L'un des outils les plus utiles pour mesurer le changement climatique est le degré de réchauffement, qui nous indique de combien la température moyenne mondiale a augmenté depuis l'ère préindustrielle. En 2024, nous dépasserons les 1°C de réchauffement et nous approcherons des 1,5°C - une augmentation apparemment minime de 0,5 degré, mais dont l'impact est considérable. Degrés de réchauffement peut vous aider à comprendre les changements déjà intervenus, l'importance de 1,5 °C et la direction que nous prenons.

Que sont les degrés de réchauffement ?

Les degrés de réchauffement utilisent les degrés Celsius pour mesurer la température moyenne de la Terre par rapport à l'époque précédant l'industrialisation et l'utilisation généralisée des combustibles fossiles qui l'accompagnait. Ils nous indiquent à quel point la Terre s'est réchauffée depuis cette époque et nous permettent de suivre le rythme et l'ampleur du changement climatique mondial.

Pour déterminer le degré de réchauffement, les scientifiques calculent la température moyenne mondiale à partir de différents endroits du globe et la comparent à la moyenne relativement stable qui existait avant l'industrialisation. La différence entre la température moyenne actuelle et la moyenne relativement stable qui existait avant l'industrialisation est le degré de réchauffement que la planète a atteint, ou le scénario de réchauffement dans lequel nous vivons.

Les degrés de réchauffement sont utilisés par la communauté scientifique et sont utiles à tous. Les mesurer et les comprendre permet de suivre l'évolution du climat. Vous les verrez partout où vous vous renseignerez sur le climat, y compris sur nos cartes :

Le seuil de 1,5°C

Lorsque l'accord de Paris de 2015 a fixé à 1,5 °C l'augmentation de température à éviter, ce degré de réchauffement spécifique est devenu bien connu dans le contexte de l'action climatique. En 2015, un réchauffement de 1,5 °C était un résultat que nous pouvions éviter si les nations se mobilisaient rapidement et radicalement pour réduire leurs émissions de gaz à effet de serre. En 2024, de nombreux scientifiques ont conclu, sur la base de notre degré de réchauffement actuel, qu'il n'était plus possible d'éviter 1,5°C.

Lorsque vous lisez les gros titres sur la question de savoir si nous avons dépassé 1,5 °C ou si ce dépassement est inévitable, réfléchissez à la manière dont les degrés de réchauffement sont calculés. Étant donné que les degrés de réchauffement sont des mesures moyennes des systèmes complexes et dynamiques de la Terre, utilisant des données du passé récent, il est impossible de déterminer avec précision le moment où 1,5 °C deviendra notre réalité. Nous essayons plutôt de saisir une cible mouvante, en examinant les données d'une année sur l'autre, sur plusieurs années et sur plusieurs décennies, afin d'évaluer le moment où la température moyenne de la Terre a franchi un certain seuil.

Par exemple, en janvier 2024, l'organisation de recherche à but non lucratif Berkeley Earth a publié son rapport sur la température mondiale pour 2023. Le rapport commence par une conclusion importante : Les températures enregistrées au cours des 12 mois de 2023 indiquent un réchauffement de 1,54 °C par rapport à la moyenne préindustrielle. C'est la première fois qu'une seule année dépasse de plus de 1,5 °C cette moyenne historique. Cependant, Berkeley Earth a précisé que ce résultat ne reflétait que les données de l'année 2023, au cours de laquelle un El Niño émergent, ainsi que d'autres facteurs naturels du climat, ont contribué à l'établissement d'un record de chaleur. En examinant les tendances à long terme des 20 à 30 dernières années, Berkeley Earth estime que la planète se réchauffera en moyenne de 1,3 °C en 2024. 

La différence entre ces chiffres reflète la différence dans la manière dont ils sont calculés : Le degré moyen de réchauffement atteint par la planète doit être déduit d'un échantillon représentatif des températures moyennes annuelles du passé récent. La plupart des scientifiques s'accordent à dire que nous sommes suffisamment proches de 1,5 °C pour que ce degré de réchauffement soit inévitable : Notre taux actuel d'émissions de gaz à effet de serre, combiné à l'effet de réchauffement de nos émissions passées, signifie que nous sommes "condamnés" à dépasser 1,5°C dans un avenir proche.

Qu'est-ce que les degrés de réchauffement peuvent nous apprendre sur l'évolution du climat ?

Nous pouvons utiliser les degrés de réchauffement pour donner un aperçu du changement climatique sous la forme de points de référence, de calendriers et de projections. Les repères peuvent nous indiquer les objectifs que nous voulons ou devons viser, les échéances peuvent nous indiquer jusqu'à quand les changements peuvent se produire, et les projections peuvent nous indiquer ce que ces changements peuvent signifier pour les systèmes humains et naturels. 

Critères de référence

Un exemple de référence pour un degré de réchauffement serait l'Accord de Paris, qui a identifié 1,5°C de réchauffement par rapport aux niveaux préindustriels comme un scénario de réchauffement à éviter, en partie en raison des impacts climatiques associés à ce scénario de réchauffement (risques accrus de sécheresse, d'incendies de forêt, d'inondations et de chaleur dangereuse). Les entités, qu'il s'agisse de gouvernements ou d'entreprises, utilisent les degrés de réchauffement de cette manière pour motiver un changement de comportement en fonction de ce qui est important pour leur communauté, leurs objectifs ou leur champ d'influence.

Chronologie

Il est inexact de lier un degré de réchauffement à une année précise dans le futur. Le calendrier des différents degrés de réchauffement dépend de nos émissions de gaz à effet de serre, qui sont soumises aux tendances changeantes du comportement humain, de la politique, de l'économie, etc. Si nous produisons plus ou moins d'émissions de gaz à effet de serre que prévu, nous pourrons atteindre un degré de réchauffement plus tôt ou plus tard. Il est plus utile de penser aux degrés de réchauffement en termes de scénarios de réchauffement passés, récents, imminents et potentiels. L'utilisation des degrés de réchauffement plutôt que du temps nous permet de décrire des scénarios que nous pouvons éviter, de mieux comprendre les conséquences d'un réchauffement plus important et, espérons-le, de motiver des actions visant à réduire et à éliminer les émissions de gaz à effet de serre.

Projections

La science du climat nous a offert un cadeau extraordinaire : des projections fiables des conditions climatiques liées à des degrés spécifiques de réchauffement. En utilisant des outils tels que les cartes Probable Futures pour explorer ces projections, chacun peut anticiper les changements potentiels de conditions telles que les précipitations, la sécheresse, la chaleur et les incendies de forêt. 

Même de légères variations de degrés de réchauffement ont des conséquences majeures sur ces impacts climatiques : les cartes Probable Futures montrent qu'en passant de 1°C à 1,5°C, le nombre de jours de gel à Denver (Colorado) diminue de 15 %, la probabilité d'une tempête sur 100 ans à New York est multipliée par deux, la probabilité d'une sécheresse extrême en Amazonie augmente de 10 % et, pour la première fois de son histoire moderne, la Sicile connaît des températures supérieures à 45°C (114°F). 

Ces projections sont un outil précieux qui nous permet d'anticiper les changements et de nous y préparer. Plus nous comprenons notre degré actuel de réchauffement et ce qui nous attend, mieux nous pouvons utiliser ces outils pour anticiper et prévenir les mauvais résultats.

Les changements décrits ci-dessus proviennent tous de données contenues dans les cartes Probable Futures , disponibles gratuitement sur notre plateforme. Vous voulez en savoir plus sur l'évolution du climat ? Lire La chaleur pour commencer.