Il y a une différence entre une journée chaude et sèche et une journée chaude et humide. L'humidité peut avoir un impact considérable sur la façon dont nous ressentons la chaleur et sur la capacité de notre corps à se refroidir. Une journée chaude et humide donne l'impression d'une chaleur désagréable : Vous transpirez, mais cette transpiration ne vous rafraîchit pas. 

Le terme utilisé par les scientifiques pour décrire la chaleur combinée à l'humidité est la température du thermomètre mouillé, souvent appelée simplement "thermomètre mouillé". La compréhension du thermomètre mouillé est fondamentale pour acquérir des connaissances sur le climat dans un monde en évolution.

Qu'est-ce que la température du thermomètre mouillé ? 

La température au thermomètre mouillé est une mesure combinée de la chaleur et de l'humidité - comme une estimation "réelle" de la chaleur - destinée à représenter l'efficacité avec laquelle la transpiration peut refroidir une personne. 

La température au thermomètre mouillé est mesurée à l'aide d'un thermomètre recouvert d'un tissu mouillé qui peut refroidir le thermomètre de la même manière que la transpiration refroidit le corps humain : Lorsque l'humidité s'évapore, la surface qui se trouve en dessous se refroidit. Si l'air est totalement saturé (100 % d'humidité, ce qui se traduit souvent par du brouillard), aucune eau ne s'évaporera du tissu et le thermomètre indiquera la même température que l'air.

En cas de températures élevées, si l'air est sec, l'humidité contenue dans le tissu mouillé s'évapore, ce qui refroidit le thermomètre et lui permet d'enregistrer une température nettement inférieure à celle de l'air. Si l'air est humide (déjà rempli d'humidité), l'eau contenue dans le tissu s'évaporera très lentement et le thermomètre indiquera une température à peine inférieure à celle de l'air.

Température du thermomètre mouillé par rapport à la température du thermomètre sec 

Alors que la température de bulbe humide tient compte à la fois de la chaleur et de l'humidité, la température de bulbe sec ne tient compte que de la chaleur. Elle est mesurée à l'aide d'un thermomètre sec non couvert. La température sèche est la mesure que la plupart des gens utilisent lorsqu'ils se réfèrent à la température de l'air : "Il fait 75°F à l'extérieur".

Température du globe au thermomètre mouillé et température du globe au thermomètre mouillé

La température au thermomètre mouillé ne tient compte que de la chaleur et de l'humidité et est mesurée à l'ombre. La température du globe humide combine cette mesure de la chaleur et de l'humidité avec la lumière du soleil et le vent, pour donner une image plus complète des conditions auxquelles une personne pourrait être confrontée. Les personnes peuvent utiliser ces informations pour décider de la manière de mener des activités, telles que le travail ou les jeux en plein air, car la température dans les endroits ombragés ou venteux pourrait être plus fraîche.

Pourquoi la température du thermomètre mouillé est-elle importante ?

La température au thermomètre mouillé nous en dit plus sur la façon dont notre corps va ressentir la chaleur que la seule température de l'air, ce qui nous aide à prendre des décisions et à planifier notre vie quotidienne.

En cas de chaleur sèche, des mécanismes tels que la transpiration peuvent apporter un soulagement et refroidir le corps. La transpiration refroidit le corps en s'évaporant de la peau, en libérant une partie de l'excès de chaleur du sang sous la peau et en permettant à ce sang de circuler à nouveau à une température plus basse. En cas de chaleur humide, l'air est déjà chargé d'humidité et la sueur ne peut pas s'évaporer à la même vitesse. 

Si la fonction d'auto-refroidissement du corps ne fonctionne pas, notre température corporelle augmente, comme lorsque nous avons de la fièvre. Si notre corps surchauffe, nos organes sont stressés et finissent par tomber en panne. Les scientifiquesestiment que l'humanite ne peut pas survivre plus de quelques heures à des températures supérieures à 35°C. Il existe des preuves que les températures de l'air ambiant sont plus élevées que les températures de l'air ambiant. Certains éléments indiquent que le seuil de survie pourrait être encore plus bas, autour de 30-31°C. Souvent, rester à l'intérieur sans climatisation par forte chaleur peut être encore plus dangereux que d'être à l'extérieur, car il n'y a pas de circulation d'air pour refroidir le corps.

Température du thermomètre mouillé et changement climatique

Si l'idée de températures trop chaudes et humides pour survivre semble étrange, comme quelque chose qui se produirait sur une autre planète, c'est parce que des extrêmes tels que des températures de thermomètre humide inhabitables sont sans précédent dans l'histoire de l'humanité. Au cours des douze derniers millénaires, l'humanite a vécu dans un climat très stable et hospitalier, où pratiquement aucun endroit de la Terre n'était trop chaud ou trop froid pour nous. 

Mais l'air chaud contient plus d'humidité que l'air frais. Les émissions de gaz à effet de serre réchauffant l'atmosphère, les combinaisons dangereuses de chaleur et d'humidité sont de plus en plus probables. En utilisant les projections des températures et des niveaux d'humidité des modèles climatiques, les scientifiques peuvent s'attendre à ce que des températures plus élevées au thermomètre mouillé se produisent plus fréquemment, et dans des endroits qui n'ont jamais connu ce type de chaleur.  

Vous voulez savoir comment les températures au thermomètre mouillé pourraient changer dans les endroits qui vous intéressent ? Lisez Heat dans notre manuel sur le climat pour en savoir plus sur l'avenir des températures élevées.