Volumen 3: La tierra Nuestra herencia

La exuberante e ingeniosa tierra de nuestro planeta nos ha permitido hacer crecer nuestras comunidades, expandirnos por todo el mundo y prosperar durante más de 200 000 años. Incluso hoy en día, si bien gran parte del mundo moderno puede parecer dominada por la tecnología y los espacios de alta ingeniería, todavía dependemos por completo de la naturaleza, en particular de los frutos de la tierra.

A lo largo de nuestra historia, los seres humanos han experimentado diferentes formas de vivir e interactuar con la naturaleza, como la caza y la recolección, el pastoreo, la agricultura de subsistencia y la agricultura industrial, por nombrar algunas. Cada práctica transformó el terreno y la vida vegetal y animal cercana, pero con diferentes consecuencias ecológicas a largo plazo. Reflexionar sobre el pasado puede ayudar a tomar mejores decisiones para el futuro. ¿Cómo podrían cambiar nuestras expectativas sobre la naturaleza, y nuestra relación con ella, en un mundo que se calienta?

Modificación

Las primeras personas que desarrollaron comunidades asentadas hace unos 12 000 años eligieron lugares con climas templados. Durante los siguientes milenios, las poblaciones humanas crecieron más en esas áreas, y la agricultura y la urbanización se expandieron hacia los bosques templados y las sabanas, a menudo eliminando los ecosistemas existentes.

Las personas que vivieron en el Ártico y los Trópicos desarrollaron culturas y prácticas que tuvieron un bajo impacto en la naturaleza e incluso ayudaron a sostener los ecosistemas de estas áreas. Muchas veces, las antiguas prácticas agrícolas indígenas en el Amazonas se parecían bastante a lo que ahora denominamos «agroforestería» o agrosilvicultura, donde se trabaja una amplia variedad de cultivos alimentarios dentro de los bosques de árboles.

Gracias a tales prácticas, todas las personas del planeta se beneficiaron de la estabilización climática que estos lugares proporcionaron. Por un lado, los trópicos absorbieron y almacenaron enormes cantidades de carbono en los bosques, mientras el Ártico lo conservaba en el permafrost y su hielo reflejaba la energía del sol de regreso al espacio. Hoy, la superficie terrestre de la Tierra nos ayuda capturando y almacenando alrededor del 30 % de las emisiones de CO₂ global anual.

Expansión

El descubrimiento de los combustibles fósiles en el siglo XIX lo cambió todo. Al marcar el comienzo de una nueva ola de colonización, industrialización global y crecimiento de la población, transformamos la Tierra en todo el mundo a un ritmo nunca antes visto en la historia de la humanidad. Ahora usamos aproximadamente la mitad de toda la Tierra habitable para cultivar alimentos, alimento para animales y biocombustibles. Nuestra rápida quema de combustibles fósiles amplió aún más nuestras demandas del suelo del planeta al pedirle que absorbiera una parte de nuestras emisiones.

Para satisfacer las necesidades de una población en crecimiento, también hemos transformado nuestras prácticas agrícolas. Durante la mayor parte de la historia humana, la producción de alimentos consistía en un esfuerzo local, cultivando cultivos nativos de cada lugar o adaptados localmente y que a menudo se entremezclaban para promover la salud y la productividad continuas del suelo. Las prácticas de cultivo reflejaron el conocimiento de los agricultores locales y de los pueblos indígenas, quienes conocían las interconexiones entre los campos y los ecosistemas circundantes.

No fue hasta qué comenzó la llamada «Revolución Verde» a mediados del siglo XX que los monocultivos de producción de alto rendimiento se afianzaron, impulsados por fertilizantes químicos y suministros de agua administrados. Estas nuevas prácticas ayudaron a aliviar el hambre a corto plazo, particularmente en los países más pobres; sin embargo, a largo plazo, las prácticas de gestión del suelo asociadas con la Revolución Verde fueron perjudiciales para la productividad, eliminando la biodiversidad y las variedades nativas culturalmente significativas de nuestra cadena alimenticia y dejando a nuestros cultivos y ganado más vulnerables a plagas, enfermedades y el cambio climático.

Dominación

Los humanos han alterado la Tierra directamente a lo largo de toda nuestra historia, pero solo en los últimos años hemos comenzado a apreciar el grado en que podemos afectarla indirectamente a través del cambio climático global causado principalmente por el uso de combustibles fósiles.

Aunque a partir de mediados del siglo XIX ya comprendimos la física del efecto invernadero, no fue hasta principios de la década de 1980 cuando los científicos relacionaron un fuerte aumento observado en las temperaturas globales con las concentraciones más altas de CO₂ atmosférico de la industrialización. Sin embargo, en lugar de atender a la advertencia de los científicos, continuamos por el mismo camino, casi duplicando las emisiones durante las siguientes décadas.

En ese tiempo, hemos visto un aumento de las temperaturas, una sequía generalizada y un clima más extremo. Los glaciares se han retirado o desaparecido por completo, y el hielo marino del Ártico a fines del verano ahora cubre solo la mitad del área que abarcaba hace solo 40 años. Los científicos sospechan que, en general, los bosques tropicales emiten ahora más carbono del que absorben anualmente. Se está produciendo una tendencia similar para el permafrost en el Ártico. Sin lugar a dudas, los humanos han alterado todos los ecosistemas del planeta, incluso en lugares que no habitamos y que pocos de nosotros veremos en persona.

Es probable que estos efectos indirectos den lugar a los cambios más profundos en la biosfera de la Tierra a largo plazo. El clima estable y las hospitalarias temperaturas del Holoceno no solo fueron favorables para los humanos, sino también para las plantas. Así como nuestros cuerpos, costumbres e infraestructuras se adaptan mejor a ambientes particulares, cada planta tiene un nicho climático al cual aclimatar su fotosíntesis, transpiración y fertilidad. Fuera de los rangos cómodos, las plantas sufren y se vuelven menos productivas. Cuanto más tiempo esté expuesta una planta a temperaturas más altas, más estrés experimentará hasta qué finalmente muera. Nos estamos acercando riesgosamente a umbrales importantes. Los científicos afirman que, de continuar la tasa actual de emisiones, para mediados de siglo, algunos de los biomas más productivos del mundo se degradarán hasta aproximadamente el 50 % de su capacidad para almacenar carbono.

En un mundo que se está calentando, le pedimos al suelo del planeta que proporcione cada vez más alimentos para nuestra creciente población, favorezca a las plantas y los animales que sostienen los ecosistemas, haga que la Tierra sea biológicamente diversa y hermosa y «compense» nuestras emisiones colectivas de carbono pasadas, presentes y futuras. Y le estamos pidiendo que haga todo esto mientras continuamos liberando rápidamente carbono antiguo en el aire y observamos cómo las temperaturas suben a niveles que la mayoría de los ecosistemas no están preparados para soportar.

Restitución

Para satisfacer nuestras crecientes necesidades, podemos despojar a la Tierra de sus recursos o utilizar sus dones mientras regeneramos simultáneamente sus nutrientes para contribuir al futuro. Con el conocimiento obtenido por nuestra experimentación con la gestión de la naturaleza en el pasado, tenemos ahora una comprensión más clara que nunca de las consecuencias de ambos. Durante cientos de miles de años, el suelo de la Tierra ha enriquecido nuestros cuerpos, nuestras comunidades y nuestro mundo, pero hay límites físicos sobre cuánto puede proporcionarnos. Si queremos que la Tierra siga regalándonos sus dones, nosotros, sus últimos y únicos cuidadores, debemos comenzar a retribuirla.