3.3 Un tour de la sécheresse

Située au cœur du Canada, l'Alberta offre des paysages riches et diversifiés. Les forêts boréales marécageuses du nord et les prairies sèches du sud sont reliées par des rivières qui prennent leur source dans les précipitations des Rocheuses canadiennes, à l'ouest. L'énorme étendue de terre de l'Alberta est soumise à des hivers longs et à des étés courts, ce qui en fait un endroit où il est difficile de vivre. Mais le développement de variétés de blé à maturation précoce au début du XXe siècle a permis à la région de devenir l'un des greniers à blé du pays.

Lorsque nous pensons à la sécheresse, le centre du Canada n'est peut-être pas le premier endroit qui nous vient à l'esprit, mais la sécheresse est liée aux schémas locaux de température, de précipitations et d'humidité du sol. Elle peut se produire partout où il y a de l'eau, se propager et avoir des effets cumulatifs. En fait, le Canada se réchauffe deux fois plus vite que le reste du monde et ses écosystèmes ont du mal à s'adapter.

Par exemple, des chutes de neige ou de pluie anormalement faibles peuvent entraîner un assèchement du sol. Si le manque de précipitations persiste, le débit des rivières peut diminuer, ce qui affecte les villes et les villages en aval. Ces conditions peuvent se renforcer d'elles-mêmes, comme lorsque des forêts plus sèches transpirent moins d'humidité pour la pluie et la neige, façonnant ainsi les futurs modèles météorologiques.

Les habitants et les exploitations agricoles de l'Alberta tirent 97 % de leur eau de sources superficielles telles que les rivières et les lacs, qui dépendent des précipitations et de la fonte des neiges, deux phénomènes susceptibles de changer à l'avenir en termes de calendrier, de localisation et d'intensité. Au cours des dernières décennies, les plaines de l'Alberta sont devenues de plus en plus sujettes à la sécheresse, parfois accompagnée d'épisodes imprévisibles de fortes précipitations qui entraînent de mauvaises récoltes.

Juste au sud du désert du Sahara, la région du Sahel s'étend comme une ceinture sur le continent africain. Il s'agit d'un mélange particulier de prairies sèches semi-arides, de savanes, de steppes et d'arbustes, et c'est l'un des premiers paysages où l'homme s'est développé.

L'eau est rare au Sahel, mais la vie locale s'est adaptée pour l'utiliser au mieux. Les rares précipitations ne tombent que pendant une courte saison des pluies, tandis que le reste de l'année est sec, avec une chaleur et un ensoleillement constants et intenses. Les espèces de graminées annuelles entrent en dormance pendant la longue saison sèche et reviennent l'année suivante lorsqu'il pleut. Les animaux de pâturage et les grands prédateurs comme les guépards et les lions peuplent le territoire, et les oiseaux migrateurs visitent les zones humides saisonnières.

Aujourd'hui, le Sahel se réchauffe 1,5 fois plus vite que la moyenne mondiale, ce qui pousse la région à rompre son fragile équilibre. Au lieu des pluies régulières, bien que rares, qui soutiennent l'agriculture, les cultures restent des mois sans eau, car les périodes chaudes et sèches s'allongent et s'intensifient, pour être interrompues par des déluges que le sol desséché ne peut pas absorber. Les sécheresses sont temporaires, mais il est peu probable que ces changements s'inversent. La transition vers un climat durablement plus sec est connue sous le nom d'aridification.

La moitié des 300 millions d'habitants du Sahel vivent déjà dans une situation d'extrême pauvreté. Des conditions plus chaudes et plus sèches rendent la survie encore plus difficile. Il y a moins d'eau, moins de nourriture, la perte des moyens de subsistance et l'augmentation des conflits. La croissance rapide de la population exerce une pression supplémentaire sur les ressources naturelles. À mesure que le climat local change, ces luttes s'intensifient.

Le désert de Gobi connaît des conditions climatiques extrêmes et des vents violents. Pendant des milliers d'années, des prairies et des régions semi-arides ont entouré ce gigantesque champ de sable au sud des steppes mongoles. En 1928, la Chine comptait environ 475 millions d'habitants et peu d'entre eux vivaient à proximité de ces zones frontalières. Cependant, au cours des 50 années suivantes, la population du pays a augmenté de 450 millions d'habitants, doublant ainsi la demande en terres et en eau. Les populations ont labouré les zones frontalières pour en faire des terres agricoles ; les villes en expansion ont annexé les fermes existantes près de la frontière et ont exploité les eaux souterraines à des fins d'irrigation et d'utilisation urbaine.

Ces actions ont ameubli et asséché le sol qui formait auparavant une frontière vivante avec le désert. Sans cette frontière naturelle, le Gobi a commencé à s'étendre. Des vents violents ont balayé la terre, réduisant le précieux sol restant, et des tempêtes de poussière sans précédent ont commencé à étouffer le nord-est de la Chine avec du sable.

En 1978, les dirigeants du gouvernement chinois ont annoncé la création de la forêt-abri des Trois-Nord, un plan visant à stopper, voire à inverser, l'expansion du désert et à protéger les habitants des villes de l'air encombré de sable. Ce plan est parfois appelé "la grande muraille verte", car il suit un tracé similaire à celui de la grande muraille de Chine, construite il y a des millénaires pour écarter les menaces d'invasion mongole. La pièce maîtresse de cette politique a été la plantation de milliards d'arbres pour retenir le sol et amortir les vents.

Au cours des 30 premières années du programme, les responsables ont mis l'accent sur la rapidité, en favorisant les peupliers à croissance rapide qui survivent à des hivers rigoureux et froids dans d'autres endroits. Mais ces quasi-forêts ont rapidement été confrontées à des défis de taille : les jeunes arbres dénudés et exposés doivent être soignés, les monocultures sont particulièrement vulnérables aux parasites et aux maladies, et le climat est beaucoup plus sec que dans les régions où les peupliers poussent à l'état naturel.

Au cours des dernières décennies, les dirigeants chinois ont tiré les leçons des difficultés rencontrées précédemment. Des engagements considérables en termes de main-d'œuvre, d'expertise et d'argent ont permis au projet de se rapprocher de ses objectifs. Cependant, à la lisière du Gobi, les températures continuent d'augmenter tandis que les précipitations diminuent, ce qui complique la tâche de freiner l'avancée du désert.

Un bout de terre situé à l'extrémité sud-ouest de l'Australie possède un climat rare pour le continent. Alors que la majeure partie de l'intérieur de l'Australie est un désert chaud et sec, Perth et ses environs forment une oasis très productive : fraîche et luxuriante, avec des hivers pluvieux et des étés secs. Ce climat particulier est appelé "méditerranéen" parce qu'il se trouve dans les terres qui entourent la mer Méditerranée en Europe et en Afrique du Nord. Un climat similaire peut être trouvé dans des poches de terre à travers le monde, de l'Afrique du Sud et du Chili à la Californie du Nord.

Le peuple aborigène Noongar a habité ce climat confortable et tempéré pendant des dizaines de milliers d'années avant que les colons n'arrivent et ne commencent à s'emparer de terres attrayantes, repoussant la population indigène. Aujourd'hui, cette zone climatique se rétrécit à mesure que l'ovale bombé du désert intérieur brûlant au centre de l'Australie empiète sur le peu de terres qui ressemblent encore à la Méditerranée.

Sous l'effet du changement climatique, la sécheresse transforme le paysage. Les longues périodes sans précipitations mettent à mal l'agriculture, y compris les vignobles où la qualité du vin est directement liée à des conditions environnementales précises. Mais les risques sont bien plus graves que les questions de qualité, voire de viabilité, de la viticulture.

Plus la sécheresse se prolonge, plus ses effets deviennent extrêmes. La sécheresse finit par épuiser les nappes phréatiques et les rivières, et la végétation meurt et se dessèche. La sécheresse et la chaleur extrême se combinent pour créer un effet de poudrière. Des incendies dévastateurs ont ravagé des terres autrefois verdoyantes et productives à Perth et dans ses environs.

L'eau est essentielle à la vie. La perspective de climats passant de la verdure à la stérilité met en lumière les limites de la nature. Mais elle peut aussi relativiser la magnificence du climat dont nous avons hérité.

La Terre est extraordinaire et extraordinairement précieuse. Dans ses terres, ses eaux et son atmosphère, il existe une myriade de possibilités pour les humains de vivre bien et de manière durable. Il faudra faire preuve d'imagination, de courage et travailler dur. Mais c'est un travail qui en vaut la peine, car nous pouvons encore préserver et apprécier beaucoup de choses.

C'est dans cet esprit que nous vous invitons à explorer nos cartes du territoire et à imaginer de nouveaux modes de vie compatibles avec les limites de notre planète vraiment unique.