3.3 Un viaje por la sequía

Alberta se encuentra en el corazón de Canadá y cuenta con paisajes ricos y diversos. Los bosques boreales pantanosos en el norte y las praderas secas en el sur están conectados por ríos que se originan a partir de las precipitaciones en las Montañas Rocosas canadienses al oeste. A pesar de que la enorme extensión de tierra de Alberta está sujeta a largos inviernos y breves veranos, lo que la convierte en un lugar exigente para vivir, el desarrollo de variedades de trigo de maduración más temprana a principios del siglo XX permitió que la región se transformara en uno de los graneros del país.

Puede que el centro de Canadá no sea el primer lugar que nos viene a la mente cuando hablamos de sequía, pero esta es relativa a los patrones locales de temperatura, precipitación y humedad del suelo. Puede ocurrir donde normalmente hay agua, propagarse y tener efectos combinados. De hecho, Canadá se está calentando el doble de rápido que el resto del mundo y sus ecosistemas sufren por adaptarse.

Por ejemplo, una cantidad anormalmente baja de nieve o precipitaciones puede provocar condiciones de suelo seco. Si la falta de precipitaciones persiste, el caudal del río puede disminuir, afectando ciudades y pueblos río abajo. Además, estas condiciones pueden retroalimentarse, como cuando los bosques más secos transpiran menos humedad para la lluvia y la nieve, dando forma a los patrones climáticos futuros.

Las personas y las granjas de Alberta obtienen el 97 % del agua de fuentes superficiales, como ríos y lagos que dependen de las precipitaciones y el deshielo, y es probable que ambos cambien en su temporización, ubicación e intensidad en el futuro. En las últimas décadas, las llanuras de Alberta se han vuelto cada vez más propensas a la sequía, a veces con episodios correspondientes e impredecibles de fuertes precipitaciones que conducen a la pérdida de cosechas.

Justo al sur del desierto del Sahara, que se extiende como un cinturón a través del continente africano, se encuentra la región del Sahel, una combinación especial de pastizales semiáridos secos, sabanas, estepas y matorrales que tiene el honor de ser uno de los primeros paisajes en los que florecieron los humanos.

El agua escasea en el Sahel, pero la vida local se ha adaptado para aprovecharla al máximo. Sus escasas precipitaciones caen solo durante una corta temporada de lluvias, mientras que el resto del año es seco, con calor y sol constantes e intensos. Las especies de pastos anuales quedan inactivas durante la larga estación seca y reaparecen al año siguiente, cuando llueve. Animales de pastoreo y depredadores más grandes como guepardos y leones pueblan la tierra, y las aves migratorias visitan los humedales estacionales.

Hoy en día, el Sahel se está calentando 1,5 veces más rápido que el promedio mundial, sacando a la región de su delicado equilibrio. En lugar de una lluvia constante, aunque escasa, que sustenta la agricultura, los cultivos pasan meses sin agua a medida que los períodos cálidos y secos se alargan e intensifican, solo para verse interrumpidos por diluvios que el suelo reseco no es capaz de absorber. Las sequías son temporales, pero es poco probable que estos cambios se reviertan. La transición a un clima permanentemente más seco se conoce como aridificación.

La mitad de los 300 millones de habitantes del Sahel ya viven bajo la presión de la pobreza extrema. Las condiciones más cálidas y secas hacen que la supervivencia resulte aún más difícil. Hay menos agua y alimentos, se pierden medios de subsistencia e incrementan los conflictos. El rápido crecimiento de la población está ejerciendo una presión adicional sobre los recursos naturales y, a medida que cambia el clima local, estos problemas se agravan.

El desierto de Gobi se caracteriza por sus severos extremos climáticos y fuertes vientos. Durante miles de años, praderas y regiones semiáridas rodearon este gigantesco campo de arena al sur de las estepas de Mongolia. En 1928, alrededor de 475 millones de personas vivían en China, y pocas cerca de estas fronteras. Sin embargo, durante los siguientes 50 años, la población del país creció en 450 millones, casi duplicando la demanda de tierra y agua. La gente aró las tierras fronterizas para obtener tierras de cultivo; las ciudades en crecimiento anexaron granjas existentes cerca de la frontera y aprovecharon el agua subterránea para riego y uso urbano.

Estas acciones debilitaron y secaron el suelo que previamente había formado una frontera viva contra el desierto. Sin esta frontera natural, el Gobi comenzó a expandirse. Fuertes vientos azotaron la tierra, disminuyendo el preciado suelo restante, y tormentas de polvo sin precedentes comenzaron a asfixiar el noreste de China con arena.

En 1978, los líderes del gobierno chino anunciaron la Franja Forestal Protectora de los Tres Nortes, un plan para detener y tal vez revertir la expansión del desierto y proteger a los residentes urbanos del aire con altas concentraciones de arena. También se conoce como «La Gran Muralla Verde», ya que sigue un camino similar a la Gran Muralla de China, construida hace milenios para evitar las amenazas de invasión mongola. El aspecto central de esta política consistía en plantar miles de millones de árboles para sostener el suelo y amortiguar los vientos.

Durante los primeros 30 años del programa, los funcionarios se centraron en la velocidad, favoreciendo los álamos de rápido crecimiento, capaces de sobrevivir a los duros y fríos inviernos en otros lugares. Sin embargo, estos cuasibosques pronto enfrentaron desafíos abrumadores, ya que los árboles jóvenes expuestos y desnudos necesitan atención, los monocultivos son especialmente vulnerables a plagas y enfermedades y el clima era mucho más seco que donde crecen naturalmente los álamos.

En las últimas décadas, los líderes chinos han aprendido de las dificultades anteriores y se han llevado a cabo grandes compromisos en cuanto a mano de obra, experiencia y dinero que han ayudado a acercar el proyecto a sus objetivos. Sin embargo, en el borde del Gobi, las temperaturas continúan aumentando mientras que las precipitaciones disminuyen, lo que agrava el reto de contener la invasión del desierto.

Una franja de tierra en el extremo suroeste de Australia presenta un clima poco común para el continente. Mientras que la mayor parte del interior de Australia es un desierto cálido y seco, Perth y sus alrededores forman un oasis altamente productivo: fresco y exuberante, con inviernos lluviosos y veranos secos. Este clima especial se llama «Mediterráneo» porque se encuentra en las regiones que rodean el Mar Mediterráneo en Europa y África del Norte. Se puede encontrar un clima similar en zonas de todo el mundo, desde Sudáfrica y Chile hasta el norte de California.

El pueblo aborigen Noongar habitó este clima agradable y templado durante decenas de miles de años antes de que llegaran los colonos y comenzaran a apoderarse de estas atractivas tierras, expulsando a la población indígena. Ahora, esta zona climática se está reduciendo a medida que el abultado óvalo del abrasador desierto interior en el centro de Australia invade la pequeña tierra donde todavía se siente uno como en el Mediterráneo.

Alentada por el cambio climático, la sequía está transformando el paisaje. Los largos períodos sin precipitaciones son un desafío para todo tipo de agricultura, incluyendo los viñedos, donde la calidad del vino se correlaciona directamente con las condiciones ambientales precisas, pero los riesgos son mucho más graves que los problemas de calidad, o incluso viabilidad, de la viticultura.

Cuanto más dura una sequía, más extremos se vuelven sus impactos. Llega un punto en que la sequía agota las aguas subterráneas y los ríos, y la vegetación se seca y muere. Juntos, la sequía y el calor extremo pueden dar lugar al temido fuego. Los devastadores incendios forestales han dejado cicatrices en las tierras de Perth y sus alrededores, que solían ser verdes y productivas.

El agua es primordial para la vida. La perspectiva de que los climas pasen de verdes a estériles pone de relieve los límites de la naturaleza, pero también puede poner en perspectiva la magnificencia del clima que heredamos.

Nuestro planeta es extraordinario y extraordinariamente precioso. Dentro de su tierra, agua y atmósfera, existen innumerables posibilidades para que los humanos vivan bien y de manera sostenible. Requerirá imaginación, coraje y trabajo duro, pero es un trabajo que merece la pena, ya que aún queda mucho por preservar y disfrutar.

Con esto en mente, te invitamos a explorar nuestros mapas de la Tierra e imaginar nuevas formas de vida acordes con los confines de nuestro planeta verdaderamente único.