Les Chinois mangeaient du riz il y a au moins 11 000 ans, ce qui en fait l'une des premières plantes domestiquées et l'un des fondements de la civilisation. Dans de nombreuses langues asiatiques, le mot "riz" est le même que le mot "nourriture".

Les grains de riz sont recouverts d'une couche extérieure dure, la balle, qui doit être enlevée pour que le riz soit comestible. À l'intérieur de la coque se trouve une couche brune de son, et à l'intérieur de ce son se trouve un grain de riz de couleur claire. Jusqu'à la fin des années 1800, ce que l'on appelait "riz" incluait le son. Aujourd'hui, nous appelons cet aliment "riz brun".

L'invention de nouvelles machines à moudre industrielles a permis d'enlever l'enveloppe et le son, révélant un grain clair, presque blanc. Le riz blanc était perçu comme plus moderne, sa douceur amylacée plaisait aux gens et, surtout, sans son, il pouvait être conservé presque indéfiniment.

Peu après l'introduction des fraiseuses industrielles, une nouvelle maladie mortelle, le béribéri, est apparue en Asie. À l'époque, les scientifiques ont supposé qu'elle était causée par une bactérie, mais ils n'ont pas trouvé de coupable. Ils ont finalement découvert que le béribéri était dû à la perte d'un nutriment essentiel, la thiamine, présente dans les céréales complètes mais absente du riz blanc. Les personnes qui ont repris un régime à base de riz brun ont guéri de la maladie. La thiamine a été baptisée vitamine B1.

Le béribéri a été l'une des premières "maladies de carence" connues. Plus la production alimentaire s'est industrialisée, plus elle s'est orientée vers des amidons, des sucres et des viandes plus purs, et moins nous mangions de plantes. Plus nous avons abandonné nos régimes alimentaires complexes qui avaient évolué pendant des milliers d'années, plus les scientifiques ont découvert de vitamines.

La complexité et les limites de la science

La science offre de formidables perspectives sur le monde dans lequel nous vivons, mais il y a beaucoup de choses qu'elle ne peut pas expliquer. Notre compréhension limitée de la santé humaine, qui est incroyablement complexe, en est un bon exemple. Les plantes qui poussent dans un sol riche contiennent une myriade de minéraux et de composés chimiques que notre corps est susceptible de trouver utiles. C'est ce qu'on appelle les "micronutriments". Prenons l'exemple des antioxydants contenus dans le thym (énumérés à gauche).

Les vitamines sont simplement un ensemble de micronutriments dont la science a pu confirmer le caractère essentiel, principalement parce que leur absence a provoqué une seule et nouvelle maladie. Presque tous les autres (comme ceux contenus dans le thym) restent un mystère. La science et l'industrie ne leur attribuent donc aucune valeur. Pourtant, nous continuons à découvrir que les aliments complexes et diversifiés sont véritablement nourrissants. Alors qu'une grande partie du monde est passée à un régime industriel dépouillé de sa complexité, les maladies, en particulier les maladies chroniques dans lesquelles notre corps agit de manière confuse, ont continué à émerger et à se propager.

Au fur et à mesure que nous avons gagné en pouvoir sur la nature, nous l'avons simplifiée, déformée et nous avons supposé qu'elle existait pour nous servir. Après plusieurs décennies de traitement de la nature comme une ressource à exploiter, nous voyons maintenant clairement les limites physiques de la planète et les risques de la transformer.

Domestiquer ou dominer

Jusqu'à l'industrialisation de l'agriculture, les hommes ont appris à vivre sur et avec la terre. Ils observaient les modèles et discernaient les principes qui guidaient la vie et conduisaient à la santé.

Par exemple, les agriculteurs du monde entier cultivaient des haricots et des légumineuses en même temps que des céréales, et les cuisiniers servaient des haricots en même temps que des céréales lors des repas. Au cours des dernières décennies, la science a expliqué pourquoi cette association était si bénéfique. Les haricots et les légumineuses extraient l'azote de l'atmosphère et l'introduisent dans le sol, où les céréales l'extraient pour leur croissance. Les haricots et les céréales ne contiennent que certains acides aminés essentiels dont le corps humain a besoin, mais lorsqu'ils sont consommés ensemble, ils constituent une protéine complète. Dans ce cas, la science a validé ce que des centaines de millions de personnes avaient appris à travers des cultures agricoles, culinaires et alimentaires.

En 1700, la Terre comptait environ 600 millions d'habitants et près de 10 % des terres arables avaient été transformées de forêts ou de prairies en terres agricoles, les changements les plus importants ayant eu lieu en Europe et en Chine. Au début des années 1800, la quasi-totalité des forêts des États-Unis ont été abattues pour alimenter l'industrialisation à l'aide de moteurs à vapeur. À partir de la fin du XIXe siècle, la relation de l'homme avec la terre a commencé à changer rapidement. Grâce à l'ingéniosité humaine et aux combustibles fossiles, l'industrialisation a permis aux hommes équipés de machines de générer et de contrôler de vastes quantités d'énergie et de terres. Les machines faisant le travail, les gens ont quitté les fermes. À leur tour, les fermes ont cultivé des produits adaptés aux machines, et l'agriculture est devenue l'agro-industrie.

En contrôlant mieux la nature, les populations humaines ont explosé : 2 milliards en 1928, 3 milliards en 1960, 5 milliards en 1987 et près de 8 milliards en 2022. Dans le même temps, les forêts, en particulier dans les pays tropicaux, ont été déboisées pour créer davantage de terres agricoles, notamment pour la production de viande bovine.

Les principes directeurs de l'agriculture industrielle sont modernes : échelle, vitesse et standardisation. Elle simplifie la terre en la transformant en une surface destinée à la culture d'une gamme étroite de produits sur des champs fertilisés avec des produits chimiques dérivés de combustibles fossiles, recouverts de pesticides et labourés chaque année par d'énormes machines. Jusqu'à présent, ce système a permis d'augmenter le nombre de calories produites, mais il a simplifié et dégradé la terre. Contrairement aux pratiques agricoles traditionnelles qui associent du bétail et des cultures diverses à des arbres et des forêts, l'agriculture industrielle laisse le sol à nu et n'abrite aucune espèce sauvage. Alors qu'autrefois les fermes transformaient la décomposition en santé et la mort en vie, l'agriculture industrielle et l'utilisation des terres produisent des déchets à presque chaque étape et sont aujourd'hui responsables d'au moins 20 % des émissions de carbone dans l'atmosphère.

Défaire la complexité de la nature

On estime qu'il a fallu 90 tonnes de matière organique vivante et des dizaines de millions d'années pour créer 4 litres de pétrole. L'automobile moyenne transforme ce carbone complexe et ancien en_CO2 atmosphérique en l'espace de quelques minutes.

Une vague de chaleur peut faire fondre des millénaires de glace, envoyant des rivières d'eau dans la mer ou dégelant des couches de sol gelé, créant des fissures et des trous à la surface de la terre et libérant du carbone qui avait été éliminé de l'atmosphère il y a plusieurs siècles.

Un grand arbre dans une forêt ancienne capture chaque année du carbone dans ses feuilles, ses branches, son tronc et ses racines, tout en sécurisant et en enrichissant le sol, en abritant le sous-bois et les animaux et en coopérant avec les arbres qui l'entourent. Il peut être abattu en quelques minutes et le carbone stocké ne peut pas être reproduit en plantant un champ de jeunes arbres.

Les agriculteurs qui nourrissent leur sol en mélangeant les cultures, en pratiquant des méthodes agricoles diversifiées et en élevant des animaux et des plantes ensemble pour transformer les déchets en nutriments peuvent enrichir le sol qu'ils travaillent. Le labourage annuel des champs de monoculture déchire le sol et l'expose à la pluie et au vent, permettant à des décennies de croissance d'être emportées par le vent ou la pluie en une seule tempête.

L'augmentation de la population et le réchauffement de l'atmosphère ne nous permettront pas de revenir simplement aux modèles historiques d'agriculture et de gestion des terres. Heureusement, nous disposons déjà d'une grande partie de la sagesse nécessaire pour cultiver et restaurer des écosystèmes complexes, diversifiés et sains. De tels systèmes - qu'ils soient dans le sol ou dans notre corps - sont plus résistants et adaptables, des caractéristiques précieuses à l'heure où le climat change.

Les pages suivantes explorent et expliquent les relations complexes qui créent et maintiennent les écosystèmes, les façons dont l'homme les a modifiés et les défis spécifiques posés par la sécheresse et l'aridification. Les cartes des zones climatiques montrent comment les climats locaux évoluent à mesure que l'atmosphère se réchauffe. Les cartes de l'aridité mettent en évidence les zones qui sont confrontées à des menaces nouvelles et potentielles.