Probablemente haya oído alguna vez "tormenta del siglo" para describir una tormenta tan extrema que sólo imaginamos que la viviremos una vez cada 100 años o una vez en la vida. Los científicos utilizan el término "tormenta de 1 en 100 años" para expresar la probabilidad de que se produzcan precipitaciones extremas. Ambos describen lo mismo: una tormenta grave y poco frecuente.
Sin embargo, "tormenta de 1 en 100 años" describe este fenómeno en un clima estable, en el que cabe esperar que los próximos 100 años se parezcan a los últimos 100 años. A medida que cambia nuestro clima, ¿cómo cambia la definición de "tormenta de 1 en 100 años"?
¿Qué es una tormenta de 1 en 100 años?
Una tormenta de 1 en 100 años es una tormenta con tanta precipitación en un solo día que sólo tiene un 1% de probabilidades de producirse en un año determinado o, de media, sólo una vez cada 100 años. Un 1% parece una probabilidad baja, pero como se aplica a todos los años, la posibilidad de que se produzca un fenómeno de este tipo aumenta considerablemente con el tiempo.
Ubicación
El umbral que determina lo que se considera una tormenta de 1 en 100 años depende de los patrones de precipitación locales y, por tanto, difiere de un lugar a otro. En un lugar con muchos días de fuertes precipitaciones -como Bombay, propensa a los monzones-, una tormenta de 1 en 100 años es mucho más húmeda que en un lugar como París, donde las tendencias locales de precipitaciones son menos extremas. Una tormenta de 1 en 100 años en París puede parecer un día normal de lluvia en Bombay. Que sea digna de la "tormenta del siglo" depende de lo que sea normal para ti en tu zona y de lo preparado que estés para la magnitud.
Frecuencia
"1 en 100 años" puede sonar como si se tratara de una tormenta que ocurre una vez cada 100 años, pero la frase expresa una probabilidad, no una ventana de tiempo. Como "1 entre 100 años" es una medida media, no significa que debamos esperar 100 años entre tormentas. Por ejemplo, una tormenta de 1 entre 100 años tiene un 26% de probabilidades de producirse en 30 años. Si el clima se mantiene estable a lo largo de 500 años, cabría esperar que una tormenta de 1 entre 100 años se produjera cinco veces en ese periodo, pero esas cinco veces podrían producirse en un corto periodo de tiempo, incluso cuatro en los primeros 100 años.
Tormentas de 1 en 100 años en un mundo que se calienta
A medida que aumenta la temperatura media mundial debido a las emisiones humanas de gases de efecto invernadero, los fenómenos de precipitaciones extremas se producen con más frecuencia y son más graves, con precipitaciones mucho mayores.
Aumento de la gravedad
El aumento de las precipitaciones extremas se debe a la llamada Relación Clausius-Clapeyron, que describe la capacidad de la atmósfera para retener más agua, hasta un límite, a medida que se calienta. Por cada 1ºC que se calienta la atmósfera, puede retener un 7% más de agua. Este efecto es acumulativo, de modo que el aire calentado 6 °C puede retener un 50% más de agua, y el aire calentado 10 °C puede retener casi un 100% más de agua.
Cuanto más caliente está el aire, más humedad puede contener. Cuanto más pesado es el aire con humedad, más intenso puede ser el diluvio de precipitaciones una vez que empieza a caer.
Aumento de la frecuencia
A medida que el planeta se calienta, las tormentas que antes se consideraban eventos de 1 en 100 años tienen ahora más probabilidades de ocurrir de lo que su nombre indica. En lugar de tener una probabilidad del 1%, el mismo fenómeno puede tener una probabilidad del 2, 3 o incluso 4% de producirse en un año determinado, es decir, dos, tres o cuatro veces más.
Estos fenómenos pueden producirse en cualquier momento a lo largo de un siglo medio, y no hay forma de predecir el intervalo de años que podría separar los sucesos. Mientras que el nombre de tormenta de 1 en 100 años era apropiado durante un clima estable, estos eventos son ahora resultados de mayor probabilidad y la misma terminología no describe lo que los lugares están experimentando.
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