3.3 Un recorrido por la sequía

Alberta está en el corazón de Canadá y ofrece paisajes ricos y diversos. Los bosques boreales pantanosos del norte y la pradera seca del sur están conectados por ríos que nacen de las precipitaciones en las Montañas Rocosas canadienses, al oeste. La enorme extensión de tierra de Alberta está sujeta a inviernos largos y veranos breves, lo que la convierte en un lugar difícil para vivir. Pero el desarrollo de variedades de trigo de maduración más temprana a principios del siglo XX permitió a la región transformarse en uno de los graneros del país.

Cuando pensamos en la sequía, puede que Canadá Central no sea el primer lugar que nos venga a la mente, pero la sequía está relacionada con los patrones locales de temperatura, precipitaciones y humedad del suelo. Puede producirse allí donde suele haber agua, y puede propagarse y tener efectos agravantes. De hecho, Canadá se está calentando el doble de rápido que el resto del mundo, y sus ecosistemas luchan por adaptarse.

Por ejemplo, un nivel anormalmente bajo de nieve o precipitaciones puede provocar la sequedad del suelo. Si la falta de precipitaciones persiste, el caudal de los ríos puede disminuir, afectando a las ciudades y pueblos situados aguas abajo. Estas condiciones pueden autorreforzarse, como cuando los bosques más secos transpiran menos humedad para la lluvia y la nieve, configurando futuros patrones meteorológicos.

Los habitantes y las explotaciones agrícolas de Alberta obtienen el 97% del agua de fuentes superficiales, como ríos y lagos, que dependen de las precipitaciones y del deshielo. En las últimas décadas, las llanuras de Alberta se han vuelto cada vez más propensas a la sequía, a veces con episodios correspondientes e impredecibles de fuertes precipitaciones que provocan la pérdida de cosechas.

Justo al sur del desierto del Sahara, extendiéndose como un cinturón a través del continente africano, se encuentra la región del Sahel. Es una mezcla especial de praderas secas semiáridas, sabanas, estepas y matorrales, y es uno de los primeros paisajes en los que floreció el ser humano.

El agua escasea en el Sahel, pero la vida local se ha adaptado para aprovecharla al máximo. Las escasas precipitaciones sólo caen durante una corta estación lluviosa, mientras que el resto del año es seco, con un calor y un sol constantes e intensos. Las especies herbáceas anuales entran en letargo durante la larga estación seca y regresan al año siguiente, cuando llueve. Animales de pastoreo y grandes depredadores como guepardos y leones pueblan la tierra, y las aves migratorias visitan los humedales estacionales.

En la actualidad, el Sahel se está calentando 1,5 veces más rápido que la media mundial, lo que está sacando a la región de su delicado equilibrio. En lugar de las lluvias constantes, aunque escasas, que sustentan la agricultura, los cultivos pasan meses sin agua, ya que los periodos secos y calurosos se alargan e intensifican, sólo para ser interrumpidos por diluvios que el suelo reseco no puede absorber. Las sequías son temporales, pero es improbable que estos cambios se inviertan. La transición a un clima permanentemente más seco se conoce como aridificación.

La mitad de los 300 millones de habitantes del Sahel viven ya bajo la presión de la pobreza extrema. Las condiciones más calurosas y secas están dificultando aún más la supervivencia. Hay menos agua, menos alimentos, pérdida de medios de subsistencia y aumento de los conflictos. El rápido crecimiento de la población está ejerciendo una presión adicional sobre los recursos naturales. A medida que cambia el clima local, esas luchas se intensifican.

El desierto de Gobi es el hogar de duras condiciones climáticas extremas y fuertes vientos. Durante miles de años, praderas y regiones semiáridas rodearon este gigantesco campo de arena al sur de las estepas mongolas. En 1928, vivían en China unos 475 millones de personas, y pocas se acercaban a estas tierras fronterizas. Sin embargo, en los 50 años siguientes, la población del país creció en 450 millones, duplicando aproximadamente la demanda de tierra y agua. La gente roturó las tierras fronterizas para cultivarlas; las ciudades en expansión se anexionaron las granjas existentes cerca de la frontera y explotaron las aguas subterráneas tanto para regadío como para uso urbano.

Estas acciones aflojaron y secaron el suelo que antes formaba una frontera viva con el desierto. Sin esta frontera natural, el Gobi empezó a expandirse. Fuertes vientos azotaron la tierra, reduciendo el valioso suelo restante, y tormentas de polvo sin precedentes comenzaron a ahogar el noreste de China con arena.

En 1978, los dirigentes del gobierno chino anunciaron el Bosque de Abrigo de los Tres Nortes, un plan para detener y tal vez invertir la expansión del desierto y proteger a los residentes urbanos del aire contaminado por la arena. A veces se le llama "la Gran Muralla Verde", ya que sigue un trazado similar al de la Gran Muralla China, construida hace milenios para mantener alejadas las amenazas de invasión de los mongoles. La pieza central de la política era plantar miles de millones de árboles para sujetar el suelo y amortiguar los vientos.

Durante los primeros 30 años del programa, las autoridades se centraron en la rapidez, favoreciendo los álamos de crecimiento rápido que sobreviven a los duros y fríos inviernos de otros lugares. Pero estos cuasi-bosques se enfrentaron rápidamente a enormes desafíos, ya que los plantones desnudos y expuestos necesitan cuidados, los monocultivos son especialmente vulnerables a plagas y enfermedades, y el clima era mucho más seco que donde crecen los álamos de forma natural.

En las últimas décadas, los dirigentes chinos han aprendido de las dificultades anteriores. La ingente inversión de mano de obra, conocimientos y dinero ha contribuido a acercar el proyecto a sus objetivos. Sin embargo, en los confines del Gobi, las temperaturas siguen aumentando y las precipitaciones disminuyen, lo que complica la tarea de contener el avance del desierto.

Una franja de tierra en el extremo suroeste de Australia tiene un clima poco común para el continente. Mientras que la mayor parte del interior de Australia es un desierto seco y caluroso, Perth y sus alrededores forman un oasis muy productivo: fresco y exuberante, con inviernos lluviosos y veranos secos. Este clima especial se denomina "mediterráneo" porque se encuentra en las tierras que rodean el mar Mediterráneo en Europa y el Norte de África. Se puede encontrar un clima similar en zonas de todo el mundo, desde Sudáfrica y Chile hasta el norte de California.

Los aborígenes noongar habitaron este clima confortable y templado durante decenas de miles de años antes de que llegaran los colonos y empezaran a apoderarse de tierras atractivas, expulsando a la población indígena. Ahora, esta zona climática se está reduciendo a medida que el abultado óvalo del abrasador desierto interior, en el centro de Australia, invade la poca tierra que aún parece mediterránea.

Impulsada por el cambio climático, la sequía está transformando el paisaje. Las largas temporadas sin precipitaciones suponen un reto para la agricultura, incluidos los viñedos, donde la calidad del vino está directamente relacionada con unas condiciones medioambientales precisas. Pero los riesgos son mucho más graves que las cuestiones de calidad, o incluso de viabilidad, de la viticultura.

Cuanto más se prolonga una sequía, más extremos son sus efectos. Con el tiempo, la sequía agota las aguas subterráneas y los ríos, y la vegetación muere y se seca. La sequía y el calor extremo crean un efecto polvorín. Devastadores incendios forestales han dejado cicatrices en tierras de Perth y sus alrededores que solían ser verdes y productivas.

El agua es esencial para la vida. La perspectiva de que los climas pasen de verdes a estériles pone de manifiesto los límites de la naturaleza. Pero también puede poner en perspectiva la magnificencia del clima que hemos heredado.

La Tierra es extraordinaria y extraordinariamente valiosa. En su tierra, su agua y su atmósfera existen innumerables posibilidades para que los seres humanos vivan bien y de forma sostenible. Hará falta imaginación, valor y mucho trabajo. Pero es un trabajo que merece la pena, porque todavía podemos preservar y disfrutar de muchas cosas.

Con esto en mente, le invitamos a explorar nuestros mapas de la tierra y a imaginar nuevas formas de vida coherentes con los confines de nuestro planeta verdaderamente único.