Volume 3 : Terre Dans un bois

Se promener dans une forêt tempérée peut être une expérience magique. Tous vos sens sont sollicités. L'air que vous respirez est humide et frais grâce aux arbres, aux buissons, aux fougères et à la couverture végétale qui absorbent le dioxyde de carbone et rejettent de l'oxygène et de la vapeur d'eau. Levez les yeux et observez comment les arbres les plus hauts se partagent le ciel, en disposant leurs branches et leurs feuilles en fonction de leurs voisins, un comportement appelé "timidité des cimes".

Regardez autour de vous et observez la vie à différents niveaux dans les sous-bois. Les jeunes arbres feuillus poussent lentement, en épaississant leur tronc de manière à pouvoir pousser rapidement pour se faire une place au soleil lorsqu'un espace s'ouvre au-dessus d'eux. Les aulnes, les peupliers, les bouleaux et les saules, qui poussent plus rapidement et dont le bois est plus tendre, émergent à la fin de l'hiver, sans se laisser intimider, même dans une forêt déjà surpeuplée. Ces arbres sont parfois qualifiés d'opportunistes ou de pionniers. En effet, ce sont les premiers à combler le vide après que la forêt ait été détruite par un incendie, des inondations, un glissement terrain, ou après que ses arbres aient été abattus.

Sous la cime et au-dessus du sol se trouvent les espèces plus difficiles à observer. Elles vivent dans les arbres et sur les arbres. Vous entendrez peut-être des chants ou des cris, et si vous utilisez patiemment vos sens, vous apercevrez des écureuils et des oiseaux, ainsi que leurs nids. Mais il est pratiquement impossible d'observer une multitude d'espèces. Dans les forêts anciennes et luxuriantes, des écosystèmes entiers se développent dans le sol maintenu par les branches.

Le feuillage des buissons des sous-bois apparaît rapidement à la fin de l'hiver, absorbant la lumière printanière du soleil avant que les grands arbres ne recouvrent la canopée. Au cours de l'été, les buissons transforment leurs sucres en baies riches en nutriments, qui contiennent des graines dures. Les animaux de toutes sortes sont attirés par ces friandises colorées et délicieuses - vous remarquerez peut-être des empreintes de sabots ou de pattes près des buissons fruitiers. Les animaux métabolisent les nutriments contenus dans la peau et la chair de ces baies. Les graines, en revanche restent intactes, lorsqu'elles traversent leur tube digestif. Les déjections animales agissent comme des paquets d'engrais pour les graines qu'elles contiennent. Les pattes, les sabots et les pieds enfonceront certaines graines dans le sol, aidant ainsi les jeunes buissons à s'enraciner dans de nouveaux endroits.

Ces complexités subtiles peuvent être difficiles à identifier, mais les arbres tombés sont plus faciles à observer. Regardez sous un arbre tombé ou à l'intérieur de celui-ci, vous y trouverez l'abondance en miniature. Les arbres se décomposent au fil des années, offrant aux animaux, aux champignons, aux lichens et aux mousses un habitat, un abri ou une plate-forme. Lorsqu'un arbre se décompose, ses fibres contribuent à la formation d'un sol mou, spongieux et aéré qui retient l'humidité et l'espace nécessaire à la germination et à l'enracinement des graines.

Les formes de vie souterraines sont trop petites pour être détectées à l'œil nu et trop nombreuses pour que nous les comprenions. Prélevez une cuillère à café de terre et vous aurez arraché près d'un milliard d'organismes microscopiques de leur habitat. La surface du sol de la forêt et la couche supérieure du sol sont pleines d'organismes actifs qui créent une nouvelle vie à partir des feuilles mortes, de l'écorce, des excréments et des carcasses d'animaux.

C'est surtout dans une forêt très ancienne que vous pouvez ressentir ces forces complémentaires qui vous entourent. Dans l'obscurité, sous les terres arables, se trouvent des systèmes dont les scientifiques commencent à peine à comprendre les mécanismes et leur importance. Les animaux fouisseurs creusent des tunnels et des trous. En creusant pour trouver de la nourriture, comme des vers, de petites créatures, des bulbes riches en nutriments, des racines ou des abris, ils aèrent davantage le sol et offrent de l'espace à d'autres types de vie.

Les trous et les tunnels sont traversés par les racines des arbres et par des réseaux de minuscules champignons tubulaires qui transportent l'eau, les sucres, les minéraux et d'autres nutriments entre les arbres. Grâce au réseau de champignons, les arbres alertent même leur communauté sur les menaces naissantes, augmentant ainsi les chances de survie de la forêt.

Au cours de milliers d'années de stabilité climatique, les animaux, les plantes, les insectes et les organismes de la forêt se sont adaptés à cet endroit spécifique. Ils ont appris à s'adapter aux saisons de la forêt, à ses températures basses et élevées, à ses précipitations et à ses chutes de neige, à la profondeur et à la durée du gel hivernal, à l'intensité et à la fréquence des pluies estivales. Ils se sont aussi adaptés aux autres espèces qui y vivent, qu'il s'agisse d'hôtes, de rivaux, de prédateurs, de proies ou de parasites.

Certains êtres vivants ont voyagé emportés par le vent, d'autres ont marché ou se sont déplacés dans l'estomac d'autres animaux, jusqu'à ce qu'ils trouvent un habitat idéal. D'autres ont évolué par mutation, chaque génération faisant des expériences pour mieux s'adapter à l'endroit où ils se trouvent. La longue stabilité de l'Holocène Le climat a permis une complexité incroyable.

L'humanité est relativement récente sur la Terre. Presque toutes les espèces de cette forêt - et de tous les autres écosystèmes - vivent sur Terre depuis plus longtemps que nous. Certaines espèces anciennes de plantes, d'arbres et d'autres organismes ont survécu aux changements climatiques sur la Terre pendant des centaines de millions d'années. Survivront-elles à l'avenir ? La réponse dépend de la rapidité du changement climatique et de notre capacité à aider les autres espèces à s'adapter.

La nature a besoin d'espace et de temps pour s'adapter et évoluer.

Pendant des milliers d'années, le pollen et les graines ont réussi à se déplacer vers un nouvel endroit approprié, ce qui a permis aux plantes les plus robustes de migrer, parfois sur de grandes distances. Aujourd'hui, le pollen et les graines ont de fortes chances atterrir sur des terres contrôlées par des humains, qui classeraient toute plante inconnue dans la catégorie des mauvaises herbes. Les animaux et les insectes peuvent explorer de nouvelles zones lorsque leur habitat devient inadapté. Mais les énormes champs de monoculture ne peuvent pas accueillir la même biodiversité que les espaces sauvages.

Plus nous modifions rapidement le climat, moins il y aura de diversité et d'abondance des formes de vie dans le monde.

Les biomes riches en carbone et les espèces qui y prospèrent mettent du temps à se développer. Les petites formes de vie vivant moins longtemps, comme les bactéries et les insectes, s'adaptent plus facilement. C'est en partie dû au fait qu'elles produisent des centaines ou des milliers de générations de descendants, avant même que les espèces plus grandes n'arrivent à se reproduire qu'une seule fois. En revanche, les espèces à croissance lente comme les arbres et les grands animaux auront plus de mal à survivre.

À l'heure actuelle, l'atmosphère se réchauffe plus rapidement qu'elle ne l'a jamais fait depuis au moins des dizaines de millions d'années. Ce réchauffement est trop rapide pour que de nombreuses espèces puissent s'adapter ou changer de lieu de vie. Si nous parvenons à ralentir considérablement le réchauffement, la plupart des plantes et des animaux avec lesquels nous vivons - et dont nous dépendons - auront plus de chances de s'adapter avec nous.