Saludos en uno de los dos momentos más extremos del año, el solsticio de junio. El hemisferio norte está bañado por la luz del sol y el hemisferio sur está de lo más oscuro. El centro del sol está directamente en línea con el Trópico de Cáncer, 23,44° al norte del ecuador, mientras esta carta sale de un servidor camino de muchos más y finalmente, quizás uno o dos segundos más tarde, a su dispositivo.

"Justo donde vives

La radiación solar más intensa se encuentra siempre entre los dos trópicos, mientras que el Ártico y el Antártico oscilan entre la luz y la oscuridad. Se trata de secciones profundamente importantes de la Tierra, pero esta carta se dirige casi exclusivamente a las personas que se encuentran en las franjas intermedias. Probable Futures acaba de empezar, pero tenemos la suerte de contar con personas interesadas en todos los continentes poblados. Sin embargo, en lo que respecta al clima, casi todo el mundo al que me dirijo se encuentra en el mismo lugar. Su clima local es probablemente templado, con estaciones discernibles, predecibles y bien espaciadas. Sus veranos son cálidos o incluso calurosos, pero no demasiado, y sus inviernos son frescos o incluso fríos, pero no insoportables. Vives en un lugar donde el clima ha sido históricamente el adecuado.

Les escribo como parte de un esfuerzo para ayudarles a comprender de verdad que durante unos 12.000 años la Tierra tuvo un clima específico y estable, y sobre esta estabilidad construimos la civilización moderna abrumadoramente en un pequeño número de subclimas específicos. Los humanos no nos asentamos hasta que el clima dejó de cambiar, y cuando plantamos cultivos y construimos pueblos y ciudades lo hicimos en lugares templados. Los cambios en el clima global, y sobre todo en los subclimas locales, serán desorientadores, perturbadores y dolorosos, y es probable que provoquen violencia. Para evitar los peores resultados e imaginar cómo podríamos vivir en los mejores, todos debemos prestar atención a nuestro mundo físico real. Entonces tendremos que utilizar el conocimiento intuitivo y poderoso de que disponemos tanto para evitar lo peor como para prepararnos para lo probable. Esto es lo que pretende Probable Futures .

Cómo vemos el mundo

Las herramientas modernas, quizá especialmente Google Maps, han contribuido a nuestra pérdida colectiva de orientación. Los mapas de Google no apuntan al norte, sino que giran para orientar el mundo según nuestros movimientos y deseos. Esta comodidad aparentemente benigna contribuye a la sensación de que el mundo se construye a nuestro alrededor. Copérnico fue castigado por sugerir que la Tierra no era el centro de los cielos; a los modernos se nos anima a pensar que nosotros mismos somos el centro de todo.

A pesar del cambio en nuestras percepciones, los términos de la realidad no han cambiado. Lo que llamamos "nuestro mundo" se rige por la física, la biología y la química, no por nuestros deseos individuales o nuestras ubicaciones, aunque todos los espacios que habitamos estén climatizados y nuestros mapas estén diseñados para guiarnos sin problemas a ese restaurante recién abierto con comida para llevar sin contacto sin tener que mirar a nuestro alrededor.

Nuestro equipo de Probable Futures está reflexionando detenidamente sobre los mapas y su capacidad para representar el mundo con precisión o distorsionarlo. Nuestro objetivo es orientar a la gente tanto sobre cómo ha sido el mundo hasta ahora como sobre cómo va a ser a medida que el clima siga cambiando. He aquí un mapa que capta bien los efectos del solsticio. Muestra la cantidad de radiación solar que llegó a la superficie de la Tierra durante las 24 horas del solsticio de junio del año pasado, cortesía de nuestros colegas del Woods Hole Research Center (WHRC). Los lugares rojos más oscuros recibieron enormes cantidades de radiación solar, mientras que las zonas blancas nunca vieron el sol. Los remolinos de color amarillo y naranja muestran los lugares donde las nubes bloquearon los rayos solares. Me parece increíble que Groenlandia sea más oscura que Arabia Saudí. Arabia Saudí se encuentra en el Trópico de Cáncer, donde el sol era absolutamente más caliente, mientras que los rayos de Groenlandia eran mucho más débiles. Sin embargo, como recibe 24 horas de sol en el solsticio, Groenlandia acaba recibiendo más energía que Riad.

Además de determinar la ubicación del Trópico de Cáncer, la posición del Sol en este preciso momento dicta la ubicación del Círculo Polar Ártico, 23,44° al sur del Polo Norte (ambos reflejan la inclinación de 23,44° del eje de la Tierra con respecto al Sol). 

El Ártico ofrece superficies radicalmente distintas a la luz solar entrante. Puede que Groenlandia esté expuesta a más energía solar que los lugares tropicales, pero está casi completamente cubierta de hielo brillante que actúa como un espejo, reflejando la mayor parte de la luz -y su calor- hacia el espacio. La tierra expuesta, sin embargo, absorbe la mayor parte de la luz que incide sobre ella, transformándola en calor y en nuevas plantas. Y el océano azul oscuro absorbe casi toda la energía de la luz solar. Seguramente habrás oído que en el Ártico hay mucho menos hielo marino que en el pasado. Esto afecta al equilibrio energético de todo el planeta: cuanto menos hielo hay, más calor absorbe nuestro mundo.

Si el hielo del Ártico es un espejo, la tierra puede considerarse un banco. El Ártico alberga enormes extensiones de lo que se denomina permafrost, suelo helado lleno de restos de plantas que crecieron brevemente un verano y luego se congelaron y enterraron antes de descomponerse por completo, encerrando su CO2 recién fotosintetizado en el suelo en forma de materia orgánica. Los científicos del WHRC llevan muchos años visitando, estudiando y vigilando el Ártico. El año pasado, Sue Natali, del WHRC, fue la autora principal de un artículo titulado "Large loss of CO2 in winter observed across the northern permafrost region" ("Gran pérdida de CO2 en invierno observada en la región septentrional de permafrost") que mostraba que en las regiones panárticas, el permafrost está liberando en invierno alrededor de un 60% más de CO2 que el que el crecimiento vegetal estival de esas regiones extrae de la atmósfera.¹

Si juntamos estos dos cambios, el Ártico ha pasado de ser un espejo estable y un sumidero de carbono a un absorbedor de calor y una fuente de gases de efecto invernadero, con lo que aumenta la energía que absorbe nuestro mundo y se suma al poder de la atmósfera para atrapar el calor. Cuanto más se calienta el Ártico, más peligra el clima del planeta. El clima de la Tierra ya es más de 1°C más cálido que antes de la industrialización generalizada, y el Ártico se está calentando unas tres veces más rápido que la media, un resultado previsto hace décadas por científicos como el fundador del WHRC, George Woodwell.

Greg Fiske, del WHRC, creó este gráfico a principios de año para ilustrar el calentamiento desigual de la Tierra. Greg tomó un globo esférico y luego distorsionó cada parte del globo proporcionalmente a la cantidad que se calentará si la atmósfera se calienta 2,5°C. ² Los océanos se calientan menos que la tierra, y cuanto más al norte se mira, más calentamiento se observa. Quizá se haya preguntado por qué "menos de 2 °C de calentamiento" es el objetivo de la acción climática. El gráfico de Greg ofrece la mejor respuesta visual que he visto. El Ártico ya se ha calentado más de 3°C. Si las temperaturas aumentan hasta +7,0 °C, el deshielo adicional del hielo y el permafrost alejará nuestro clima mucho más del equilibrio.

"El nicho humano"

Un reciente artículo científico se refiere a un estrecho rango de temperaturas como "el nicho humano".³ Los autores demuestran que la afinidad de los humanos por este nicho ha sido constante durante al menos 6.000 años. Es donde se reunió y creció la mayor parte de la población mundial, y constituye un mapa inquietantemente preciso de la prosperidad moderna. La metodología del artículo es un poco complicada, pero un enfoque sencillo arroja los mismos resultados básicos: el mapa siguiente, también creado por el equipo del WHRC, destaca los lugares que tenían una temperatura media anual en torno a los 13 °C (55,4 °F) en la era preindustrial de 1860-1910.⁴ Los destinatarios de esta carta son en su inmensa mayoría personas prósperas. Si busca en el mapa su ubicación actual, es muy probable que se encuentre en una de las zonas resaltadas.

El clima de la Tierra está impulsado por fuerzas que los científicos llevan cientos de años discerniendo y codificando, pero basta con saber cosas básicas e intuitivas para comprender los aspectos más importantes del cambio climático. El mapa de arriba es un ejemplo perfecto: nuestros predecesores gravitaron constantemente hacia lugares templados y prosperaron en ellos, y nosotros hemos seguido el mismo patrón. Por supuesto, algunas personas vivieron en los lugares más cálidos y fríos, pero rara vez en grandes cantidades, con la India actual como única gran excepción. Es esencial señalar que el colonialismo y otras fuerzas brutales sesgaron aún más la prosperidad hacia los climas templados, pero como se señala en el documento "El futuro del nicho humano", la atracción de los humanos por los climas templados se remonta al menos 6.000 años atrás. 

El hecho de que la vida, especialmente para las grandes poblaciones, sea más fácil en climas templados podría ilustrarse mejor examinando los dos únicos lugares "ricos" de la Tierra que tienen un clima desértico cálido o un clima tropical húmedo: Arizona y Singapur (no cuento los lugares donde hay unas pocas personas que se han hecho exorbitantemente ricas gracias al petróleo y los minerales). Esa es esencialmente toda la lista. Esos lugares no han estado poblados ni han sido ricos durante mucho tiempo. Simplemente no eran habitables en alta densidad hasta hace muy poco, y la gente que vive en esos dos lugares depende cada día de infraestructuras masivas y costosas para que la vida funcione. Desde el omnipresente y casi constante aire acondicionado hasta la heroica y complicada gestión del agua, pasando por materiales especializados para hacer frente al calor (y la humedad en Singapur), son maravillas de la ingeniería.

Arizona y Singapur demuestran que se puede alcanzar la prosperidad en esos lugares (siempre que se puedan importar muchas cosas de otros lugares), pero una mirada de sentido común a la infraestructura necesaria para hacer prósperos esos lugares antes inhóspitos revela gobiernos robustos, enormes y costosas inversiones públicas y privadas, y un mantenimiento extraordinario. También puede hacer que te preguntes: "¿Qué ocurrirá en esos lugares a medida que se calienten aún más?" o "¿Qué será de los lugares que son tan calurosos o más pero que carecen de su proximidad a recursos esenciales o instituciones y fondos de capital para suscribir esa costosa infraestructura?".

El clima "demasiado cálido" y el futuro de "lo justo"

Los seres humanos, especialmente en las últimas décadas, se han trasladado a casi todas las partes del mundo, llegando hasta los bordes de la habitabilidad, y cada vez actúan más como si esos bordes no importaran. Como ejemplo sencillo, muchos de los peores préstamos en el período previo a la crisis financiera de 2008 fueron para el desarrollo en los desiertos de California, Nevada y Arizona, donde el calor extremo y la sequía extrema ya eran desafíos, y los pantanos y las costas de Florida, donde el agua dulce, el calor y la humedad eran problemáticos. La tierra era barata en estos lugares porque nadie había intentado vivir allí antes. En el transcurso de las hipotecas a 30 años ofrecidas a esos prestatarios, las aristas relevantes se van a ir acercando y agravando.

Mientras los estadounidenses migran hacia el peligro climático, aumentando inconscientemente las tensiones sobre quién ayudará a quién y cómo, a medida que el calor, la sequía, los incendios, las inundaciones y las tormentas ponen en peligro algunas partes del país y no otras, se acumulan retos físicos y morales aún más profundos en los trópicos y cerca de ellos.

Para reiterar, el concepto de "nicho humano" no excluye la vida en lugares cálidos. Simplemente reconoce que, aunque la gente ha vivido en lugares cálidos durante miles de años, ha tendido a hacerlo con bajas densidades de población. De hecho, la gente que vivía en esos lugares lo hacía a su manera, adaptada al calor y a las tensiones del clima, a menudo en armonía con la naturaleza. Ahora, sin embargo, las sociedades de lugares ya cálidos están creciendo en número, lo que requerirá el tipo de instituciones y capital que hacen viables Phoenix y Singapur a escalas que ni siquiera Phoenix y Singapur han tenido que considerar. 

Entre los lugares más calurosos del planeta se encuentran los países de Oriente Próximo, Pakistán, Bangladesh y extensas zonas de África. En conjunto, estas tierras son cuatro veces más grandes que el territorio continental de Estados Unidos y en 1960 albergaban a unos 400 millones de personas. Hoy albergan a 2.000 millones de personas, y es probable que su población aumente en más de 400 millones sólo en los próximos 10 años. A medida que aumente la población en estos lugares, también lo harán las temperaturas locales, cruzando umbrales que ningún ser humano ha experimentado jamás. Ni el crecimiento demográfico ni las previsiones de cambio climático son especulativos. Son extremadamente probables. Y no tienen precedentes. Tal vez usted ya conocía estos hechos y los había procesado completamente. Nosotros no. Y cuando los conocimos y pensamos en lo que podrían significar para la sociedad, para la naturaleza, para las instituciones y, sencillamente, para lo que significa ser una persona en un mundo en el que estas cosas serán ciertas, decidimos dejar de hacer cualquier otra cosa y buscar la manera de hacerlas de dominio público.

Las respuestas a las preguntas sobre cómo debemos actuar, cómo debemos prepararnos, qué debemos esperar o qué debemos decir y enseñar a nuestros hijos no son obvias ni fáciles, y en Probable Futures no ofreceremos respuestas ni juicios sobre ellas. Sin embargo, estamos seguros de que si los líderes de todo tipo no aprenden e interiorizan estas verdades sobre el mundo físico y luego cuestionan sus suposiciones sobre la estabilidad, crearemos un futuro peor, y estaremos mal preparados para ello.

¿Qué viene de Probable Futures?

Ojalá ésta fuera una carta más alegre. A todos nos vendrían bien inyecciones de alegría en nuestras bandejas de entrada. Sin embargo, mis colaboradores y yo estamos seguros de que lo mejor que podemos ofrecer es claridad sobre cómo funciona nuestro mundo y lo que está por venir. Estamos impacientes por compartir mucho más con ustedes en los próximos meses. Aspiramos a que nuestro trabajo sea claro y útil, al tiempo que transmita la belleza y la maravilla de nuestro mundo físico. 

En el próximo mes, Probable Futures lanzará un prototipo de sitio web en el que se compartirán algunos de los primeros análisis. A finales de verano o principios de otoño queremos publicar la primera entrega de la plataforma Probable Futures , que se centrará en el calor. Habrá estudios de casos y una herramienta cartográfica interactiva que nuestros colaboradores de Postlight y WHRC están construyendo para que la gente de todo el planeta pueda ver lo que la escalada del cambio climático significará para su comunidad y para cualquier otra comunidad del planeta. En los meses siguientes, la plataforma se ampliará para ofrecer previsiones locales específicas de sequías, incendios forestales, precipitaciones y tormentas tropicales. 

Para el año que viene por estas fechas, esperamos que Probable Futures ofrezca herramientas distintivas de primera clase para visualizar el cambio climático a nivel local, regional y mundial, junto con estudios de casos y perspectivas para ayudar a la gente a entender lo que significan esos cambios. Creemos que esta información será útil para todos, desde los gobiernos locales a los padres primerizos y desde los directores ejecutivos a los poetas. Porque es útil para todos, la pondremos a disposición de forma gratuita, sin anuncios, solicitudes ni ninguna forma de monetización. Comprender cómo funciona nuestro mundo es hermoso y esencial. Es un regalo que debería hacerse a todo el mundo.

Les deseo lo mejor a usted y a sus seres queridos, y espero que durante este tiempo en el que todos vivimos de forma muy diferente podamos imaginar y descubrir formas de vivir que sean mejores que volver a la "normalidad" anterior. Si no aprendemos a cambiar por nuestra cuenta, el clima nos obligará a hacerlo, ofreciéndonos muchas menos opciones que nos parezcan "perfectas".

Si desea recibir futuras cartas o una invitación para ver nuestro prototipo cuando esté disponible, o si simplemente quiere saludarnos, estaremos encantados de recibir noticias suyas en hello@probablefutures.org. Espero que siga interesado.

Adelante,

Spencer