Guide complet sur la circulation méridionale de retournement dans l'Atlantique (AMOC)

Londres, en Angleterre, et la ville de Québec, au Canada, se situent à peu près à la même latitude (respectivement 51° N et 47° N), mais leur climat est très différent. Historiquement, la ville de Québec comptait 99 jours de gel par an en moyenne — un climat auquel on pourrait s'attendre compte tenu de sa relative proximité avec l'Arctique —, tandis que Londres n'en comptait que trois par an en moyenne, bien qu'elle soit située légèrement plus au nord. Cette différence est en grande partie due à un courant océanique appelé circulation méridionale de retournement de l'Atlantique (AMOC), qui distribue la chaleur des tropiques via l'océan Atlantique.

Aujourd'hui, les effets du changement climatique affaiblissent l'AMOC, qui pourrait s'effondrer complètement dans un avenir proche. Un effondrement de l'AMOC rendrait rapidement plus froides et plus rigoureuses les régions de l'hémisphère nord qui ont toujours connu un climat doux, tout en provoquant des changements irréversibles dans le climat mondial. 

La circulation océanique méridionale (AMOC) est à la fois le résultat d'un climat stable et un facteur contribuant au maintien des conditions météorologiques à l'échelle de la planète. Pour anticiper les scénarios futurs, nous devons d'abord comprendre comment fonctionne l'AMOC et ce qui pourrait se passer si elle venait à s'effondrer.

Qu'est-ce que l'AMOC ?

La circulation méridionale de l'océan Atlantique (AMOC) est un puissant courant océanique qui fonctionne comme un tapis roulant : il achemine l'eau chaude de l'équateur et des tropiques vers l'hémisphère nord et renvoie l'eau froide vers l'hémisphère sud. À mesure que l'eau chaude se déplace vers le nord, elle libère de la chaleur dans l'air qui la surplombe et vers les terres environnantes.

Comment fonctionne la circulation océanique méridionale (AMOC) ?

Le moteur qui anime la circulation méridionale de l'océan Atlantique (AMOC) est un mécanisme de poussée et de traction : la poussée est alimentée par les vents du sud, tandis que la traction est alimentée par la descente d'eau froide, salée et dense dans le nord. 

La rotation de la Terre génère des vents qui poussent l'eau chaude vers le nord depuis les tropiques. À mesure que l'eau se déplace vers le nord, elle s'évapore, devenant ainsi plus salée et plus froide, et donc plus dense. Lorsqu'elle atteint l'Arctique, elle est froide, dense et lourde ; elle coule alors vers les fonds marins, créant une différence de pression semblable à un vide. Ce vide continue d'attirer l'AMOC vers le nord. Après s'être enfoncée, l'eau froide s'écoule à nouveau vers le sud, et la circulation se répète lorsque les vents du sud provoquent une remontée d'eau qui ramène le courant à la surface.

Comment la circulation océanique austral (AMOC) influence-t-elle les climats régionaux ?

L'effet cumulé du transport de chaleur vers le nord par l'AMOC est l'une des raisons pour lesquelles l'hémisphère nord est en moyenne 1,4 °C plus chaud que l'hémisphère sud. Des villes comme Londres, situées sur la trajectoire nord de l'AMOC, sont nettement plus chaudes qu'elles ne le seraient si ce courant cessait de circuler.

La circulation oocentrique atlantique (AMOC) influence également la zone de convergence intertropicale (ZCIT), une ceinture de précipitations mobile également appelée « ceinture des pluies tropicales ». La chaleur de l'AMOC influe sur la position de la ZCIT à travers le monde, façonnant ainsi les moussons de l'Afrique à l'Asie du Sud. 

En acheminant la chaleur et les précipitations, la circulation ouest-est de l'Atlantique (AMOC) façonne le climat de régions du monde entier : 

• L'Europe. L'Europe étant située tout près de la trajectoire nord de la circulation ouest-est de l'océan Atlantique (AMOC), son climat est plus directement influencé que celui de toute autre région de l'hémisphère nord. L'AMOC contribue à réchauffer et à réguler le climat européen, en maintenant une faible amplitude des températures quotidiennes et saisonnières et en assurant des précipitations régulières.  
• Amérique du Nord. La circulation oocentrique de l'Atlantique contribue à réchauffer la côte est de l'Amérique du Nord, en particulier le nord-est des États-Unis. L'attraction gravitationnelle de cette circulation fait également baisser le niveau de la mer le long de la côte est des États-Unis. 
• Tropiques et Amérique du Sud. L'AMOC repousse la zone de convergence intertropicale (ITCZ) vers le nord, ce qui entraîne une augmentation des précipitations dans les tropiques septentrionaux, notamment dans les Caraïbes et le nord de l'Amérique du Sud. 
• Afrique. L'influence de la circulation mono-océanique atlantique (AMOC) sur la zone de convergence intertropicale (ITCZ) contribue également à acheminer l'air chaud et les précipitations qui alimentent la mousson ouest-africaine, dont le Sahel tire la quasi-totalité de ses précipitations.
• Asie. L'influence de la circulation méridionale sur la zone de convergence intertropicale (ITCZ) alimente également les systèmes de mousson à travers l'Asie, tels que la mousson d'été indienne, la mousson d'été d'Asie de l'Est et la mousson d'Asie du Sud. 

Comment évolue la circulation océanique méridionale (AMOC) ?

Les températures moyennes mondiales augmentent, provoquant la fonte de la banquise arctique, y compris de la calotte glaciaire du Groenland, et déversant de l'eau douce à l'endroit où l'AMOC s'enfonce habituellement, créant ainsi un vide. Cette eau douce dilue l'eau dense et affaiblit la force d'attraction de l'AMOC. 

À mesure que les températures mondiales augmentent, celles des océans augmentent également, rendant l'eau plus chaude et donc moins dense, y compris dans l'Atlantique. Outre ces deux principaux facteurs à l'origine de l'affaiblissement de l'AMOC, une atmosphère plus chaude génère également davantage de précipitations qui se déversent dans les océans, diluant l'eau salée de l'océan avec l'eau douce des pluies, ce qui contribue également à la rendre moins dense. 

Jusqu’à récemment, on disposait de très peu de données sur l’intensité et les mouvements de l’AMOC, mais des recherches récentes ont mis en lumière son éventuel affaiblissement. Certaines études récentes ont montré que l’AMOC avait déjà ralenti, peut-être jusqu’à 15 % depuis les années 1950, tandis que d’autres études n’ont pour l’instant trouvé aucune preuve concluante d’un tel ralentissement. Un article publié en 2026 prévoit que l'AMOC pourrait s'affaiblir d'environ 50 % d'ici la fin de ce siècle. Les scientifiques s'accordent largement à dire qu'un affaiblissement futur de l'AMOC est très probable, et que plus la Terre se réchauffe, plus ce risque augmente.

Quelles sont les conséquences d'un affaiblissement de la circulation ouest-est de l'Atlantique (AMOC) ?

Même un affaiblissement mineur de la circulation oocentrique atlantique (AMOC) peut avoir des répercussions considérables sur les climats locaux, comme cela s'est produit à plusieurs reprises au cours des 12 000 dernières années. Un « petit âge glaciaire » s'est produit en Europe au Moyen Âge, probablement lié à une perturbation de l'AMOC. Un simple ralentissement de l'AMOC suffirait à refroidir l'Europe dans son ensemble, à perturber les régimes pluviométriques mondiaux, de l'Amérique du Sud à l'Inde, et à aggraver la sécheresse en Afrique.

Plus la quantité d'eau douce qui se déverse dans l'océan augmente et plus la température de l'océan s'élève, plus la circulation océanique amont-aval (AMOC) s'affaiblit, jusqu'à ce qu'elle finisse, à partir d'un certain seuil, par s'arrêter complètement. 

La circulation méridionale de l'Océan Atlantique va-t-elle s'effondrer ?

Il est possible que la circulation océanique méridionale (AMOC) s'effondre complètement si le réchauffement se poursuit. Il n'existe pas de seuil de température moyenne mondiale consensuel à partir duquel cet effondrement deviendrait inévitable, mais il existe des indicateurs que nous pouvons suivre et des exemples historiques que nous pouvons étudier pour évaluer la probabilité d'un tel effondrement.

Les scientifiques estiment qu'avant l'effondrement de l'AMOC, nous observerions des signes d'affaiblissement du transport de chaleur. L'un de ces signes, qu'ils observent déjà, est la formation de ce qu'ils appellent le « Cold Blob » : un refroidissement localisé au sud du Groenland, indiquant que l'AMOC ne transporte pas la chaleur comme d'habitude. D'autres indicateurs potentiels seraient un ralentissement du Gulf Stream et du système de circulation du tourbillon subpolaire (SPG), deux courants océaniques alimentés par le transport de chaleur de l'AMOC. L'étude de ces événements précurseurs peut aider les scientifiques à estimer à quel point nous sommes proches d'un effondrement de l'AMOC.

Le dernier effondrement de l'AMOC s'est produit à la fin de la dernière période glaciaire, il y a 12 000 ans, lorsqu'un réchauffement rapide a provoqué la fonte d'une immense calotte glaciaire, inondant l'Atlantique Nord et entraînant l'effondrement de l'AMOC en l'espace de quelques années. Si nous savons que le réchauffement actuel se produit environ dix fois plus vite que celui qui a provoqué cet effondrement précédent, nous ne savons pas si la quantité d'eau douce qui se déverse actuellement dans l'Atlantique est suffisante pour déclencher un autre effondrement au même rythme. 

Quelles sont les conséquences de l'effondrement de l'AMOC ?

Les conséquences d'un effondrement total de l'AMOC seraient considérables, graves et irréversibles à l'échelle des délais pertinents pour l'humanite. Un effondrement de l'AMOC entraînerait un refroidissement de plusieurs degrés Celsius dans certaines régions de l'hémisphère nord et un réchauffement de plusieurs degrés Celsius dans certaines régions de l'hémisphère sud, et modifierait radicalement les conditions météorologiques à travers le monde.

En Europe, les températures hivernales baisseraient, les vagues de froid pourraient se multiplier et les tempêtes hivernales s'intensifieraient. Une étude publiée en 2025 a révélé que, même si le réchauffement climatique atteignait 2 °C, l'effondrement de l'AMOC rendrait l'Europe plus froide qu'elle ne l'est aujourd'hui, provoquant des hivers extrêmes dans le nord-ouest de l'Europe, avec des températures record pouvant atteindre -20 °C (-4 °F) à Londres et -50 °C (-58 °F) en Scandinavie. Même les journées froides modérées deviendraient plus fréquentes, avec environ 150 à 180 jours de gel par an à Utrecht, aux Pays-Bas, contre une moyenne historique d'environ 53. Les précipitations changeraient probablement de régime et diminueraient, ce qui pourrait assécher certaines régions d'Europe et en rendre d'autres plus humides. 

Partout dans le monde, d'autres climats changeraient, probablement de manière moins radicale.

• Amérique du Nord. La côte est de l'Amérique du Nord connaîtrait probablement une élévation rapide du niveau de la mer à mesure que l'attraction gravitationnelle de l'AMOC s'affaiblit, ainsi qu'un refroidissement climatique, certaines régions de l'est du Canada et de la côte atlantique nord pouvant voir leur température baisser de plusieurs degrés Celsius, des tempêtes imprévisibles, une instabilité météorologique et des ouragans plus violents.
• Tropiques et Amérique du Sud. La zone de convergence intertropicale (ITCZ) se déplacerait vers le sud, ce qui pourrait entraîner un assèchement dans les tropiques nord et certaines parties de l'Amazonie, ainsi que des conditions plus humides dans les tropiques sud. 
• Afrique. En raison du déplacement de la zone de convergence intertropicale (ITCZ), l'Afrique de l'Ouest et le Sahel deviendraient beaucoup plus secs, connaissant des sécheresses graves et fréquentes ainsi que des saisons des pluies raccourcies. Le Sahel pourrait passer d'une région semi-aride à un désert chaud et sec. 
• Asie. En raison du déplacement de la zone de convergence intertropicale (ITCZ), l'affaiblissement et la plus grande irrégularité des moussons en Asie entraîneraient une augmentation des sécheresses et un risque accru d'épisodes de précipitations extrêmes.

Ces changements pourraient se produire rapidement, engendrer des risques climatiques et provoquer des perturbations systémiques dans les régions touchées. L'effondrement de l'AMOC constituerait également un point de basculement pour le climat mondial, ce qui signifie que ces changements seraient probablement difficiles, voire impossibles, à inverser à l'échelle des temps humains.

Effondrement de la circulation méridionale de l'Atlantique : un point de basculement

Une fois que l'AMOC aura franchi un seuil critique d'affaiblissement, appelé « point de basculement », elle continuera à s'affaiblir jusqu'à s'effondrer. L'effondrement de l'AMOC pourrait également avoir des répercussions systémiques susceptibles de déclencher d'autres points de basculement ainsi que des boucles de rétroaction pouvant entraîner un réchauffement supplémentaire. 

Par exemple, si l'effondrement de l'AMOC contribuait à des changements tels qu'un dépérissement permanent de la forêt amazonienne ou une accélération de la fonte des glaces, ces changements auraient eux-mêmes un effet de réchauffement sur le climat terrestre. Une étude publiée en 2026 suggère que l'effondrement de l'AMOC entraînerait un rejet massif de carbone par les océans et ajouterait environ 0,2 °C au réchauffement atmosphérique.

La réduction des émissions de gaz à effet de serre pourrait ralentir suffisamment le réchauffement pour atténuer l'affaiblissement et retarder l'effondrement. Si l'effondrement venait à se produire, il est peu probable que nous puissions l'arrêter. Il n'existe aucun moyen technologique viable de modifier les courants océaniques.