Vous avez probablement entendu l'expression "tempête du siècle" pour décrire une tempête si extrême que l'on imagine qu'elle ne se produira qu'une fois tous les 100 ans ou une fois dans la vie. Les scientifiques utilisent l'expression "tempête de 1 sur 100 ans" pour exprimer la probabilité de telles précipitations extrêmes. Ces deux termes décrivent la même chose : une tempête rare et violente. 

En revanche, l'expression "tempête de 1 sur 100 ans" décrit cet événement dans un climat stable, c'est-à-dire un climat dans lequel on peut s'attendre à ce que les 100 prochaines années ressemblent aux 100 dernières années. À l'heure où notre climat change, comment la définition d'une "tempête de 1 sur 100 ans" évolue-t-elle ?

Qu'est-ce qu'une tempête de 1 sur 100 ans ?

Une tempête de 1 sur 100 ans est une tempête dont les précipitations sont si importantes en une seule journée qu'elle n'a que 1 % de chances de se produire au cours d'une année donnée ou, en moyenne, une fois tous les 100 ans. Une probabilité de 1 % semble faible, mais comme elle s'applique à chaque année, la probabilité qu'un tel événement se produise augmente considérablement avec le temps.

Localisation

Le seuil qui détermine ce que l'on peut qualifier de tempête de 1 sur 100 ans est relatif aux schémas de précipitations locaux et diffère donc d'un endroit à l'autre. Dans un endroit qui connaît de nombreuses journées de fortes précipitations, comme Mumbai, sujet à la mousson, une tempête de 1 sur 100 ans est un événement beaucoup plus humide que dans un endroit comme Paris, où les tendances locales en matière de précipitations sont moins extrêmes. Une tempête de 1 sur 100 ans à Paris peut ressembler à une journée typique de la saison des pluies à Mumbai. Pour savoir s'il s'agit d'une "tempête du siècle", il faut tenir compte de ce qui est normal dans votre région et de votre degré de préparation à l'ampleur de l'événement.

Fréquence

L'expression "1 sur 100 ans" peut donner l'impression qu'il s'agit d'une tempête qui se produit une fois tous les 100 ans, mais elle exprime une probabilité ou une vraisemblance, et non un intervalle de temps. L'expression "1 sur 100 ans" étant une mesure moyenne, elle ne signifie pas qu'il faille s'attendre à un intervalle de 100 ans entre deux tempêtes. Par exemple, une tempête de 1 sur 100 ans a 26 % de chances de se produire sur une période de 30 ans. Si le climat est stable sur 500 ans, on peut s'attendre à ce qu'une tempête d'une fréquence de 1 sur 100 ans se produise cinq fois au cours de cette période, mais ces cinq occurrences peuvent se produire sur une courte période, voire quatre fois au cours des 100 premières années.

Tempêtes de 1 sur 100 ans dans un monde qui se réchauffe

Avec l'augmentation de la température moyenne mondiale due aux émissions humaines de gaz à effet de serre, les précipitations extrêmes sont plus fréquentes et plus sévères, avec des précipitations beaucoup plus importantes. 

Augmentation de la gravité

L'augmentation des précipitations extrêmes est due à ce que l'on appelle la relation Clausius-Clapeyron, qui décrit la capacité de l'atmosphère à retenir davantage d'eau, jusqu'à une certaine limite, à mesure qu'elle se réchauffe. Pour chaque 1°C de réchauffement, l'atmosphère peut contenir 7 % d'eau en plus. Cet effet est cumulatif, de sorte que l'air réchauffé de 6°C peut contenir 50 % d'eau en plus, et l'air réchauffé de 10°C peut contenir presque 100 % d'eau en plus. 

Plus l'air est chaud, plus il peut contenir d'humidité. Plus l'air est chargé d'humidité, plus le déluge de précipitations peut être intense lorsqu'il commence à tomber.

Fréquence croissante

À mesure que la planète se réchauffe, les tempêtes qui étaient auparavant considérées comme des événements d'une fréquence de 1 sur 100 ans ont aujourd'hui une probabilité plus élevée de se produire que leur nom ne le laisse supposer. Au lieu d'une probabilité de 1 %, le même événement peut avoir 2, 3 ou même 4 % de chances de se produire au cours d'une année donnée, soit deux, trois ou quatre fois plus de chances. 

Ces événements peuvent se produire à tout moment au cours d'un siècle moyen, et il n'y a aucun moyen de prédire l'intervalle d'années qui pourrait séparer les occurrences. Alors que l'appellation "tempête de 1 sur 100 ans" était appropriée lorsque le climat était stable, ces événements ont désormais une probabilité plus élevée et la même terminologie ne décrit pas ce que les régions subissent.

Vous voulez savoir comment les tempêtes d'une durée de 1 an sur 100 pourraient changer dans les endroits qui vous intéressent ? Lisez Water dans notre manuel sur le climat pour en savoir plus sur l'avenir des tempêtes.