La sécheresse est un phénomène que la plupart des régions du monde connaissent un jour ou l'autre : Partout où il y a de l'eau, il peut y avoir une sécheresse. Mais qu'est-ce qui fait qu'une période sèche est une sécheresse ? Il s'agit de l'équilibre de l'humidité dans un endroit donné, déterminé par l'offre et la demande d'eau.

Qu'est-ce que la sécheresse ?

La sécheresse est un état temporaire de sécheresse qui représente une aberration par rapport à la norme historique. La sécheresse peut résulter d'une faible quantité de précipitations (moins de pluie et de neige) ainsi que d'une forte demande d'humidité, résultant d'une évaporation importante due à des températures élevées ou à un ensoleillement plus important.

Quelles sont les causes de la sécheresse ?

Chaque endroit présente des schémas uniques d'offre et de demande d'eau qui maintiennent les niveaux d'humidité locaux dans une fourchette à laquelle les plantes, les animaux et même les hommes sont habitués.

La faiblesse de l'offre - résultant d'une diminution des précipitations - est généralement le principal facteur de sécheresse. La vie animale et végétale locale étant adaptée à une certaine quantité de précipitations, lorsque cette quantité diminue, la demande d'humidité est supérieure à l'offre. Une forte demande peut également jouer un rôle important dans la sécheresse. Si des températures élevées et une évaporation accrue, ainsi que des conditions ensoleillées et venteuses, entraînent une demande supplémentaire d'humidité, l'offre ne pourra pas suivre. Ces deux scénarios provoquent un déficit d'humidité qui peut déclencher une sécheresse.

La sécheresse ne prend fin que lorsque l'équilibre hydrique est rétabli. Une seule pluie après une période sèche ne met généralement pas fin à une sécheresse : En fonction du stade et de la gravité de la sécheresse, il peut falloir une longue période après le retour des précipitations locales pour que les niveaux reviennent à la normale. 

Comment la sécheresse est-elle mesurée ?

La sécheresse étant un phénomène local, elle est mesurée par rapport aux niveaux d'humidité historiques locaux. Pour détecter une sécheresse, les scientifiques calculent les niveaux d'humidité locaux et les comparent aux normes de la région afin de détecter un déficit. L'impact d'une sécheresse sur une localité dépend de l'ampleur de ce déficit d'humidité, ainsi que de la durée de la sécheresse. Les deux façons les plus courantes de mesurer la sécheresse sont le type de sécheresse et la gravité de la sécheresse.

Types de sécheresse

Au fur et à mesure que la sécheresse progresse dans un écosystème, elle affecte les niveaux d'humidité partout où l'humidité est stockée. Les types de sécheresse sont des catégories qui indiquent où la sécheresse se manifeste. 

Le premier type de sécheresse est la sécheresse météorologique, où le temps perturbe l'équilibre entre l'offre et la demande d'eau.

Lorsqu'une sécheresse météorologique persiste, les niveaux d'humidité dans le sol diminuent. Si ces niveaux atteignent un point critique, la sécheresse est devenue une sécheresse écologique (ou sécheresse d'humidité du sol) .

Lorsque la sécheresse écologique se prolonge suffisamment longtemps et qu'elle est suffisamment grave, les niveaux d'eau des rivières, des lacs et des nappes phréatiques peuvent s'épuiser. Lorsque ces sources d'eau sont nettement plus sèches que d'habitude, la sécheresse s'est transformée en sécheresse hydrologique.

Gravité de la sécheresse

Alors que le type de sécheresse est une catégorie qui indique où la sécheresse a un impact sur un écosystème, la gravité de la sécheresse est une échelle qui indique le degré de sécheresse.

La gravité de la sécheresse est calculée en mesurant les niveaux d'humidité actuels et en les comparant à la norme pour cette région. La différence entre les deux nous indique la catégorie de gravité de la sécheresse dans laquelle se trouve la région et les effets que l'on peut s'attendre à observer sur son écosystème. 

L'Observatoire américain de la sécheresse (USDM) classe les zones de sécheresse en fonction de leur gravité et de leurs conséquences probables. D0 correspond à la gravité la plus faible et D4 à la gravité la plus élevée.

Voici un aperçu de ce qui se passe dans chaque catégorie de gravité de la sécheresse :

• D0 Anormalement sec. Lorsque la région entre en sécheresse, elle connaît une sécheresse de courte durée qui ralentit la plantation et la croissance des cultures et des pâturages. Au sortir de la sécheresse, il y aura des déficits hydriques persistants. La croissance des pâturages et des cultures peut ne pas correspondre aux normes régionales.
• D1 Sécheresse modérée. Les cultures et les pâturages subiront quelques dommages. Les cours d'eau, les réservoirs ou les puits sont bas ; des pénuries d'eau peuvent se développer ou sont imminentes ; des restrictions volontaires de l'utilisation de l'eau sont souvent demandées à la communauté.
• D2 Sécheresse sévère. Des pertes de récoltes ou de pâturages sont probables, les pénuries d'eau sont fréquentes et des restrictions d'eau sont imposées dans la communauté. 
• D3 Sécheresse extrême. Les pertes de récoltes et de pâturages sont importantes et les pénuries d'eau ou les restrictions sont généralisées.
• D4 Sécheresse exceptionnelle. Les pertes de récoltes et de pâturages sont exceptionnelles et généralisées. Le manque d'eau dans les réservoirs, les cours d'eau et les puits crée des situations d'urgence en matière d'eau.

Le type et la gravité de la sécheresse ne sont pas toujours liés, car la composition de la région, comme la végétation ou les étendues d'eau, joue un rôle dans la détermination du type de sécheresse, tandis que la gravité de la sécheresse n'est qu'une mesure de l'aridité.

Combien de temps la sécheresse peut-elle durer ? 

La sécheresse peut durer des semaines, des mois ou des années. Plus une sécheresse dure, plus elle peut être préjudiciable, en partie parce que lorsque les modèles commencent à s'écarter de la norme, ils peuvent se renforcer et aggraver les conditions de sécheresse. 

Imaginons par exemple qu'une région reçoive moins de précipitations que d'habitude et que les forêts locales s'assèchent. Ces forêts anormalement sèches transpirent moins d'humidité, ce qui donne un air qui produit peu de pluie ou de neige. Avec moins de précipitations, les forêts s'assèchent davantage. Si la région forestière continue à devenir de plus en plus sèche, la terre elle-même pourrait changer, devenant trop sèche pour absorber les précipitations et perdant les arbres qui auraient auparavant transpiré l'humidité dans l'air. 

Et si la sécheresse ne s'arrête pas ?

Si elle dure suffisamment longtemps, la sécheresse peut altérer de manière irréversible le cycle de l'eau, le sol et l'écosystème d'une région. La sécheresse étant par définition temporaire, la transition d'une région vers une sécheresse permanente porte un autre nom : l'aridification. 

L'aridification est la transition à long terme d'une région vers un état permanent plus sec et plus aride, mesuré par la diminution des niveaux d'humidité. Dans certains endroits, le changement climatique entraîne une aridification en créant des conditions plus chaudes et plus sèches qui diminuent les précipitations, augmentent l'évaporation et épuisent les nappes phréatiques. Les scientifiques estiment que l'aridification d'une région est probablement irréversible, du moins à l'échelle humaine.

Changement climatique et sécheresse

Le changement climatique augmente la fréquence, l'intensité et la durée des sécheresses. Le réchauffement de l'air accélère l'évaporation, assèche le sol, les rivières et les lacs, et arrache même l'eau des feuilles des plantes. Cet air plus chaud retient également plus d'humidité - 7 % de plus par degré Celsius d'augmentation de la température - ce qui signifie que les précipitations telles que la pluie ou la neige tombent moins souvent et que, lorsqu'elles tombent, le sol desséché ne peut pas absorber le déluge. Dans le cas des chutes de neige, les températures plus élevées font également fondre les manteaux neigeux des montagnes plus tôt et plus rapidement que d'habitude, ce qui raccourcit la période pendant laquelle les plantes et le sol bénéficient du ruissellement.

Vous voulez savoir comment le type et la gravité des sécheresses pourraient changer dans les endroits qui vous intéressent ? Lisez la partie 3 : Les terres dans notre manuel sur le climat pour en savoir plus sur l'avenir de la sécheresse.