Volumen 2: Agua Un recorrido por las precipitaciones

Desde los albores del siglo XIX hasta principios del siglo XX, la ciudad capital de la pequeña nación insular conocida como Inglaterra reinó como el centro del poder global. Aunque en Londres llovía a menudo y de forma constante, el volumen de precipitaciones era mínimo: apenas 5 cm (2 pulgadas) de lluvia por mes. Un paraguas y una gabardina, útiles en un clima húmedo pero templado en última instancia, podían mantener a los londinenses cómodamente secos.

Londres encabezaba un imperio colonial formal que se extendía más allá de las fronteras de la isla y uno informal que era aún más amplio. La marina británica, así como los bancos y las aseguradoras, dominaban las vías fluviales, los flujos financieros y los mercados de seguros de todo el mundo. Las gabardinas asociadas con la vida británica se convirtieron en una expresión de riqueza y control.

Nuestro clima cálido está empezando a alterar la previsibilidad de la vida británica. Veranos erráticos y tormentas inesperadas están inundando pueblos a lo largo de ríos y costas, creando riesgos de inundaciones que antes no existían. Las compañías de seguros suelen ofrecer pólizas para compensar a las personas que sufren una tormenta cada 100 años, pero la industria descarta las frecuentes intrusiones de agua en los edificios como «inundaciones molestas» no asegurables. Sin embargo, es poco probable que quienes residen en una planta baja y han tenido que evacuar sus apartamentos, o desmoldar constantemente sus sótanos, lo consideren como una simple «molestia». En la capital de los seguros, cada vez más propensa a las inundaciones, pocas casas o empresas tienen pólizas, y muchos de los que ahora las piden reciben un no por respuesta, lo que obliga a las personas a cuestionar lo que antes parecían suposiciones de previsibilidad sencillas.

En el estado indio de Punjab, los patrones extremos pero históricamente predecibles del monzón de verano moldean a la vida local y son esenciales para las prácticas agrícolas de la región, que ve cómo entre junio y septiembre cae alrededor del 79 % de las precipitaciones anuales del estado. Aunque nunca ha sido fácil para los agricultores hacer frente al poder de las fuertes lluvias estacionales del monzón, a lo largo de los siglos, los agricultores descubrieron qué, cómo y cuándo plantar en función de los patrones del monzón, y tuvieron tanto éxito que se conoce a Punjab como el «granero de la India».

Sin embargo, a medida que el clima se calienta, tanto el monzón como las estaciones secas están cambiando. En Punjab, las lluvias monzónicas han disminuido en las últimas dos décadas, y una estación seca más larga y calurosa reseca los cultivos y agota los canales de riego que posibilitan la agricultura de la región. Aunque se sequen los canales en Punjab, regiones como la costa de Maharashtra han experimentado lluvias monzónicas más intensas, rompiendo récords diarios en el verano de 2021 con aumentos de hasta un 900 % por encima del promedio a largo plazo. En Rajasthan, un estado vecino de Punjab, las lluvias monzónicas han disminuido y aumentado en función de los distritos dentro del mismo estado.

Las tendencias opuestas en regiones vecinas tan cercanas muestran lo que la ciencia del clima ya ha proyectado: el monzón será menos consistente y predecible en toda la India. La mitad de todos los trabajadores indios se encuentran en la agricultura, y los problemas de lluvia a menudo recaen sobre agricultores desesperados que tienen poco apoyo. Este país ya estaba dominado por un clima extremo, pero antes era más constante. ¿Qué traerá esta incertidumbre para una población ahora masiva que lucha por alimentarse?

Quizás lo más preocupante no es la cantidad de lluvia del monzón, sino su momento. Hoy en día, el monzón suele comenzar más tarde, se ve interrumpido por períodos secos y extenderse más allá de lo que solía ser la estación seca. Es probable que aumente la incertidumbre temporal, lo que hará que los ciclos de cultivo (siembra, germinación, maduración y cosecha) sean aún más difíciles de planificar. Estos desafíos tienen grandes consecuencias en un país que ya alberga a 189 millones de personas desnutridas, el 14 % de la población total de la India. Al igual que en otras partes del mundo, la angustia de las malas cosechas en Punjab ha provocado que la gente migre a ciudades ya superpobladas en busca de trabajo, alimentos y asistencia gubernamental.

A orillas del río Congo, al suroeste de la selva tropical, se encuentra Kinshasa, la capital de la República Democrática del Congo (RDC). Kinshasa se encuentra en lo que los científicos clasifican como un clima tropical húmedo y seco, que presenta distintas estaciones lluviosas y secas. La ciudad normalmente recibe poca lluvia en junio, julio y agosto, pero las lluvias son muy frecuentes el resto del año.

En los últimos 50 años, lugares como estos han cambiado significativamente. Lo que antiguamente eran entornos exclusivamente rurales albergan ahora algunas de las ciudades más grandes del mundo.

Las metrópolis gigantes en climas cálidos con precipitaciones extremas son un nuevo fenómeno, exclusivo de los siglos XX y XXI. En ellas se concentran cada vez más residentes, a menudo en viviendas frágiles e inseguras, como las que se encuentran en los barrios marginales, que enfrentan un gran peligro cuando las lluvias aumentan en frecuencia o severidad. Millones de habitantes de Kinshasa ya vivían en condiciones precarias, pero a medida que las lluvias cada vez más intensas arrasan barrios enteros y saturan los sistemas de saneamiento, corren un mayor riesgo de quedarse sin hogar y sufrir a causa de la propagación de infecciones y enfermedades.

Algunas de las tierras agrícolas más valiosas del mundo se encuentran en el centro de los Estados Unidos. El estado de Iowa, llamado así por los indígenas que prosperaron en esta tierra, es ahora un campo casi ininterrumpido de tierras de cultivo cuadriculadas.

Año tras año, los fríos inviernos dan paso gradualmente a las lluvias primaverales. El derretimiento de la nieve invernal y las lluvias de abril humedecen el suelo a tiempo para la siembra. Las lluvias de mayo favorecen la germinación. Junio es típicamente el mes más lluvioso, con alrededor de 13 cm (5 pulgadas) de lluvia, después de lo cual las nubes dan paso gradualmente a la luz del sol. Las plantas de maíz y soja extienden sus hojas y el verano se hace caluroso. Los agricultores de Iowa no necesitan desarrollar el riego, ya que los cielos tienden a proporcionarles el agua que necesitan. Aprovechando la precisión de este clima, la agricultura corporativa transforma el paisaje con métodos industriales en un enorme complejo agrícola que recuerda a una fábrica.

Recientemente, el programa de agua natural de Iowa ha comenzado a perder su confiabilidad, sufriendo largos períodos de sequía e inundaciones, con consecuencias tanto en Iowa como en lugares lejanos. Los manantiales inusualmente cálidos derriten rápidamente la nieve que alimenta los ríos Des Moines, Cedar y Mississippi a su paso por el estado. A estas aguas de manantial se unen con frecuencia lluvias locales «no estacionales». Posteriormente, en verano y otoño, las grandes tormentas contienen cada vez más agua que en el pasado.

Esto da como resultado inundaciones que anegan grandes áreas de poca capacidad de drenaje, dejando en unos pocos años miles de kilómetros cuadrados de granjas y pueblos bajo el agua durante semanas o meses de forma continuada. Las inundaciones también transportan grandes cantidades de fertilizantes, pesticidas, tierra vegetal y desechos de animales de granja por las aguas del Mississippi, lo que contribuye a la muerte de peces y aves acuáticas en el sistema del río y a una creciente zona muerta en el Golfo de México.

Los cambios en el sistema global de agua son causados fundamentalmente por el calentamiento de la atmósfera. Piensa en la trayectoria del calentamiento de la Tierra como un tren de carga que puede reducir su velocidad, con un gran esfuerzo de nuestra parte, obviamente. Sabemos que se dirige en una dirección. En muchos sentidos, nosotros pusimos los raíles. Cuanto más lejos viaje el tren, más impredecibles se volverán nuestros patrones de agua.

Los patrones que sirvieron como base de la civilización humana ya están comenzando a cambiar, permitiéndonos otear cómo podría ser nuestro futuro. Lugares históricamente templados como Inglaterra y Europa occidental están experimentando episodios sin precedentes de un peligroso calor e inundaciones mortales. En países más pobres con climas históricamente desafiantes, estos cambios son «multiplicadores de amenazas» que ponen a prueba sistemas físicos y sociales ya débiles de por sí. Ante condiciones insostenibles, ¿cuántos de nosotros tendremos que abandonar el pueblo, la ciudad, el país o el continente al que hemos llamado hogar? ¿Cuentan nuestras sociedades con las estructuras necesarias para hacer frente a este tipo de perturbaciones?

Para prepararnos para el futuro, tendremos que desafiarnos a nosotros mismos para pensar de manera diferente sobre la sociedad, sus fronteras, sus instituciones y sus suposiciones. Te invitamos a explorar nuestros mapas de precipitaciones y dejar volar tu imaginación.