Qu'est-ce que la trajectoire de la « Terre serre » et peut-on l'éviter ?

Cet article a été publié pour la première fois le 24 février 2024, puis mis à jour le 29 septembre 2026 à la lumière de nouvelles recherches.

Le terme « trajectoire Terre-Serre » a été forgé dans un article d'août 2018 par Johan Rockström, Katherine Richardson et Hans Joachim Schellnhuber. Il décrit un scénario futur possible où le changement climatique d'origine humaine engage la Terre sur une trajectoire de réchauffement difficile, voire impossible, à contrôler ou à corriger. En février 2026, les auteurs de l'article initial, accompagnés d'autres scientifiques, ont publié de nouveaux travaux concluant que le franchissement du seuil de réchauffement de 1,5 °C accroît le risque de voir se produire cette trajectoire, car certains mécanismes nécessaires pourraient s'activer à partir de ce niveau de réchauffement.

À mesure que le scénario d'une « Terre serre » devient de plus en plus probable, chaque augmentation du réchauffement comporte des risques accrus pour notre climat et notre vie quotidienne.

Qu'est-ce que la trajectoire de la Terre en serre ?

Dans le scénario de la « Terre-serre », le changement climatique d’origine humaine déclenche, au sein des systèmes terrestres, des mécanismes qui entraînent le climat mondial dans un réchauffement continu et auto-entretenu. Ce réchauffement se poursuivrait même si l’ l'humanite e cessait d’émettre davantage de gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Une fois que le climat se serait engagé sur la trajectoire de la « Terre-serre », nous ne serions, en théorie, plus en mesure de le ralentir, de l’arrêter ou de l’inverser.

Comment fonctionne le scénario de la « Terre-serre » ?

Les mécanismes susceptibles de déclencher la trajectoire de la « Terre serre » sont les boucles de rétroaction climatique positives et le franchissement de seuils climatiques critiques. Certains de ces processus sont déjà en cours. 

Boucles de rétroaction climatiques

Le réchauffement des températures atmosphériques pourrait déclencher des boucles de rétroaction climatiques positives au sein du système climatique terrestre, qui entraîneraient un réchauffement en réponse à ce réchauffement initial, et qui s’intensifieraient au fil du temps. Les boucles de rétroaction climatiques positives réchauffent la planète soit en augmentant la concentration de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, qui piègent la chaleur, soit en augmentant la quantité de chaleur solaire absorbée et retenue par la surface terrestre.

La perte d'albédo est un exemple de boucle de rétroaction climatique positive : le réchauffement des températures mondiales entraîne la fonte de la neige et de la glace. La diminution de la neige et de la glace réduit la capacité de la Terre à renvoyer la lumière solaire vers l'espace, ce qui la conduit à absorber davantage de chaleur et entraîne ainsi un réchauffement accru et une fonte des glaces encore plus importante, dans un cycle sans fin. 

Les niveaux actuels de réchauffement ont déjà déclenché des boucles de rétroaction climatiques positives qui accentuent le réchauffement climatique, comme en témoigne l’accélération du déséquilibre énergétique de la Terre, qui mesure les échanges d’énergie entre la Terre et l’espace. Il existe partout dans le monde des boucles de rétroaction climatiques susceptibles d’aggraver le réchauffement à des degrés divers, ce qui déclenche la prochaine étape cruciale dans la transformation de la Terre en « serre » : le franchissement de points de basculement climatiques clés.

Points de basculement climatiques

Un point de basculement climatique est un seuil critique au sein d'un système terrestre, au-delà duquel le système amplifie son propre changement jusqu'à entrer dans un nouvel état. Ce changement peut être rapide ou progressif, et pourrait s'avérer irréversible. N'importe quelle composante d'un système terrestre peut franchir un point de basculement, qu'il s'agisse d'un simple glacier ou d'un système aussi complexe que la circulation méridionale de retournement de l'Atlantique (AMOC). 

Le franchissement de certains points de basculement pourrait avoir un impact considérable sur la trajectoire du réchauffement climatique. Par exemple, si la hausse des températures moyennes mondiales poussait la forêt amazonienne à franchir un point de basculement, au-delà duquel elle continuerait à se dégrader, l’Amazonie pourrait passer du statut d’absorbeuse de gaz à effet de serre à celui d’émettrice de gaz à effet de serre. Cette source d’émissions continuerait à faire augmenter les températures mondiales, même si les émissions d’origine humaine cessaient complètement. 

Un autre point de basculement important pourrait être la perte d'une quantité critique de masse de la calotte glaciaire du Groenland, qui contribue actuellement à refroidir la planète en réfléchissant la lumière du soleil et la chaleur vers l'espace.

Si la hausse des températures entraînait un rétrécissement de la calotte glaciaire du Groenland de cette ampleur critique, cette perte de glace provoquerait une perte de glace supplémentaire et la calotte glaciaire continuerait de rétrécir jusqu'à disparaître complètement, un processus qui ferait monter le niveau de la mer et modifierait drastiquement les températures océaniques, perturbant des courants océaniques essentiels comme l'AMOC qui contribuent à réguler les conditions météorologiques mondiales. 

Le franchissement de tels points de basculement pourrait entraîner un réchauffement supplémentaire suffisant pour déclencher d’autres boucles de rétroaction et provoquer le franchissement d’autres points de basculement, ce qui entraînerait un réchauffement encore plus important. Cette cascade d’effets pourrait maintenir le climat sur une trajectoire de réchauffement accéléré, même si l’ l'humanite it de mettre fin à nos propres émissions de gaz à effet de serre.

À quel point sommes-nous proches de l'activation de la Terre nourricière ?

Les scientifiques ne connaissent pas la température exacte à partir de laquelle la planète et son atmosphère entreraient dans une trajectoire de « Terre serre ». 

Certains éléments indiquent que le scénario d'une « Terre serre » devient de plus en plus probable. Selon un rapport publié en janvier 2026 par Berkeley Earth, les températures mondiales enregistrées en 2023, 2024 et 2025 ont dépassé en moyenne de plus de 1,5 °C le niveau de référence préindustriel et, début 2026, la planète était en passe de dépasser les 2 °C de réchauffement dès les années 2030. 

L'article publié en février 2026 par Johan Rockström et ses collaborateurs avance que, à mesure que nous atteignons 1,5 °C de réchauffement, nous sommes plus proches que jamais de déclencher une trajectoire de « Terre-serre ». Les auteurs écrivent que nous sommes en passe de dépasser les 1,5 °C, et que plus le réchauffement dépassera ce seuil de 1,5 °C, plus longtemps et plus fortement il le fera, plus grand sera le risque d’engager la planète sur une trajectoire de « Terre-serre ». Plus précisément, les modèles climatiques indiquent que le dépassement de ce seuil pourrait accroître ce risque de 72 % par rapport à un scénario où l’on resterait en dessous. Un rapport de 2026 du Programme des Nations unies pour l’environnement a conclu que le réchauffement climatique dépasserait 1,5 °C.

Cela ne signifie pas nécessairement que nous sommes assurés d’entrer dans la trajectoire de la « Terre serre », mais les probabilités augmentent. Selon les auteurs, de plus en plus d’éléments indiquent que la calotte glaciaire du Groenland perd de sa stabilité structurelle et pourrait s’effondrer bien avant 2050, ce qui augmenterait les risques de franchir ce point de basculement et de déclencher une série de répercussions en cascade dans un avenir proche. 

Que se passe-t-il si nous activons la trajectoire de la Terre en serre ?

Même si certains aspects de la trajectoire de la « Terre serre » sont imprévisibles, voici ce qui pourrait se produire si nous déclenchions cette trajectoire.

Perdre le contrôle

Jusqu’à récemment, l’activité humaine, qui rejette des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, était le seul facteur à l’origine du changement climatique. Si nous entrons dans une trajectoire de « Terre-serre », la planète se réchaufferait d’elle-même par le biais d’une série de boucles de rétroaction en cascade. Ce réchauffement supplémentaire, généré par le système lui-même, échapperait à notre contrôle, même si nous mettions fin aux activités émettrices de gaz à effet de serre. 

Si l'humanite sont à l'origine du changement climatique, déclencher le phénomène de « Terre-serre » reviendrait à perdre le contrôle du volant, de l'accélérateur et des freins. Comme les boucles de rétroaction amplifient le niveau de réchauffement actuel de la planète, elles gagnent en puissance au fil du temps, ce qui signifie que plus nous réchauffons la planète, plus nos chances de contrôler une trajectoire potentielle vers une « Terre-serre » s'amenuisent.

Un changement majeur et irréversible

Selon les auteurs de l'article publié en 2018, les conditions planétaires sur la trajectoire de la « Terre serre » finiraient par « ressembler à des états planétaires… observés pour la dernière fois il y a plusieurs millions d'années ». Il est probable que bon nombre des éléments qui rendent notre planète reconnaissable à nos yeux — plantes, animaux et autres organismes — seraient incapables de s'adapter à une trajectoire de réchauffement rapide et continu.

Les changements décrits ci-dessus, à l'instar de la disparition de la forêt amazonienne ou de la calotte glaciaire du Groenland, seraient irréversibles à l'échelle des temps qui comptent pour l'l'humanite, et il faudrait des millénaires à la planète pour retrouver un climat similaire à celui, stable, de l'Holocène, si tant est qu'elle y parvienne un jour.

Peut-on éviter le scénario de la « Terre-serre » ?

Notre meilleure chance d'éviter le scénario de la « Terre-serre » passe d'abord par la réduction et l'arrêt des émissions de gaz à effet de serre, afin de ralentir, d'atténuer ou d'empêcher les boucles de rétroaction climatiques et, éventuellement, d'éviter de franchir des points de basculement critiques.

Si les émissions se poursuivent, il se pourrait que le seul moyen d’éviter, de prévenir ou de maîtriser les boucles de rétroaction et les points de basculement critiques consiste à manipuler directement certains aspects des systèmes terrestres afin d’intervenir sur le climat. Cependant, nous ne disposons actuellement d’aucune technologie capable d’empêcher l’avènement d’une « Terre serre » une fois que nous serons engagés sur cette trajectoire.