¿En qué consiste la trayectoria del «efecto invernadero global» y podemos evitarla?

Este artículo se publicó originalmente el 24 de febrero de 2024 y se actualizó el 29 de septiembre de 2026 con nuevos datos de investigación.

La trayectoria de la Tierra en un invernadero es un término acuñado en un artículo de agosto de 2018 por Johan Rockström, Katherine Richardson y Hans Joachim Schellnhuber, que describe un posible escenario futuro en el que el cambio climático provocado por el ser humano encamina a la Tierra hacia un calentamiento que sería difícil o imposible de controlar o corregir. En febrero de 2026, los autores del artículo original, junto con otros científicos, publicaron un nuevo trabajo que concluye que superar el umbral de calentamiento de 1,5 °C aumenta el riesgo de la trayectoria de la Tierra en un invernadero, ya que algunos de los mecanismos necesarios podrían activarse a este nivel de calentamiento o superior.

A medida que la trayectoria del «efecto invernadero extremo» se vuelve cada vez más probable, cada incremento del calentamiento conlleva mayores riesgos para nuestro clima y nuestra vida cotidiana.

¿Qué es la trayectoria terrestre Hothouse?

En la trayectoria de la «Tierra Invernadero», el cambio climático provocado por el ser humano desencadena mecanismos en los sistemas terrestres que empujan al clima global hacia un calentamiento continuo y que se autoalimenta. Ese calentamiento continuaría incluso si los seres humanos dejaran de emitir gases de efecto invernadero a la atmósfera. Una vez que el clima se encuentre en la trayectoria de la «Tierra Invernadero», en teoría, no podríamos ralentizarlo, detenerlo ni revertirlo.

¿Cómo funciona la trayectoria del «efecto invernadero global»?

Los mecanismos que darían lugar a la trayectoria de la «Tierra de invernadero» son los bucles de retroalimentación climática positiva y el traspaso de puntos de inflexión climáticos clave. Algunos de estos procesos ya están en marcha. 

Bucles de retroalimentación climática

El aumento de las temperaturas atmosféricas podría desencadenar bucles de retroalimentación climática positivos en el clima de la Tierra que generen un calentamiento como respuesta al calentamiento, y que se intensifiquen con el tiempo. Los bucles de retroalimentación climática positivos calientan el planeta, ya sea añadiendo a la atmósfera gases de efecto invernadero que retienen el calor, o aumentando la cantidad de calor que la superficie terrestre absorbe y retiene del sol.

Un ejemplo de bucle de retroalimentación positiva del clima es la pérdida de albedo, en la que el aumento de las temperaturas globales provoca el deshielo de la nieve y el hielo. La disminución de la nieve y el hielo reduce la capacidad de la Tierra para reflejar la luz solar de vuelta al espacio, lo que hace que el planeta absorba más calor y provoca un mayor calentamiento y un mayor deshielo en un ciclo repetitivo. 

Los niveles actuales de calentamiento ya han desencadenado bucles de retroalimentación climática positivos que contribuyen al calentamiento global, como lo demuestra la aceleración del desequilibrio energético de la Tierra, una medida del intercambio de energía entre la Tierra y el espacio. Existen bucles de retroalimentación climática en todo el mundo que pueden contribuir al calentamiento en mayor o menor medida, lo que supone el siguiente paso importante en la activación del fenómeno de la «Tierra invernadero»: el cruce de puntos de inflexión climáticos clave.

Puntos de inflexión climáticos

Un punto de inflexión climático es un umbral crítico en un sistema terrestre, más allá del cual el sistema refuerza su propio cambio hasta entrar en un nuevo estado. Este cambio puede ser rápido o gradual, y podría ser irreversible. Cualquier componente de un sistema terrestre puede superar un punto de inflexión, desde un único glaciar hasta un sistema tan complejo como la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC). 

Superar ciertos puntos de inflexión podría afectar drásticamente a la trayectoria del calentamiento de la Tierra. Por ejemplo, si el aumento de las temperaturas medias globales provocara que la selva amazónica superara un punto de inflexión —más allá del cual la selva continuara degradándose—, la Amazonía podría pasar de absorber gases de efecto invernadero a emitirlos. Esta fuente de emisiones seguiría elevando las temperaturas globales incluso si las emisiones antropogénicas se detuvieran por completo. 

Otro punto de inflexión importante podría ser la pérdida de una cantidad crítica de masa en la capa de hielo de Groenlandia, que actualmente ayuda a enfriar el planeta al reflejar la luz solar y el calor de vuelta al espacio.

Si el aumento de las temperaturas provocara que la capa de hielo de Groenlandia se redujera en esta cantidad crítica, esa pérdida de hielo causaría una mayor pérdida de hielo y la capa de hielo continuaría reduciéndose hasta que finalmente desapareciera, un proceso que elevaría el nivel del mar y cambiaría drásticamente las temperaturas del océano, interrumpiendo corrientes oceánicas cruciales como la AMOC que ayudan a regular las condiciones climáticas globales. 

Superar puntos de inflexión como estos podría generar un calentamiento adicional suficiente como para activar otros bucles de retroalimentación e iniciar la superación de más puntos de inflexión, lo que provocaría un calentamiento aún mayor. Esta cadena de efectos en cascada podría mantener el clima en una trayectoria de calentamiento acelerado, incluso si los seres humanos dejáramos de emitir gases de efecto invernadero.

¿Cómo de cerca estamos de activar la Tierra Invernadero?

Los científicos desconocen la temperatura exacta a la que el planeta y su atmósfera entrarían en una trayectoria de «Tierra invernadero». 

Hay indicios de que la posibilidad de que la Tierra se convierta en un «huerto» es cada vez mayor. Según un informe de Berkeley Earth de enero de 2026, las temperaturas globales de 2023, 2024 y 2025 se situaron, de media, más de 1,5 °C por encima de la referencia preindustrial y, a principios de 2026, el planeta va camino de superar los 2 °C de calentamiento ya en la década de 2030. 

El artículo de febrero de 2026 de Johan Rockström y otros sostiene que, al alcanzar los 1,5 °C de calentamiento, estamos más cerca que nunca de desencadenar una trayectoria hacia una «Tierra de invernadero». Los autores señalan que vamos camino de superar los 1,5 °C y que, cuanto más prolongado y elevado sea el calentamiento que supere ese umbral de 1,5 °C, mayor será el riesgo de que el planeta entre en una trayectoria hacia una «Tierra de invernadero». Concretamente, los modelos climáticos indican que superar ese umbral podría aumentar este riesgo en un 72 %, en comparación con mantenerse por debajo de él. Un informe de 2026 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente concluyó que el calentamiento global superará los 1,5 °C.

Esto no significa necesariamente que tengamos garantizado entrar en la trayectoria de la «Tierra invernadero», pero las probabilidades están aumentando. Según los autores, cada vez hay más indicios de que la capa de hielo de Groenlandia está perdiendo estabilidad estructural y podría colapsar mucho antes de 2050, lo que aumentaría las posibilidades de superar este punto de inflexión y desencadenar una serie de impactos en cadena en un futuro próximo. 

¿Qué ocurre si activamos la trayectoria terrestre Hothouse?

Aunque hay aspectos de la trayectoria de la «Tierra de invernadero» que no podemos predecir, esto es lo que podría ocurrir si activáramos dicha trayectoria.

Perder el control

Hasta hace poco, la actividad humana que emitía gases de efecto invernadero a la atmósfera era la única fuerza que impulsaba el cambio climático. Si activáramos una trayectoria de «Tierra invernadero», el planeta se calentaría por sí mismo a través de una serie de bucles de retroalimentación en cascada. Este calentamiento adicional autogenerado quedaría fuera de nuestro control, incluso si dejáramos de realizar actividades que emitan gases de efecto invernadero. 

Si los seres humanos estamos al volante del coche del cambio climático, desencadenar el fenómeno de la «Tierra de invernadero» sería como perder el control del volante, el acelerador y los frenos. Dado que los bucles de retroalimentación amplifican cualquier nivel de calentamiento en el que se encuentre el planeta, su intensidad aumenta con el tiempo, lo que significa que, a medida que calentamos aún más el planeta, nuestras posibilidades de controlar una posible trayectoria hacia la «Tierra de invernadero» se reducen.

Un cambio importante e irreversible

Según los autores del artículo de 2018, las condiciones planetarias en la trayectoria de la «Tierra de invernadero» acabarían «asemejándose a los estados planetarios… observados por última vez hace varios millones de años». Es probable que muchos de los elementos que hacen que reconozcamos nuestro planeta —plantas, animales y otros organismos— no pudieran adaptarse a una trayectoria rápida de calentamiento continuo.

Los cambios descritos anteriormente, al igual que la desaparición de la selva amazónica o de la capa de hielo de Groenlandia, serían irreversibles en las escalas temporales que nos importan a los seres humanos, y el planeta tardaría milenios en volver a un clima similar al clima estable del Holoceno, si es que alguna vez lo hace.

¿Podemos evitar el «efecto invernadero global»?

Nuestra mejor oportunidad para evitar el «efecto invernadero global» pasa por reducir y detener las emisiones de gases de efecto invernadero, con el fin de ralentizar, debilitar o prevenir los bucles de retroalimentación climática y, potencialmente, evitar que se alcancen puntos de inflexión cruciales.

Si las emisiones continúan, podría darse el caso de que la única forma de evitar, prevenir o controlar los bucles de retroalimentación y los puntos de inflexión cruciales fuera manipular directamente aspectos de los sistemas terrestres para intervenir en el clima. Sin embargo, actualmente no disponemos de tecnología que pueda impedir que se produzca un «planeta invernadero» una vez que nos encontremos en esa trayectoria.