¿Cómo se mide el cambio climático?

Una de las herramientas más útiles para medir el cambio climático son los grados de calentamiento, que nos indican cuánto ha aumentado la temperatura media mundial desde la era preindustrial. En 2024, pasaremos de 1 °C de calentamiento a 1,5 °C, un aumento aparentemente pequeño de 0,5 grados con grandes repercusiones. Grados de calentamiento puede ayudarle a comprender los cambios que ya se han producido, la importancia de 1,5 °C y hacia dónde nos dirigimos.

¿Qué son los grados de calentamiento?

Los grados de calentamiento utilizan grados centígrados para medir la temperatura media de la Tierra en comparación con la época anterior a la industrialización y al uso generalizado de combustibles fósiles que vino con ella. Nos dicen cuánto se ha calentado la Tierra desde entonces y nos permiten seguir el ritmo y la escala del cambio climático global.

Para determinar los grados de calentamiento, los científicos calculan la temperatura media global de lugares de todo el planeta y comparan esa media con la media relativamente estable que existía antes de la industrialización. La diferencia entre la temperatura media actual y la media relativamente estable que existía antes de la industrialización es el grado de calentamiento que ha alcanzado el planeta, o el escenario de calentamiento en el que vivimos.

Los grados de calentamiento son utilizados por la comunidad científica y son útiles para todos. Medirlos y comprenderlos ayuda a seguir el ritmo del cambio climático. Los verás siempre que aprendas sobre el clima, incluso en nuestros mapas:

El umbral de 1,5 °C

Cuando el Acuerdo de París de 2015 estableció en 1,5 °C el aumento de temperatura que había que evitar, este grado concreto de calentamiento pasó a ser bien conocido en el contexto de la acción climática. En 2015, 1,5 °C de calentamiento era un resultado que podíamos evitar si las naciones se movilizaban rápida y drásticamente para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero. A partir de 2024, muchos científicos han llegado a la conclusión, basándose en nuestro grado actual de calentamiento, de que evitar 1,5 °C ya no es posible.

Al leer los titulares sobre si hemos superado o no los 1,5 ºC, o si es inevitable superar los 1,5 ºC, hay que tener en cuenta cómo se calculan los grados de calentamiento. Dado que los grados de calentamiento son medidas medias de los sistemas complejos y dinámicos de la Tierra, que utilizan datos del pasado reciente, es imposible señalar un momento preciso en el que 1,5 °C se convierta en nuestra realidad. En lugar de eso, intentamos captar un objetivo móvil, analizando los datos de un año a otro, de varios años y de varias décadas para evaluar el momento en que la temperatura media de la Tierra ha superado un determinado umbral.

Por ejemplo, en enero de 2024, la organización de investigación sin ánimo de lucro Berkeley Earth publicó su Informe sobre la temperatura mundial en 2023. El informe comenzaba con una conclusión importante: Las temperaturas registradas durante los 12 meses de 2023 indicaban un calentamiento de 1,54 °C por encima de la media preindustrial. Era la primera vez que un solo año superaba en más de 1,5 °C esa media histórica. Sin embargo, Berkeley Earth aclaró que este hallazgo sólo reflejaba los datos del año 2023, en el que un incipiente fenómeno de El Niño, junto con otros factores naturales del clima, contribuyeron a batir el récord de calor. Si se observan las tendencias a largo plazo de los últimos 20-30 años, Berkeley Earth sitúa el planeta en una media de 1,3 °C de calentamiento en 2024. 

La diferencia entre estas cifras refleja la diferencia en la forma de calcularlas: El grado medio de calentamiento que ha alcanzado el planeta debe deducirse a partir de una muestra representativa de las temperaturas medias anuales del pasado reciente. En lo que coinciden la mayoría de los científicos es en que estamos lo suficientemente cerca de 1,5°C como para que este grado de calentamiento sea inevitable: Nuestro ritmo actual de emisiones de gases de efecto invernadero, combinado con el efecto de calentamiento de nuestras emisiones pasadas, significa que estamos "atrapados" para superar los 1,5 °C en algún momento de un futuro próximo.

¿Qué pueden decirnos los grados de calentamiento sobre el cambio climático?

Podemos aplicar los grados de calentamiento para comprender el cambio climático en forma de puntos de referencia, plazos y proyecciones. Los puntos de referencia pueden indicarnos los objetivos que queremos o debemos alcanzar, los plazos pueden indicarnos a qué distancia pueden producirse los cambios y las proyecciones pueden indicarnos lo que esos cambios pueden significar para los sistemas humanos y naturales. 

Puntos de referencia

Un ejemplo de punto de referencia para un grado de calentamiento sería el Acuerdo de París, que identificó 1,5 ºC de calentamiento por encima de los niveles preindustriales como un escenario de calentamiento a evitar, en parte debido a los impactos climáticos asociados a ese escenario de calentamiento (mayores riesgos de sequía, incendios forestales, inundaciones y calor peligroso). Las entidades, desde los gobiernos hasta las empresas, utilizan los grados de calentamiento de este modo para motivar el cambio de comportamiento en función de lo que es importante para su comunidad, sus objetivos o su ámbito de influencia.

Cronología

Es inexacto vincular un grado de calentamiento a un año concreto en el futuro. El calendario para alcanzar distintos grados de calentamiento depende de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, que están sujetas a las tendencias cambiantes del comportamiento humano, la política, la economía y otros factores. Si generamos más o menos emisiones de gases de efecto invernadero de lo previsto, podríamos alcanzar un grado de calentamiento antes o después. Es más útil pensar en los grados de calentamiento en términos de escenarios de calentamiento pasados, recientes, inminentes y potenciales. Utilizar grados de calentamiento en lugar de tiempo nos permite representar escenarios que podemos evitar, comprender mejor las consecuencias de un mayor calentamiento y, con suerte, motivar la acción para reducir y eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero.

Proyecciones

La climatología nos ha hecho un gran regalo: proyecciones fiables de las condiciones climáticas vinculadas a determinados grados de calentamiento. Utilizando herramientas como los mapas Probable Futures para explorar estas proyecciones, cualquiera puede anticipar posibles cambios en condiciones como las precipitaciones, la sequía, el calor y los incendios forestales. 

Incluso pequeños cambios en los grados de calentamiento tienen implicaciones importantes para estos impactos climáticos: los mapas de Probable Futures muestran que pasar de 1°C a 1,5°C, provoca que los días de heladas en Denver, Colorado, disminuyan en un 15%, que la tormenta de 1 en 100 años en la ciudad de Nueva York sea dos veces más probable, que la probabilidad de sequía extrema en el Amazonas aumente en un 10% y que, por primera vez en su historia moderna, Sicilia experimente temperaturas superiores a 45°C (114°F). 

Estas proyecciones son una valiosa herramienta que nos permite anticiparnos y prepararnos para los cambios. Cuanto mejor conozcamos nuestro grado actual de calentamiento y lo que se avecina, mejor podremos utilizar estas herramientas para anticiparnos y evitar malos resultados.