Volume 2 : L'eau Un tour d'horizon des précipitations

Du début du XIXème siècle au début du XXème siècle, la capitale du petit pays insulaire d'Angleterre a été le centre du pouvoir mondial. Bien qu'il pleuve souvent et régulièrement à Londres, le volume des précipitations est minime : seulement 5 cm (2 pouces) de pluie par mois. Un parapluie et un trench-coat, utiles dans un climat humide mais généralement doux, permettent aux londoniens de rester confortablement au sec.

Londres a dirigé un empire colonial officiel qui s'étendait au-delà des frontières de l'île, ainsi qu'un empire inofficiel encore plus étendu. La marine, les banques et les compagnies d'assurance britanniques ont dominé les voies navigables, les flux financiers et les marchés de l'assurance dans le monde entier. Les trench-coats associés à la vie britannique sont devenus une expression de richesse et d pouvoir.

Le réchauffement climatique commence à perturber la prévisibilité de la vie britannique. Les étés irréguliers et les tempêtes inattendues inondent les villes situées le long des rivières et des côtes, créant ainsi des risques d'inondations qui n'existaient pas auparavant. Les compagnies d'assurance proposent généralement des polices d'indemnisation pour les personnes victimes de la tempête du siècle. Cependant, les inondations fréquentes des bâtiments sont considérées par ce secteur comme étant des "inondations incommodantes", ne pouvant pas être assurées. Il est peu probable que les habitants qui ont dû quitter leur appartement du rez-de-chaussée ou qui ont dû constamment nettoyer leur sous-sol considèrent qu'il s'agisse tout simplement d'une "incommodité". Dans le cadre des capitaux d'assurance de plus en plus importants visant à couvrir les risques d'inondations, peu de maisons ou d'entreprises ont une police d'assurance. De nombreuses demandes sont refusées, ce qui oblige les gens à remettre en question ce qui leur semblait autrefois être des hypothèses de prévisions.

Dans l'État indien du Pendjab, les modèles extrêmes mais historiquement prévisibles de la mousson d'été conditionnent la vie locale et sont essentiels aux pratiques agricoles de la région. Environ 79 % des précipitations annuelles de l'État ont lieu entre juin et septembre. Bien qu'il n'ait jamais été facile pour les agriculteurs de faire face aux fortes pluies saisonnières de la mousson, ils ont compris au fil des siècles ce qu'ils devaient planter, et quand et comment ils devaient le faire en fonction des modèles de la mousson. Leur succès a été tel que le Pendjab est connu comme étant le "grenier à blé de l'Inde".

Cependant, avec le réchauffement du climat, la mousson et la saison sèche sont en train d'évoluer. Au Pendjab, les pluies de la mousson ont diminué au cours des deux dernières décennies, et la saison sèche, plus longue et plus chaude, a pour effet de parsemer les cultures et assèche les canaux d'irrigation nécessaires à l'agriculture de la région. Alors qu'au Pendjab, les canaux s'assèchent, des régions comme le Maharashtra côtier ont connu des pluies de mousson plus intenses, battant des records quotidiens au cours de l'été 2021, avec des augmentations allant jusqu'à 900 % par rapport à la moyenne à long terme. Dans l'État voisin du Pendjab, le Rajasthan, les pluies de mousson ont à la fois diminué et augmenté, dans le même État selon les districts.

Les tendances opposées dans des régions aussi proches les unes des autres montrent ce que la science du climat a déjà prévu : en Inde, la mousson sera moins régulière et moins prévisible. L'agriculture emploie 50 % des travailleurs en Inde et les problèmes liés aux précipitations touchent souvent des agriculteurs désespérés, qui n'ont que peu de soutien. Ce pays subissait déjà un climat extrême, mais qui était plus stable auparavant. Qu'apportera cette incertitude à une population désormais extrêmement nombreuse et luttant pour se nourrir ?

Le plus inquiétant n'est peut-être pas la quantité de pluie de mousson, mais le moment où elle survient. Aujourd'hui, la mousson commence souvent plus tard, est interrompue par des périodes de sécheresse et peut se poursuivre pendant ce qui était autrefois la saison sèche. L'incertitude temporelle risque d'augmenter, ce qui rendra les cycles de plantation, de germination, de maturation et de récolte des cultures encore plus difficiles à planifier. Ces défis sont lourds de conséquences dans un pays qui compte déjà 189 millions de personnes en état de sous-nutrition, soit 14 % de la population totale de l'Inde. Comme dans d'autres régions du monde, la détresse causée par les mauvaises récoltes au Pendjab a poussé les gens à migrer vers des villes déjà surpeuplées, à la recherche de travail, de nourriture et d'aides gouvernementales.

La capitale de la République démocratique du Congo (RDC) est au bord du fleuve Congo. Au sud-ouest de la forêt tropicale, se trouve Kinshasa. Kinshasa est situé dans une zone caractérisée par les scientifiques de climat tropical humide et sec, avec des saisons des pluies et des saisons sèches bien distinctes. En juin, en juillet et en août, les précipitations sont peu abondantes dans cette ville. Cependant, il y pleut beaucoup le reste de l'année.

Au cours des 50 dernières années, ces lieux ont fortement changé. Certaines des plus grandes villes du monde se trouvent aujourd’hui dans des zones qui étaient autrefois exclusivement rurales.

Les métropoles géantes situées dans des climats chauds avec des précipitations extrêmes sont un phénomène nouveau propre aux XXème et au XXIème siècles. Les concentrations d'habitants sont de plus en plus fortes, souvent dans des habitations fragiles et peu sûres, comme celles que l'on trouve dans les bidonvilles, potentiellement dangereux lorsque les précipitations augmentent en fréquence ou en intensité. Des millions de Kinois vivaient déjà dans la précarité. De plus, comme des pluies de plus en plus fortes emportent des quartiers entiers et submergent les systèmes d'assainissement, les habitants risquent davantage de se retrouver sans abri et d'être affectés par la propagation des infections et des maladies.

Certaines des terres agricoles les plus fertiles au monde se trouvent au centre des États-Unis. L'État de l'Iowa, nommé d'après le peuple indigène Ioway qui vivait sur ces terres, est aujourd'hui un champ presque continu de terres agricoles quadrillées.

Année après année, les hivers froids cèdent progressivement la place aux averses printanières. La fonte des neiges et les pluies d'avril humidifient le sol à temps pour la plantation. Les pluies du mois de mai favorisent la germination. Le mois de juin est généralement le plus humide, avec environ 13 cm (5 pouces) de précipitations, après quoi les nuages de pluie cèdent progressivement la place au soleil. Les plants de maïs et de soja déploient leurs feuilles et l'été devient chaud. Les agriculteurs de l'Iowa n'ont pas eu besoin de développer l'irrigation car le ciel avait tendance à leur fournir l'eau dont ils avaient besoin. Misant sur la précision de ces conditions météorologiques, les exploitations agricoles ont transformé le paysage en un complexe agricole massif, semblable à une usine, en utilisant des méthodes d'agriculture industrielle.

Récemment, le calendrier naturel de l'eau de l'Iowa a commencé à perdre de sa fiabilité. L'état a souffert de longues périodes de sécheresse et d'inondations, ce qui a eu des conséquences à la fois dans l'Iowa et dans les autres états. Les printemps exceptionnellement chauds font rapidement fondre la neige qui alimente les fleuves Des Moines, Cedar et Mississippi qui traversent l'état. Des précipitations locales "non saisonnières" viennent fréquemment s'ajouter aux eaux de source. Plus tard en été et en automne, les gros orages contiennent beaucoup plus d'eau que par le passé.

Il en résulte des déluges qui inondent de vastes zones peu drainées, inondant certaines années des milliers de kilomètres carrés de fermes et de villes sous l'eau pendant des semaines ou des mois. Les inondations transportent également de grandes quantités d'engrais, de pesticides, de terre végétale et de déchets d'animaux d'élevage dans le fleuve Mississippi. Cela contribue à la disparition des poissons et des oiseaux aquatiques dans l'écosystème du Mississippi et à l'apparition d'une zone morte dans le golfe du Mexique.

Les changements dans le système hydrique mondial sont essentiellement dus au réchauffement de l'atmosphère. Comparez la trajectoire du réchauffement de la planète à celle d'un train de marchandises, qui peut être ralenti moyennant un effort important de notre part. Nous savons qu'elle va dans une seule direction. À bien des égards, nous avons tracé la voix. Plus ce train va loin, plus nos modèles hydrologiques deviennent imprévisibles.

Les modèles qui ont servi de base à la civilisation humaine commencent déjà à changer, nous donnant un aperçu de ce que pourrait être notre avenir. Des régions historiquement douces comme l'Angleterre et l'Europe occidentale connaissent des épisodes sans précédent de canicule et d'inondations meurtrières. Dans les pays les plus pauvres aux climats historiquement difficiles, ces changements sont des "multiplicateurs de menace", qui mettent à rude épreuve les infrastructures et les systèmes sociaux déjà fragiles. Face à des conditions intenables, combien d'entre nous devront abandonner la ville, le pays ou le continent qu'ils appellent leur maison ? Nos sociétés disposent-elles des structures nécessaires pour faire face à ce type de perturbations ?

Pour préparer l'avenir, nous allons devoir relever le défi de penser différemment la société, ses frontières, ses institutions et ses hypothèses. Nous vous invitons à consulter nos cartes des précipitations et à y penser.