Salutations à l'occasion de l'équinoxe. En ce jour, alors que l'équateur est brièvement en parfait équilibre avec les rayons du soleil, nous mettons officiellement Probable Futures à la disposition de tous. Je suis ravi de partager ce que nous avons construit avec vous et avec de nombreuses autres personnes à venir.
J'ai commencé à travailler sur le changement climatique en 2012 parce que je ne connaissais personne d'autre qui le faisait. J'étais attiré par trois types de sujets de recherche : ceux qui avaient trait à l'avenir, ceux qui n'avaient pas de prix ou d'actif évident à acheter ou à vendre, et ceux qui n'entraient pas dans les catégories orthodoxes que les entreprises et les universités utilisent pour diviser le monde. Le changement climatique répondait à ces trois critères.
J'ai commencé de la même manière que j'avais abordé les sujets précédents : J'ai établi un programme de recherche, rassemblé des documents universitaires et des livres, et j'ai fait des recherches sur Internet. Je me suis dit qu'il me faudrait un an ou deux pour comprendre les problèmes et découvrir des idées pratiques, après quoi je passerais à autre chose. Au bout de quelques mois, j'ai compris que le reste de ma vie serait centré sur la lutte contre le changement climatique.
Mes collègues de la finance et de l'économie étaient pour la plupart tolérants face à mes efforts pour les amener à prêter attention au monde physique dans lequel ils vivaient, mais le contexte de leur travail concernait le capital, de sorte qu'à l'exception d'un groupe résistant d'investisseurs en énergie, la plupart ont réagi soit avec indifférence, soit avec un vague sentiment positif. C'était frustrant, en partie parce que ce que j'apprenais était si intéressant -en fait, plus intéressant que tout ce sur quoi j'avais jamais travaillé. C'était comme si j'avais acquis un nouveau regard sur le monde. Le climat s'est avéré à la fois intuitif et merveilleux, et il expliquait en grande partie pourquoi nos vies sont ce qu'elles sont. En outre, il offrait des perspectives claires, instructives, réalisables et urgentes sur l'avenir. J'ai cherché des collaborateurs et, après quelques années, je suis tombé sur le merveilleux livre d'Andrea Wulf, The Invention of Nature : Le nouveau monde d'Alexander von Humboldt.
L'entrée de Wikipédia sur Humboldt commence par ceci : "Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt (14 septembre 1769-6 mai 1859) était un polymathe allemand, géographe, naturaliste, explorateur et partisan de la philosophie et de la science romantiques. C'est déjà une belle phrase, mais c'est un euphémisme. Je pourrais dire qu'il a été le dernier vrai généraliste. Humboldt a embrassé l'idée de creuser profondément dans la science et la culture, et pour donner vie à ses idées, il a écrit des livres et créé de merveilleuses cartes. En lisant son histoire, je me suis senti moins seul. J'avais trouvé un compagnon, et peu m'importait qu'il soit mort depuis 150 ans.
Nous en savons tous plus alors que nous en savons tous moins
Humboldt était généralement curieux et désireux de partager ce qu'il avait appris pour nous aider à comprendre notre capacité à la fois à comprendre et à détruire notre terre. Ses recherches ont transgressé les divisions qui, dans la société moderne, sont profondes et rigides. La science, la narration, les affaires, la poésie, l'ingénierie et la musique ont toutes leurs propres institutions, références et vocabulaires. À l'intérieur de chacune de ces divisions, il existe des domaines plus petits qui fonctionnent comme des sociétés à part entière.
L'un des aspects les plus impressionnants de L'invention de la nature est la façon dont Wulf retrace l'arc qui va de la jeunesse de Humboldt à la fin du XVIIIe siècle - époque où la recherche de connaissances dans des domaines variés était encouragée - jusqu'à la fin des années 1850, lorsque les frontières ont commencé à s'élever entre les disciplines. Bien que le mot science soit utilisé régulièrement dans les livres en anglais depuis plus de 200 ans, le terme scientist n'est apparu régulièrement qu'à la fin du 19e siècle. À l'époque de la mort de Humboldt, la communauté des scientifiques s'éloignait des autres aspects de la vie et se divisait en petits compartiments.
Pendant que j'obtenais mon doctorat en économie, j'ai travaillé comme chargé de cours pour des classes de premier cycle. Lors d'un cours sur l'histoire de l'économie américaine, j'écoutais l'estimée professeure expliquer comment le progrès économique au cours de l'industrialisation avait été rendu possible par la spécialisation professionnelle. J'avais récemment appris cette idée sous forme mathématique dans le cadre d'un cours de troisième cycle, mais d'une manière ou d'une autre, assis au fond de cette salle remplie de jeunes étudiants, les mots du professeur m'ont fait sursauter. Ma main s'est levée involontairement, ce qui l'a alarmée. Elle s'est arrêtée et m'a montrée du doigt, ne sachant manifestement pas pourquoi je l'interrompais. "Cela signifie-t-il que dans une société avancée, il n'y a pas de place pour les généralistes ? demandai-je. "Exactement", a-t-elle répondu avec un sourire de soulagement, indiquant qu'elle était satisfaite de ce qu'elle considérait comme une aide intelligente pour préparer sa conclusion pour les étudiants. Sa réponse en un mot m'a coupé le souffle. Humboldt, qui s'est battu vaillamment contre ces séparations, a contribué à remettre un peu d'air dans mes poumons.
Poésie, précipitations et pression atmosphérique
Humboldt est né dans une famille riche et élitiste et a reçu des cours de langue, d'histoire, de littérature et de philosophie, ainsi que des cours de mathématiques et de sciences. Toutes ces matières l'intéressaient, mais il avait une passion pour le monde physique des roches, des arbres, des animaux, du temps et de tout ce qu'il pouvait percevoir avec ses sens. Aujourd'hui, l'élite fortunée conseille à ses enfants de choisir une seule voie pour réussir professionnellement. À la fin de leur scolarité, la société moderne pousse les jeunes gens très instruits à s'orienter vers les affaires, la finance et la technologie. Humboldt, quant à lui, restait en compagnie de personnes créatives tout en travaillant dans les mines et en menant des recherches scientifiques. Ses amitiés étroites avec des poètes, des dramaturges et des romanciers l'ont amené à poser des questions différentes de celles des autres explorateurs et l'ont aidé à aborder de nouveaux sujets et de nouvelles personnes avec un esprit ouvert.
L'intérêt de Humboldt pour le monde physique était une quête de beauté, de vérité et de sens. Il emportait des thermomètres et des baromètres partout où il allait. Il notait non seulement ce qu'il voyait et ce que ses instruments indiquaient, mais aussi ce que ses expériences lui faisaient ressentir, lui rappelaient et lui révélaient. Il a ensuite écrit, dessiné et peint ce qu'il a appris à l'intention de la communauté scientifique grandissante, du public profane et des poètes.
Les efforts de Humboldt pour transmettre des idées, des observations et des significations ont permis d'atteindre des publics divers. Il n'était pas seulement inspiré par les poètes, ils l'étaient aussi par lui.
Henry David Thoreau était un jeune homme qui essayait de comprendre le monde qui l'entourait et comment y vivre, alors que les forêts près de sa maison de Concord, dans le Massachusetts, étaient abattues pour construire et alimenter l'industrie. Il s'intéressait à la science, à l'observation et à la poésie et craignait de ne pas réussir à les relier. "Chaque poète a tremblé au bord de la science", écrivait-il. La lecture de Humboldt l'a aidé à surmonter sa peur. Il a cessé d'utiliser un journal pour la "poésie" et un autre pour les "faits". Le livre Walden de Thoreau a ensuite incité un plus grand nombre de personnes à prêter attention à la diminution rapide du monde naturel qui les entoure et à trouver de la compagnie dans la beauté et la banalité des plantes, des animaux et des conditions météorologiques. Les scientifiques ont également utilisé les faits bien écrits de Thoreau pour les générations à venir.
Le rétrécissement professionnel forcé des économies avancées a accru la portée et le pouvoir de l'humanite, comme le professeur l'avait annoncé. Il a également permis une tragédie. À une époque où nous avons désespérément besoin de comprendre le monde dans lequel nous vivons, les personnes qui réalisent des films, écrivent des romans et composent des poèmes sont séparées de la communauté scientifique ; les scientifiques parlent principalement entre eux, généralement dans des domaines étroits et spécifiques ; et les personnes qui travaillent dans le secteur des affaires, de la finance et du gouvernement ne discutent pas beaucoup non plus.
Le changement climatique est une menace pour tout le monde, et pourtant, il est effrayant de constater que peu de gens s'y intéressent. J'ai récemment discuté avec un jeune homme dont la société tente de financer des entreprises susceptibles de réduire la quantité de carbone dans l'atmosphère. "Je connais tous ces gens dont l'ambition est de créer une entreprise. Si nous parlions mieux du changement climatique, ils pourraient orienter leurs ambitions dans cette direction", m'a-t-il dit. Cependant, en l'absence de meilleures histoires et d'une plus grande pollinisation croisée des idées, ils continuent à créer des entreprises financières et technologiques.
Le climat peut être vu par tout le monde, de partout
Le voyage le plus célèbre de Humboldt a eu lieu en Amérique du Sud, où il a trouvé une nature d'une variété et d'une intensité que l'Europe, sa terre natale, n'avait plus. Il a mesuré et dessiné. Il a également écouté et posé des questions, apprenant que les populations autochtones des régions qu'il a visitées étaient sophistiquées, conscientes et perspicaces, et qu'elles étaient terriblement opprimées par les occupants européens. Parmi les observations les plus fortes que Humboldt a faites en Amérique du Sud, on peut citer le fait que des climats similaires existent dans des endroits différents et que même les plantes et les animaux les plus exotiques ont des équivalents dans d'autres parties du monde.
Humboldt a passé une grande partie de sa jeunesse dans la ville allemande d'Iéna. Alors qu'il escaladait le Chimborazo, l'énorme montagne volcanique de l'Équateur, Humboldt a regardé en bas et a constaté que chaque altitude avait une flore différente et que ces plantes à différentes hauteurs lui rappelaient les plantes d'Iéna ou des Alpes allemandes. Ses observations détaillées lui ont permis de voir et de s'émerveiller de la complexité et des merveilles qui l'entouraient. Il s'est rendu compte que toutes les choses vivantes et non vivantes interagissaient et s'influençaient les unes les autres. Il s'agissait d'un système dynamique. Voici un dessin qu'il a réalisé après sa descente avec ses compagnons :
Les mots écrits sur la montagne sont tous des choses qu'il a observées, à l'endroit où il les a vues. Dans les formes du texte, on peut voir des crêtes, des contours et des chemins. Dans les colonnes sur les côtés, il y a des détails. Le dessin n'est pas seulement précis et informatif, il est aussi humain et beau. Il est sûrement un peu imprécis, mais il communique tout ce qui se passe sur cette montagne. Cette image n'était pas seulement un document scientifique. C'était une carte dépliante dans le livre qu'il a écrit avec son collaborateur Aimé Bonpland, Essais sur la géographie des plantes, qui a été lu par toutes sortes de personnes dans le monde entier.
Encourager les connexions
La séparation entre la science et les scientifiques, d'une part, et le reste de la société, d'autre part, qui a suivi Humboldt, doit être comblée. Les profanes ont dû faire confiance aux scientifiques pour communiquer avec eux. Les scientifiques ont dû deviner quoi et comment communiquer. Pourtant, aucun des deux groupes n'a trouvé de bons moyens de combler ce fossé. Telle est l'ambition de Probable Futures: fournir un point d'entrée, un pont et un ensemble d'outils qui permettront à chacun, partout, de comprendre notre climat et de poser des questions sur la manière dont nous allons faire face aux risques auxquels nous sommes confrontés.
Les livres de Humboldt ont touché toutes sortes de personnes parce qu'il les a encouragées à les lire comme nous lisons des livres pour le plaisir - en entrant dans le monde du livre et en y apportant ses sens et ses expériences. Et ce qu'ils ne pouvaient pas vivre, ils pouvaient l'imaginer. Ce passage du livre de Wulf pourrait se trouver sur le site web Probable Futures :
"Humboldt s'est rendu compte que les souvenirs et les réactions émotionnelles feraient toujours partie de l'expérience de l'homme et de sa compréhension de la nature. L'imagination est comme un baume aux propriétés curatives miraculeuses", a-t-il déclaré.
Les gens ne peuvent pas découvrir le monde sans souvenirs, sans histoires, sans émotions et sans imagination. Grâce à ces ressources abondantes, nous pouvons apprécier et même ressentir des personnes et des lieux éloignés sans entreprendre de voyages coûteux. Humboldt a été ravi de découvrir que si les sites exotiques de l'Amérique du Sud l'ont aidé à mieux comprendre le monde, ils ont également révélé qu'une grande partie de la nature pouvait être appréciée là où les gens vivaient. C'est l'un des principaux objectifs de Probable Futures.
Cartes inquiétantes
En observant le local, il a commencé à comprendre le global. Humboldt a ensuite produit d'autres graphiques pour aider les gens à comprendre le monde, dont celui-ci en 1823 :
Il s'agit d'une carte des températures. Les zones qui ont la même gamme de températures sont de la même couleur. Il appelle la bande centrale rose la "région torride", le vert pâle la "région tempérée" et la section grise en haut de la carte la "région gelée". La similitude entre cette carte et celles que vous trouverez sur Probable Futures est troublante.
Voici une carte de la température moyenne dans le monde à 0,5°C de plus que l'atmosphère à l'époque préindustrielle de Humboldt :
Revoir le Chimborazo
Voici une carte Probable Futures montrant le nombre de nuits en dessous du point de congélation lorsque l'atmosphère terrestre était 0,5°C au-dessus des niveaux préindustriels qu'a connus Humboldt :
Les endroits en gris ont connu en moyenne zéro nuit de gel (il s'agit de la "région torride" après tout, juste au niveau de l'équateur). La seule cellule rose correspond exactement à l'emplacement du Chimborazo. Le volcan était couvert de neige lorsque Humboldt l'a escaladé. L'encadré montre qu'une année moyenne à cette altitude compterait environ 113 nuits au-dessous du point de congélation, alors que dans une année chaude (10e percentile), il pourrait y avoir zéro nuit au-dessous du point de congélation, et dans une année fraîche (90e percentile), on pourrait s'attendre à ce qu'il y ait 276 nuits au-dessous du point de congélation.
Nous avons déjà presque atteint 1,5 °C de réchauffement. Dans quelle mesure le climat autour du Chimborazo sera-t-il différent lorsque nous atteindrons (ou dépasserons) 1,5 °C ?
Ce degré de réchauffement fait passer la moyenne de 113 nuits en dessous du point de congélation à 42. Une année froide (90e percentile) pourrait compter 122 nuits glaciales, contre environ 300 au cours des quelque 12 000 années qui ont précédé l'industrialisation. Je me demande ce qu'il advient de toutes ces plantes et de tous ces animaux de la montagne. S'ils sont comme leurs homologues ailleurs, ils essaient de s'éloigner de l'équateur et de s'installer à des altitudes plus élevées pour rester dans leur ancienne fourchette de température.
Dans le même temps, l'humanite adopte un comportement que les animaux doivent trouver bizarre : Les populations prospères se déplacent vers des climats plus chauds et plus fragiles, et les populations augmentent plus rapidement dans les endroits les plus chauds de la planète. En explorant les cartes, vous pourrez voir ce qui se passera si nous atteignons 3°C et vous demander quelles sont les limites de la migration et de l'adaptation.
Pendant 150 ans, les cartes de Humboldt sont restées exactes. Elles ne le sont plus. Le climat a déjà tellement changé que les endroits où la neige tombe, où les animaux et les plantes prospèrent et où le climat est tempéré ou torride (et à quel point il peut l'être) ont changé. L'ampleur du réchauffement dépendra du nombre de personnes qui franchiront le fossé entre la science du climat et le reste de la vie.
Si des millions de personnes commencent à intégrer les préoccupations climatiques dans leur travail avec vigueur, honnêteté et une compréhension claire des enjeux et de la manière dont nous pouvons éviter l'ingérable, nous pourrons parvenir à zéro émission. Les enfants d'aujourd'hui et leurs enfants pourront se réjouir d'un avenir qui, bien que difficile, laissera une place à la poésie, au jeu et à la possibilité de poursuivre des intérêts spécifiques, y compris ceux qui n'ont pas grand-chose à voir avec le climat. Si nous sommes trop peu nombreux à donner la priorité au climat dans notre travail aujourd'hui, la vie des générations futures sera dominée par le climat.
Lancer une initiative
Probable Futures est un effort pour nous aider tous à mieux comprendre, à nous préparer et à faire face à ce qui nous attend alors que le climat continue de changer en raison de l'activité humaine. Aujourd'hui, nous lançons un utilitaire mondial en ligne qui présente de manière vivante les conséquences du réchauffement climatique. Le pluriel Futures traduit l'existence d'une gamme de résultats futurs, tandis que Probable indique que vous devriez utiliser cette gamme comme un guide : Certains avenirs ont une probabilité nulle, et nous devrions donc cesser d'agir comme s'ils étaient possibles ; d'autres sont probables, et nous devons les prévoir ; et d'autres encore peuvent avoir de faibles probabilités, mais seraient tellement catastrophiques que les ignorer serait une forme de négligence grave.
J'ai commencé ce travail en m'inspirant en partie de Humboldt. Pour avoir une influence comparable à la sienne, sans parler de l'impact dont le monde a besoin, je devais trouver de l'aide. J'ai demandé à une collègue généraliste, Alison Smart, si elle était prête à utiliser ses compétences et son expérience dans les domaines des arts, de la culture et de la science du climat pour créer une communauté et un processus qui nous donneraient une chance de faire quelque chose de grand. Pour être efficace, ce que nous produirons devra être beau et susciter des sentiments chez les personnes que nous toucherons. Alison et moi avons demandé à Tammy Dayton - dont l'agence de design, Moth, avait réalisé d'excellents travaux pour des organisations à but précis - si elle voulait bien être notre directrice de la création.
Au cours des deux dernières années, Probable Futures s'est développé pour inclure des dizaines de personnes travaillant en collaboration. Je leur suis profondément reconnaissant à tous, à la fois pour avoir tant donné à l'initiative et pour avoir été de si bons compagnons. Nous avons tous fait l'expérience d'être transformés par ce travail et nous nous rendons compte que le climat fera désormais partie de notre vie. Je suis très fière de ce que nous avons construit. C'est mieux que tout ce que j'aurais pu imaginer. J'espère que vous pourrez ressentir leur attention et leurs efforts en explorant le site Probable Futures .
Notre invitation
La bonne fortune de Humboldt lui a permis de financer une grande aventure. Nous ne pouvons pas prétendre que l'expérience de Probable Futures soit aussi puissante que la possibilité d'explorer des villes, des déserts, des montagnes, des forêts tropicales et des océans, mais peu de gens peuvent se permettre d'explorer, et prendre l'avion pour découvrir le monde est peut-être la chose la plus préjudiciable que nous puissions faire. Nous espérons que le fait de voir le monde à travers le matériel et les cartes de Probable Futures et les histoires que nous hébergeons vivifiera notre monde et vous permettra d'être en contact avec lui. Nous espérons que cela vous aidera à éduquer, encadrer, motiver, former et informer vos organisations, votre communauté, votre famille et vos décisions.
Nous devons tous nous habituer à penser au changement climatique. Peu d'entre nous deviendront des scientifiques, mais si nous voulons conserver une société avancée et diversifiée, chacun d'entre nous doit devenir plus généraliste. Chaque journaliste écrira sur le changement climatique sous un angle ou un autre. Chaque décision commerciale sera liée à un élément du climat. Que ce soit dans une petite ville ou dans un bureau présidentiel, chaque fonctionnaire devra inclure le changement climatique dans son travail. En dehors du travail, nous avons besoin d'activistes, de manifestants et de leaders culturels pour envoyer des messages clairs, urgents et informés sur le fait que laisser l'avenir nous échapper est une tragédie évitable. Même à l'intérieur de nos maisons et dans nos relations les plus intimes, la vulnérabilité de notre climat affectera ce que nous faisons, mangeons et espérons.
Pour relever ce défi, il faut inclure le plus grand nombre de personnes possible. Au cours des neuf années qui se sont écoulées depuis que j'ai commencé à explorer la science du climat, la trajectoire des émissions n'a pas dévié, mais peu de personnes travaillent à la lutte contre le changement climatique. Nous devons changer ces deux faits immédiatement. Nous espérons que le site Probable Futures peut nous y aider.
Ce que nous avons appris en cours de route devrait être encourageant. Tout d'abord, nous pouvons utiliser la même science et les mêmes outils pour enseigner aux enfants et pour planifier, gérer et agir dans un environnement professionnel. Deuxièmement, même si nous ne connaissons pas parfaitement l'avenir, ces cartes sont très, très bonnes.
Il est temps d'arrêter de se référer à des cartes rétrospectives pour la planification, les risques et la réglementation. Les cartes de 0,5°C et de 1,0°C nous montrent d'où nous venons. Les cartes de 1,5°C et de 2,0°C présentent des scénarios auxquels nous devons nous préparer. Passer du temps à explorer l'ensemble du site Probable Futures vous aidera à prendre conscience de l'ampleur des risques qui nous attendent. Les cartes vont jusqu'à 2,5°C et 3°C, des niveaux de réchauffement que nous espérons ne voir atteindre par personne, car il est peu probable qu'ils offrent la nature abondante et la poésie qu'aimait Humboldt.
Au cours de l'année écoulée, nous avons collaboré avec quelques organisations pour voir comment elles pourraient utiliser ce que nous avons construit. Un cadre d'une banque nous a dit : "Au départ, je pensais que les cartes servaient à enseigner aux enfants et qu'il fallait transformer ces informations en base de données ou en tableur, mais maintenant je vois que les cartes sont des outils". Un autre nous a demandé si son organisation pourrait utiliser Probable Futures pour former les employés qui allaient commencer à travailler sur le climat, et il a répondu : "Ils seront probablement enthousiasmés par un nouvel ensemble de données ou une nouvelle opportunité. Ce qu'ils doivent comprendre, c'est qu'il s'agit du reste de leur carrière."
L'équipe de Probable Futures a encore beaucoup de travail devant elle. D'une certaine manière, les deux dernières années de travail ont été préparatoires. Au cours des prochains mois, nous ajouterons de nouvelles fonctionnalités au site ainsi que de nouveaux volumes sur les précipitations et la sécheresse. Nous prévoyons de collaborer avec d'autres pour créer des outils de formation formels, et nous travaillons sur les moyens d'intégrer nos cartes et nos données sur les lieux de travail. Nous prévoyons également de partager et de soutenir les initiatives créatives.
Nous sommes heureux que vous exploriez le site. Prenez votre temps. Suivez les différents liens et consultez toutes les cartes. Il y a tellement de bonnes choses ici. Laissez les choses s'imprégner. Ensuite, utilisez-le. Montrez-le à vos enfants, à vos parents, à vos collègues et à vos amis. Racontez des histoires. Téléchargez les illustrations et les cartes et insérez-les dans une présentation ou un journal. Faites-en des choses auxquelles nous n'avons jamais pensé. Dites-nous comment nous pourrions l'améliorer.
Comme je l'ai dit au début de cette lettre, j'ai commencé ce travail seul. C'est une grande joie de faire maintenant partie d'une petite communauté. Nous nous réjouissons de participer à un mouvement en pleine expansion de personnes qui s'efforcent de comprendre comment nous pouvons mieux vivre ensemble. Nous savons qu'il y a des choses à venir que nous n'avons pas encore imaginées. Nous savons aussi que nous avons besoin de vous.
Le défi est énorme, et tous les avenirs ne sont plus possibles, mais la direction que nous prenons à partir de maintenant dépend de nous tous.
En avant,
Spencer