Hay una diferencia entre un día caluroso seco y un día caluroso húmedo: la humedad puede influir enormemente en la forma en que sentimos el calor y en la capacidad de nuestro cuerpo para enfriarse. Un día caluroso y húmedo se siente "húmedo", desagradablemente cálido: Estás sudando, pero esa transpiración no te refresca. 

El término que utilizan los científicos para describir el calor combinado con la humedad es temperatura de bulbo húmedo, a menudo denominada simplemente "bulbo húmedo", y comprender el bulbo húmedo es fundamental para adquirir conocimientos sobre el clima en un mundo cambiante.

¿Qué es la temperatura de bulbo húmedo? 

La temperatura de bulbo húmedo es una medida combinada de calor y humedad -como una estimación "real" del calor- destinada a representar la eficacia de la sudoración para enfriar a una persona. 

La temperatura de bulbo húmedo se mide con un termómetro cubierto por un paño húmedo que puede enfriar el termómetro del mismo modo que la sudoración enfría el cuerpo humano: Al evaporarse la humedad, se enfría la superficie que hay debajo. Si el aire está totalmente saturado (100% de humedad, lo que a menudo se experimenta como niebla), no se evaporará agua del paño y el termómetro leerá la misma temperatura que el aire.

A altas temperaturas, si el aire está seco, la humedad del paño húmedo se evaporará, enfriando el termómetro y haciendo que registre una temperatura significativamente inferior a la del aire. Si el aire es húmedo (ya está lleno de humedad), el agua del paño se evaporará muy lentamente y el termómetro registrará una temperatura sólo ligeramente inferior a la del aire.

Temperatura de bulbo húmedo frente a temperatura de bulbo seco 

Mientras que la temperatura de bulbo húmedo tiene en cuenta tanto el calor como la humedad, la temperatura de bulbo seco sólo tiene en cuenta el calor. Se mide con un termómetro descubierto y seco. La temperatura de bulbo seco es la medida que utiliza la mayoría de la gente cuando se refiere a la temperatura del aire: "Afuera hace 75°F".

Temperatura de bulbo húmedo frente a temperatura de globo húmedo

La temperatura de bulbo húmedo sólo tiene en cuenta el calor y la humedad y se mide a la sombra. La temperatura del globo terráqueo húmedo combina esa medida de calor y humedad con la luz solar y el viento, para crear una imagen más completa de las condiciones que experimentaría una persona. Las personas pueden utilizar esta información para tomar decisiones sobre cómo realizar actividades, como trabajos o juegos al aire libre, ya que la temperatura en lugares sombreados o ventosos podría ser más fresca.

¿Por qué es importante la temperatura del bulbo húmedo?

La temperatura del bulbo húmedo nos dice más sobre cómo experimentará el calor nuestro cuerpo que la temperatura del aire por sí sola, lo que a su vez nos ayuda a tomar decisiones y a planificar nuestra vida cotidiana.

Con el calor seco, mecanismos como la sudoración pueden proporcionar alivio y enfriar el cuerpo. El sudor refresca el cuerpo evaporándose de la piel, liberando parte del exceso de calor de la sangre justo debajo de la piel y permitiendo que la sangre vuelva a circular a una temperatura más baja. Con el calor húmedo, el aire ya está lleno de humedad y el sudor no puede evaporarse al mismo ritmo. 

Sin la función de autorrefrigeración del cuerpo, nuestra temperatura corporal aumenta, como cuando tenemos fiebre. Si el cuerpo se sobrecalienta, los órganos se estresan y acaban fallando. Los científicosestiman que los seres humanos no pueden sobrevivir a temperaturas de bulbo húmedo superiores a 35 °C durante más de unas horas. Hay indicios de que el umbral de supervivencia puede ser incluso inferior, en torno a los 30-31 °C de bulbo húmedo. A menudo, estar en interiores sin aire acondicionado con mucho calor puede ser incluso más peligroso que estar al aire libre, ya que no hay circulación de aire para enfriar el cuerpo.

Temperatura del bulbo húmedo y cambio climático

Si la idea de temperaturas demasiado cálidas y húmedas para sobrevivir parece extraña, como algo que ocurriría en otro planeta, es porque extremos como temperaturas de bulbo húmedo inhabitables no tienen precedentes en la historia de la humanidad. Durante los últimos doce mil años, los humanos hemos vivido en un clima muy estable y hospitalario, en el que casi ningún lugar de la Tierra era demasiado cálido o demasiado frío para nosotros. 

Pero el aire caliente contiene más humedad que el aire frío. A medida que las emisiones de gases de efecto invernadero calientan la atmósfera, aumentan las probabilidades de que se produzcan combinaciones peligrosas de calor y humedad. Gracias a las proyecciones de los modelos climáticos sobre las temperaturas y los niveles de humedad en el futuro, los científicos pueden prever que las temperaturas más altas del bulbo húmedo se darán con más frecuencia y en lugares que antes no experimentaban ese tipo de calor.  

¿Quieres ver cómo podrían cambiar las temperaturas del bulbo húmedo en lugares que te interesan? Lee Calor en nuestro manual sobre el clima para conocer el futuro de las altas temperaturas.