers à ce moment précis - et nous y sommes parvenus en expérimentant.
Cette approche particulière de la communication a fonctionné avec ce public particulier et ces messagers à ce moment précis - et nous y sommes parvenus en expérimentant.
Il m'est apparu que nous sommes tous en train d'expérimenter des messages sur le changement climatique, dans diverses communautés et avec plus ou moins de succès. Si vous pensez que j'exagère, rappelez-vous que le pape - je répète, le pape - a récemmenttenté une deuxième fois de mobiliser les dirigeants mondiaux et les fidèles de l'Église catholique avec la campagne Laudete Deum. Alors que son premier message mettait l'accent sur la façon dont la protection du climat s'inscrit dans le cadre de la foi catholique, le second était un appel urgent à l'action et un avertissement à notre génération : "Aux puissants, je ne peux que répéter cette question : Qu'est-ce qui pousserait quelqu'un, à ce stade, à s'accrocher au pouvoir, uniquement pour qu'on se souvienne de son incapacité à agir lorsqu'il était urgent et nécessaire de le faire ?
La prise de conscience que tous les communicateurs climatiques expérimentent pourrait certainement être considérée comme décourageante, mais j'y ai vu au contraire une multitude de possibilités. Encourager l'expérimentation dans le domaine de la communication climatique et supprimer les règles inutiles ou inapplicables pourrait nous aider à nous améliorer, à faire de la place à la surprise et à de nouvelles connexions, et mieux encore, cela pourrait permettre à un plus grand nombre d'entre nous de devenir des ambassadeurs de l'action climatique dans nos communautés, en utilisant chacun nos compétences uniques, nos expériences vécues et nos intuitions.
Explorer les risques, se préparer et bien vivre dans un climat changeant
Mes collègues et moi-même avons lancé Probable Futures dans cet esprit d'expérimentation et nous nous sommes engagés à laisser notre intuition et nos apprentissages nous guider tout au long du chemin. Notre thèse était que nous pouvions communiquer sur les risques climatiques d'une manière mesurée et informée, mais aussi empathique, et susciter des conversations sur la manière d'accepter l'ampleur du changement climatique avec lequel nous devons vivre, de s'y préparer et d'éviter les futurs qui entraîneraient des défis encore plus importants. En d'autres termes, nous avons opté pour des messages réalistes et pratiques et des outils bien conçus, plutôt que d'essayer de manipuler les émotions.
Le résultat que nous espérions obtenir était de normaliser l'utilisation de la science du climat dans la prise de décisions pratiques, qu'il s'agisse de choisir où vous souhaitez déménager, d'évaluer le risque climatique dans votre portefeuille d'actifs ou d'intégrer les projections climatiques dans les codes de construction et les conceptions architecturales. Et nous l'avons fait en sachant qu'il s'agissait d'une expérience. Certes, la communauté des spécialistes du climat a multiplié les mises en garde bien intentionnées sur les pièges potentiels liés au fait de centrer notre message sur les risques climatiques, la résilience et l'adaptation. En d'autres termes, nous étions en train d'enfreindre les règles. Mais à ce stade, nous avions suffisamment d'expérience pour savoir que notre approche non conventionnelle valait la peine d'être développée. En effet, qu'avions-nous à perdre en essayant quelque chose de nouveau et en le partageant ?
Près de quatre ans plus tard, nous avons expérimenté de nombreux médias différents. Nous avons développé nos volumes éducatifs sur la chaleur, l'eau et la terre, des cartes interactives des scénarios climatiques passés, récents et potentiels qui couvrent le globe et s'étendent jusqu'au niveau local, ainsi que des outils de données ouvertes pour démocratiser les modèles climatiques, et nous passons une grande partie de notre temps à parler en public et en privé à des dirigeants de différents secteurs et du monde entier. Seul le temps nous dira si notre expérience (et celle de tous les autres) est efficace, mais nous sommes encouragés par le fait que la préparation au changement climatique et le renforcement de la résilience deviennent de plus en plus la norme dans le monde de l'entreprise, l'enseignement public et les gouvernements locaux, ce qui nous donne la confiance nécessaire pour continuer à avancer.
Une nouvelle vague d'expérimentation
Parallèlement, nous sommes heureux de constater qu'une communauté de plus en plus nombreuse de conteurs et de communicateurs compétents en matière de climat se livre à ses propres expériences et explore les lignes floues entre la peur et l'espoir, la perte et le renouveau, l'injustice et l'autonomisation. Et cette communauté s'étend bien au-delà des ONG environnementales traditionnelles qui ont toujours été reconnues comme les pourvoyeurs officiels d'informations sur le climat. Good Energy est un excellent exemple d'une initiative nouvelle et importante. Leur Playbook for Screenwriting in the Age of Climate Change est réfléchi et nuancé, et reconnaît la nature sans précédent de ce qu'ils essaient de faire. Ils sont des traducteurs et des consultants pour une communauté qu'ils connaissent, comprennent et croient capable de participer au changement culturel et comportemental nécessaire pour faire face au changement climatique avec la portée et l'ampleur qu'il requiert.
Dans l'esprit de l'expérimentation, nous avons récemment essayé quelque chose de nouveau avec quelques collaborateurs : l'éducation climatique et la comédie, une idée en partie conçue par des amis brillants et créatifs du Hollywood Climate Summit, qui expérimentent à leur tour. Lors de la Climate Week NYC, mon collègue Spencer Glendon et moi-même avons uni nos forces à celles de deux personnes perspicaces, empathiques et, surtout, drôles, pour parler de la préparation au changement climatique : Esteban Gast et Pratima Mani. Ensemble, nous avons utilisé l'humour comme outil pour aider les gens à se familiariser avec le climat, à faire face à la difficile réalité du changement climatique et à commencer à réfléchir aux actions quotidiennes que nous pouvons entreprendre pour nous préparer et renforcer notre résilience personnelle et sociétale. Pour ce faire, nous avons utilisé pratiquement les mêmes cartes que celles avec lesquelles nous avons commencé à expérimenter il y a six ans. Pourtant, au lieu de rester bouche bée, l'auditoire s'est mis à rire et à sourire. Vous pouvez regarder la vidéo ici.
Il y a là une certaine dissonance cognitive. Qu'y a-t-il de drôle dans des changements climatiques qui pourraient être dévastateurs pour les populations du monde entier ? Mais les humoristes ont une longue histoire d'appel à des vérités difficiles, désarmant le public pour qu'il s'engage dans un sujet qui pourrait autrement le mettre mal à l'aise, et utilisant leur art comme un outil pour traiter le chagrin. L'humoriste Pete Davidson l'a dit mieux que je ne pourrais jamais le faire dans une récente ouverture froide du Saturday Night Live : "...parfois la comédie est vraiment le seul moyen d'avancer dans la tragédie."
Il est important de noter que notre approche n'a pas consisté à centrer la comédie sur le changement climatique lui-même - nous l'avons simplement utilisé comme un outil pour impliquer le public, comme une soupape de pression pour soulager la tension lorsque c'était nécessaire, et pour aller à l'encontre de toute idée préconçue sur ce à quoi parler du changement climatique devrait ressembler ou ressembler. En cours de route, nous avons abordé des sujets tels que les seuils de température pour la survie de l'homme, l'inévitabilité du fait que notre génération et la suivante vivront dans un climat en constante évolution, et la nécessité d'accepter le changement à court terme et de s'y préparer. Les réactions du public ont été très positives.
Bien que cette approche ait été une expérience pour Probable Futures, nous sommes loin d'être les seuls à essayer la comédie et le changement climatique. C'est la raison pour laquelle la Climate Comedy Cohort a été créée. Les scientifiques s'y essaient également - voir le livre du Dr. Matt Winning Hot Mess publié en 2022. Au moment même où j'écris ces lignes, Climate Science Breakthrough a été lancé et partage des vidéos d'humoristes traduisant le langage et les concepts hautement techniques de la science du climat.
Plus il y aura de communicateurs et de conteurs compétents dans le monde, gardant l'action climatique au premier plan et s'adressant authentiquement à leurs communautés, plus nous aurons de chances de parvenir à l'action collective nécessaire pour faire face à la crise climatique à grande échelle.
Bien entendu, la comédie n'est pas le seul moyen d'expérimenter la communication sur le climat. C'est simplement une approche parmi d'autres, et nous devrions en encourager beaucoup d'autres. Plus il y aura de communicateurs et de conteurs compétents dans le monde, gardant l'action climatique au premier plan et s'adressant de manière authentique à leurs communautés, plus nous aurons de chances de parvenir à l'action collective nécessaire pour faire face à la crise climatique à grande échelle.
Ce que nous savons avec certitude
Il y a 8 milliards de personnes dans le monde et ce n'est pas fini. Dans ce contexte, nous savons avec certitude qu'il n'y aura jamais une seule façon canonique de parler du changement climatique et certainement pas une seule organisation canonique sanctionnée pour éduquer toutes les personnes au sujet du changement climatique.
Dans le même ordre d'idées, nous connaissons un fait d'une importance capitale sur la nature humaine : Nous sommes des primates sociaux. Nous modifions notre comportement lorsque les personnes qui nous entourent changent, et nous sommes plus à l'aise pour apprendre de ceux en qui nous avons confiance et avec qui nous sommes en relation. Ces deux points m'amènent à conclure qu'au lieu de donner des règles à la prochaine vague de leaders climatiques, nous devrions les encourager, leur donner de l'espace pour expérimenter et leur fournir des outils pour développer leur culture climatique.
Ces deux points m'amènent à conclure qu'au lieu de donner des règles à la prochaine vague de leaders climatiques, nous devrions les encourager, leur donner de l'espace pour expérimenter et leur fournir des outils pour développer leur culture climatique.
Bien que cela fasse presque dix ans que je travaille dans ce domaine, je n'oublierai jamais ce sentiment d'être un nouveau venu. J'ai eu l'immense chance d'avoir accès à des experts et à des ressources qui m'ont aidée à développer ma propre culture climatique et à expérimenter des approches de la communication sur le climat. J'espère que grâce à Probable Futures, nous pourrons rendre la connaissance du climat accessible aux conteurs, aux comédiens, aux chefs d'entreprise, aux activistes, aux parents, aux enseignants et même aux papes - à tous ceux qui se sentent concernés par le changement climatique. Nous pouvons leur donner les faits, et faire en sorte que ces faits soient intuitifs et compréhensibles, mais ce sont eux qui sont les mieux placés pour en faire profiter leurs propres communautés.
Si vous êtes l'une de ces personnes, je vous souhaite la bienvenue. Je pense que vous êtes la personne idéale pour ce travail.
En avant,
Alison Smart