2.2 Extrêmes

Le mot instable signifie qu'une chose susceptible de changer de manière très soudaine ou extrême. Dans le langage courant, il peut décrire des marchés financiers qui évoluent rapidement ou une personne dont le comportement peut être imprévisible. En chimie, il s'agit d'une substance qui s'évapore facilement. Quelle que soit la définition retenue, l'eau peut devenir très instable. Elle peut s'évaporer rapidement, se cristalliser, se condenser, s'accumuler, monter ou se déplacer. Sous la forme de tempêtes, d'inondations et de cyclones, elle peut se déplacer avec une force et une vitesse pouvant détruire tout ce qui se trouve sur son passage.

Au début de l'histoire de l'humanité, nos ancêtres ne pouvaient expliquer les événements extrêmes, tels que les inondations et les tempêtes, que par des actes de Dieu - il n'y avait aucun moyen de savoir quand et à quelle fréquence ils se produiraient, ni quelle serait leur ampleur. Aujourd'hui, nous comprenons beaucoup mieux les causes de ce type d'événements extrêmes et nous disposons de moyens pour les prévoir et les suivre. Comment le réchauffement de la planète pourrait-il affecter ces modèles ?

Redéfinir les extrêmes

L'eau a un partenaire proche : la chaleur. La chaleur est un catalyseur qui permet à l'eau de se transformer et de se déplacer, de fondre et de s'évaporer, et de créer de l'humidité. L'excès d'énergie provenant d'une atmosphère plus chaude alimente tous les types d'effets du changement climatique liés à l'eau, des tempêtes en passant par les inondations jusqu'à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale.

Dans un climat stable, la limite des évènements est connue. La stabilité du climat nous a permis de créer des mesurages, tels que la tempête "du siècle", pour élaborer de manière fiable nos réglementations, nos infrastructures et nos marchés d'assurance en fonction de ces mesurages. Le réchauffement de l'atmosphère rend nos mesurages et nos attentes précédentes peu fiables. Sommes-nous prêts à faire face à des conditions météorologiques de plus en plus instables ? Qu'adviendra-t-il de nos maisons, de notre approvisionnement en nourriture et de nos infrastructures lorsque les définitions de la moyenne et de l'extrême changeront en permanence ?

Inondations

Les inondations ont toujours fait partie de l'histoire de l'humanité. Les inondations sont dues à des phénomènes naturels, tels que les tempêtes, les pluies torrentielles et les rivières en crue. Nos constructions, souvent destinées à nous protéger de l'eau, peuvent accroître les risques d'inondation. Les surfaces imperméables comme le béton empêchent le sol d'absorber l'eau, les digues et les barrages peuvent déborder et se rompre.

Au fur et à mesure que la population mondiale augmente et que nos villes se développent, il y a plus de risques qu'il y ait des inondations. Les inondations peuvent provoquer le déplacement d'un grand nombre de personnes, rendre des terres inhabitables et perturber des économies entières. Parce qu'elles peuvent se produire presque partout, les inondations ont touché plus de personnes que n'importe quel autre risque environnemental. La façon dont nous gérons les risques d'inondation dans un climat changeant peut faire la différence entre la famine et la prospérité, la vie et la mort.

Les tempêtes

Comparées aux précipitations, les tempêtes sont rares et leur violence les rend difficiles à mesurer. Par conséquent, nous disposons de moins d'informations à leur sujet, ce qui les rend beaucoup plus difficiles à prévoir. L'évolution du climat renforce cette difficulté.

Néanmoins, il y a certaines choses que nous pouvons anticiper avec certitude. Nous savons qu'un océan plus chaud et une atmosphère plus humide créent des conditions de plus en plus idéales pour que des tempêtes puissantes surviennent Des preuves scientifiques ont montré que le changement climatique fait que les cyclones tropicaux s'intensifient plus rapidement, ce qui laisse très peu de temps pour se préparer à une situation d'urgence. Dans les communautés où les ressources en matière de préparation aux catastrophes sont rares, les effets des tempêtes plus puissantes et plus difficiles à prévoir peuvent être particulièrement catastrophiques.

Rupture d'un système dont nous dépendons

L'eau est un système mondial. La pluie, les tempêtes, les rivières, les océans et l'atmosphère sont tous liés entre eux. Les effets du réchauffement climatique ne se limitent pas aux précipitations extrêmes, et nous voyons maintenant de façon plus détaillée comment il agit sur l'équilibre des océans. Lorsque le Groenland se réchauffe, ses glaciers fondent, ajoutant de l'eau douce à l'eau salée des océans. Nous comprenons que l'augmentation de la quantité d'eau des océans entraîne une élévation du niveau de la mer, mais l'effet sur les courants océaniques est plus complexe.

Dans l'Atlantique Nord, la fonte de la calotte glaciaire du Groenland déverse déjà des quantités massives d'eau douce froide à un point névralgique de l'Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) - Le modèle océanique qui contribue à réguler le climat tempéré en Europe et sur la côte est de l'Amérique du Nord, ainsi que certains cycles de mousson dans d'autres parties du monde.

L'AMOC joue un rôle essentiel dans le système climatique mondial. Comme un grand convoyeur, elle transporte la chaleur des tropiques vers des latitudes plus septentrionales telles que l'Amérique du Nord et l'Europe. Sans elle, une grande partie de l'Europe serait nettement plus froide et les zones agricoles avoisinantes beaucoup moins propices à la production de denrées alimentaires.

La fonte des glaces se poursuivant, la quantité d'eau douce dans l'Atlantique Nord pourrait atteindre un point de basculement encore inconnu. À ce stade, le système risque de s'effondrer complètement - éventuellement irréversiblement - en quelques décennies.

Les conséquences d'un effondrement de l'AMOC seraient considérables et déstabilisantes. L'hémisphère nord serait plus froid, en particulier dans l'Atlantique Nord. Certains cycles de mousson seraient radicalement modifiés. L'Europe connaîtrait des hivers irréguliers et aurait moins de terres arables. L'élévation du niveau de la mer pourrait s'accélérer dans certaines régions, ce qui aggraverait les risques d'inondation. Les conséquences sur notre approvisionnement alimentaire, nos économies et notre santé sont beaucoup plus difficiles à prévoir. Cependant, nous pouvons affirmer avec certitude qu'un tel changement systémique du climat serait sans précédent pour notre civilisation.

Les scientifiques ont déjà observé un ralentissement de l'AMOC. Si nous ne prenons pas dès maintenant des mesures radicales pour réduire les émissions, nous pourrions bientôt franchir un seuil, qui déclencherait une succession de fontes de glace et de changements climatiques ultérieurs.

Renforcer la résilience dans un monde instable

Nos sociétés sont étroitement adaptées aux modèles et à la prévisibilité de l'eau dans un climat stable. Comment ferons-nous face à une atmosphère qui libère l'eau de manière de plus en plus instable et irrégulière ?

Heureusement, nous comprenons les fondements du changement climatique et nous disposons d'outils pour construire des communautés plus durables. Les modèles climatiques nous montrent qu’ il faut s'attendre à de plus grandes incertitudes dans un climat en évolution. Certaines années seront exceptionnellement humides et d'autres exceptionnellement sèches ; les grosses tempêtes, autrefois rares, seront plus fréquentes, et nous ne saurons pas exactement quand elles frapperont. Nous devons préparer nos infrastructures, nos finances et nos attentes à un plus grand nombre de situations. Aujourd'hui, nous pouvons renforcer la résilience pour l'avenir, nous préparer aux événements probables et prévenir ceux qui auront des effets irréversibles.