2.2 Extrêmes

Le mot volatile caractérise quelque chose qui est susceptible de changer de manière très soudaine ou extrême. Dans le langage courant, il peut décrire des marchés financiers qui évoluent rapidement ou une personne dont le comportement peut être imprévisible. En chimie, il désigne une substance qui se vaporise facilement. Quelle que soit la définition retenue, l'eau peut être très volatile. Elle peut rapidement se vaporiser, se cristalliser, se condenser, s'accumuler, s'élever ou se déplacer. Sous la forme de tempêtes, d'inondations et de cyclones, elle peut se déplacer avec une force et une vitesse qui peuvent écraser tout ce qui se trouve sur son passage.

Au début de l'histoire de l'humanité, nos ancêtres ne pouvaient expliquer les événements extrêmes tels que les inondations et les tempêtes que par des actes de Dieu - il n'y avait aucun moyen de savoir quand et à quelle fréquence ils se produiraient, ni quelle serait leur ampleur. Aujourd'hui, nous comprenons beaucoup mieux les causes de ce type d'événements extrêmes et nous disposons de moyens pour les prévoir et les suivre. Comment le réchauffement de la planète pourrait-il influer sur ces phénomènes ?

Redéfinir les extrêmes

L'eau a un proche collaborateur : la chaleur. La chaleur est un catalyseur qui permet à l'eau de se transformer et de se déplacer, de fondre et de s'évaporer, et de créer de l'humidité. L'excès d'énergie provenant d'une atmosphère plus chaude alimente tous les types d'effets du changement climatique liés à l'eau, des tempêtes aux inondations en passant par l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale.

Dans un climat stable, les événements extrêmes se produisent dans des limites connues. La stabilité du climat nous a permis de créer des mesures telles qu'une tempête "de 1 sur 100 ans" et de construire de manière fiable nos réglementations, nos infrastructures et nos marchés d'assurance en fonction de ces mesures.Le réchauffement de l'atmosphère rend nos mesures et attentes antérieures peu fiables. Sommes-nous prêts à faire face à des conditions météorologiques de plus en plus instables ? Qu'adviendra-t-il de nos maisons, de notre approvisionnement alimentaire et de nos infrastructures lorsque les définitions de la moyenne et de l'extrême changeront continuellement ?

Inondations

Les inondations ont toujours fait partie de l'histoire de l'humanité. Les inondations sont dues à des phénomènes naturels tels que les ondes de tempête, les déluges de précipitations et les rivières en crue. Notre environnement bâti, souvent destiné à nous protéger de l'eau, peut accroître les risques d'inondation. Les surfaces imperméables comme le béton empêchent le sol d'absorber l'eau, et les digues et barrages peuvent déborder et se rompre.

Alors que le monde devient de plus en plus peuplé et que nos villes sont de plus en plus peuplées, les inondations deviennent un risque encore plus grand. Les inondations peuvent déplacer un grand nombre de personnes, rendre des terres inhabitables et perturber des économies entières. Parce qu'elles peuvent se produire presque n'importe où, les inondations ont touché plus de personnes que tout autre risque environnemental. La façon dont nous gérons les risques d'inondation dans un contexte de changement climatique peut faire la différence entre la famine et la prospérité, entre la vie et la mort.

Tempêtes

Comparées aux précipitations, les tempêtes sont rares et leur violence les rend difficiles à mesurer. Par conséquent, nous disposons de moins d'informations à leur sujet, ce qui les rend beaucoup plus difficiles à prévoir. L'évolution du climat ajoute à cette difficulté.

Malgré cela, il y a des choses que nous pouvons anticiper avec confiance. Nous savons qu'un océan plus chaud et une atmosphère plus humide créent des conditions de plus en plus idéales pour des tempêtes puissantes. Des preuves scientifiques ont montré que le changement climatique entraîne déjà une intensification plus rapide des cyclones tropicaux, ce qui laisse très peu de temps pour se préparer à une situation d'urgence.Dans les communautés où les ressources en matière de préparation aux catastrophes sont rares, les effets des tempêtes plus puissantes et plus difficiles à prévoir peuvent être particulièrement catastrophiques.

Rupture d'un système sur lequel nous comptons

L'eau est un système mondial. La pluie, les ondes de tempête, les rivières, les océans et l'atmosphère sont tous liés. Les effets du réchauffement climatique ne se limitent pas aux précipitations extrêmes, et nous voyons maintenant de plus en plus de preuves de la façon dont il affecte l'équilibre de l'océan. Le réchauffement du Groenland entraîne la fonte de ses glaciers, ce qui ajoute de l'eau douce à l'océan salé. Nous savons que l'augmentation de la quantité d'eau dans les océans entraîne une élévation du niveau de la mer, mais l'effet sur les courants océaniques est plus complexe.

Dans l'Atlantique Nord, la fonte de la calotte glaciaire du Groenland déverse déjà des quantités massives d'eau douce froide dans un point névralgique de l'océan Atlantique. Circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC) - la configuration océanique qui contribue à réguler le climat tempéré en Europe et sur la côte est de l'Amérique du Nord, ainsi que certains cycles de mousson dans d'autres parties du monde.

L'AMOC joue un rôle essentiel dans le système climatique mondial. Tel un grand tapis roulant, il transporte la chaleur des tropiques vers des latitudes plus septentrionales telles que l'Amérique du Nord et l'Europe. Sans lui, une grande partie de l'Europe serait nettement plus froide et les zones agricoles avoisinantes beaucoup moins propices à la production de denrées alimentaires.

À mesure que la fonte se poursuit, la quantité d'eau douce dans l'Atlantique Nord pourrait atteindre un point de basculement encore inconnu. À ce moment-là, le système risque de s'effondrer complètement, potentiellement de manière irréversible, en l'espace de quelques décennies.

Les conséquences d'un effondrement de l'AMOC seraient étendues et déstabilisantes. L'hémisphère nord serait plus froid, en particulier dans certaines régions de l'Atlantique Nord. Certains cycles de mousson seraient radicalement modifiés. En Europe, le climat hivernal serait irrégulier et les terres arables moins nombreuses. L'élévation du niveau de la mer pourrait s'accélérer dans certaines régions, ce qui aggraverait les risques d'inondation. Les répercussions sur notre approvisionnement alimentaire, nos économies et notre santé sont beaucoup plus difficiles à prévoir, mais nous pouvons affirmer avec certitude qu'un tel changement systémique du climat serait sans précédent pour notre civilisation.

Les scientifiques ont déjà observé un ralentissement de l'AMOC. Si nous ne prenons pas dès maintenant des mesures radicales pour réduire les émissions, nous pourrions bientôt franchir un seuil qui déclencherait une cascade de fonte et des changements climatiques ultérieurs.

Renforcer la résilience dans un monde instable

Nos sociétés sont finement adaptées aux schémas et à la prévisibilité de l'eau dans un climat stable. Comment ferons-nous face à une atmosphère qui libère l'eau de manière de plus en plus erratique et volatile ?

Heureusement, nous comprenons les fondements du changement climatique et disposons d'outils pour construire des communautés plus résistantes. Les modèles climatiques nous montrent qu'il faut s'attendre à une plus grande incertitude dans un climat en évolution. Certaines années seront exceptionnellement humides et d'autres exceptionnellement sèches ; les grosses tempêtes, autrefois rares, seront plus fréquentes, et nous ne saurons pas exactement quand elles frapperont. Nous devons préparer nos infrastructures, nos finances et nos attentes à un éventail plus large de résultats. Il est en notre pouvoir aujourd'hui de renforcer la résilience pour l'avenir, de nous préparer aux événements probables et d'empêcher ceux qui ont des effets irréversibles.