Volumen 2 Agua

Imaginemos que estamos en otoño de 2022. La Tierra se ha calentado 1,2ºC desde la era preindustrial. El sistema hídrico de nuestro planeta -la red que conecta ríos, lagos y océanos, así como glaciares, suelo, aire y todos los seres vivos- está cambiando. El aumento de las temperaturas hace que este sistema sea más volátil.

Si pensamos en el planeta como en un cuerpo humano, el aumento de las temperaturas globales es como un aumento de nuestra temperatura interna: A 37 °C, estamos cómodos y podemos prosperar, pero un aumento sostenido de uno o dos grados puede ser perjudicial. El ciclo del agua del planeta es como nuestro sistema circulatorio: una intrincada red que transporta un suministro constante de una sustancia crucial que sustenta todas las formas de vida, incluida la nuestra. Las alteraciones de esta red pueden suponer un grave peligro.

Las nubes están formadas por gotitas de agua que contienen billones de moléculas de _H2O, pero son lo bastante ligeras como para permanecer suspendidas en el aire. Imagina una molécula de _H2Oen la atmósfera que se une a una gota cercana, haciéndola lo suficientemente pesada como para caer del cielo en forma de gota de lluvia.

Esta gota salpica una carretera unos cuatro minutos después de iniciar su descenso. El asfalto no es poroso y el agua tiene que ir a alguna parte. Los ingenieros que diseñaron la carretera previeron los días de lluvia, por lo que la calzada es más alta en el centro y más baja en los laterales, lo que permite que la gravedad arrastre el agua hacia el bordillo. Nuestra molécula se une al agua en la cuneta y cae a través de una rejilla a un colector de aguas pluviales.

Los ingenieros diseñaron este colector de aguas pluviales para una serie de precipitaciones, pero hoy está lloviendo más de lo que preveían los diseños. El agua casi ha llenado el colector de aguas pluviales, y el río al que desemboca está creciendo peligrosamente. Si sigue lloviendo tan fuerte, el colector superará su capacidad y la lluvia posterior se quedará en la superficie, siguiendo el contorno de las carreteras y los valles hasta inundar las zonas bajas de la ciudad. Por ahora, el sistema funciona. Nuestra molécula pasa a formar parte del río que se mueve rápidamente y, en una hora, está en el océano.

Cuando el océano y la atmósfera están más calientes, el agua se evapora más fácilmente. El aire caliente actúa como una esponja: si hay agua disponible, el aire la extrae de la superficie terrestre, hasta alcanzar un punto de saturación.Nuestra molécula pasa ahora menos tiempo en el océano más caliente antes de separarse del remolino de otras moléculas de agua, evaporarse de nuevo en la atmósfera y ser arrastrada por el viento.

Nuestra molécula recorre una gran distancia en forma de vapor, transportada por los vientos y pasando por encima de un bosque. Los árboles transpiran agua de sus hojas y agujas, lo que humedece y enfría el aire que los rodea. Nuestra molécula choca con moléculas recién transpiradas y se condensan formando una nueva gota de agua en una nube. Otras moléculas se condensan rápidamente, añadiendo peso, y nuestra molécula se encuentra de nuevo en una gota de lluvia que cae, esta vez sobre la copa de un árbol. Las hojas del árbol y los surcos de su corteza canalizan el agua hacia el tronco y hacia el suelo.

Durante las semanas siguientes, nuestra molécula pasa por muchos pequeños organismos que viven en el suelo antes de ser absorbida por las raíces del árbol. Los tubos del tronco tiran de ella hacia las ramas y las hojas. El envés de las hojas exhala oxígeno y vapor de agua. Nuestra molécula vuelve a estar en el aire.

Por encima del bosque, nuestra molécula es arrastrada más lejos por los vientos dominantes. Al cabo de unos días, se une a otras moléculas en un grupo de nubes por encima de una cadena montañosa. Hace veinte años, en esta época del año, la nieve habría sido típica a esta altitud. Nuestra molécula se habría unido a otras en un patrón cristalino para formar un copo de nieve donde habría permanecido todo el invierno.

En primavera o verano, la nieve se fundía en líquido y bajaba poco a poco hasta el valle, proporcionando un suministro de agua suave y constante al pueblo y las granjas. Sin embargo, como el aire es más cálido, la gotita de nuestra molécula se hace más grande y pesada. Finalmente, la "esponja" atmosférica alcanza su capacidad máxima y nuestra molécula cae en un diluvio.

Los patrones locales de precipitación han sido cada vez más erráticos a medida que la atmósfera se ha calentado, y este valle lleva un par de años en sequía. Se podría pensar que los aldeanos agradecerían la lluvia, pero el suelo no está preparado para ella, se ha secado y endurecido, y gran parte de la vegetación se ha marchitado.

Cada gota de grasa suelta más de la superficie reseca, y pronto un deslizamiento de tierra está en marcha, cayendo y surgiendo en el lecho del río por debajo. Nuestra molécula pasa a formar parte de una turbulenta mezcla de tierra vegetal, plantas y escombros. Las orillas del río se ensanchan, erosionando partes del paisaje con la corriente.

Aguas abajo hay un lago artificial donde los ingenieros represaron el río para generar energía hidroeléctrica.  El agua es bienvenida, pero el cieno y los residuos que contiene no lo son. Elevan el lecho del lago, reducen su capacidad, obstruyen la maquinaria de la presa y amenazan el suministro local de agua de una forma que antes no lo hacía el deshielo gradual.

Nuestra molécula atraviesa las turbinas de la presa y fluye hacia el delta, donde el río se encuentra con el mar. La población local ha cortado canales para regar las tierras de labranza de esta región, y nuestra molécula se desplaza hasta un campo. El arroz es el principal cultivo allí, y los agricultores lo cultivan sumergiendo la tierra en agua hasta las rodillas. Nuestra molécula circula por el campo durante un tiempo, pero en lugar de pasar a formar parte de una planta de arroz, la cálida atmósfera la evapora rápidamente.

Este movimiento y cambio constantes de líquido a vapor y viceversa es un ciclo dramático y frenético para nuestra molécula. Cada bit de calentamiento adicional añade energía, volatilidad e incertidumbre a todo el sistema hídrico, aumentando el riesgo de que desaparezcan los patrones estables sobre los que hemos construido nuestras vidas.

Ilustraciones de Berke Yazicioglu