En janvier 2025, la fonte des nappes glaciaires et des glaciers est le principal facteur de l'élévation du niveau de la mer la plus rapide que notre planète ait connue depuis plus de 3 000 ans, avec le potentiel d'élever le niveau des océans de manière significative à l'avenir. Toutefois, le niveau de la mer étant étroitement lié à la dynamique complexe de notre climat, il est difficile de prévoir avec précision l'élévation du niveau de la mer pour une seule année.
L'élévation du niveau de la mer, tout comme le réchauffement climatique, est mesurée par de petits chiffres, mais une élévation de quelques centimètres peut avoir un impact considérable sur les personnes, les terres et les infrastructures des communautés côtières. 10 % de la population mondiale (environ 770 millions de personnes) vivent dans des zones côtières situées à moins de cinq mètres au-dessus de la ligne de marée haute. Pour ces millions de personnes, l'élévation du niveau de la mer contribue à des risques tels que les inondations et l'érosion, qui peuvent avoir un impact sur les infrastructures, l'agriculture et la vie quotidienne.
Qu'est-ce que l'élévation du niveau de la mer ?
La quantité d'eau dans les océans est directement liée à la quantité de glace sur terre : Plus il y a de glace sur les terres, moins il y a d'eau dans les océans, et vice versa. Cela a toujours été vrai au cours de l'histoire de la Terre :
À chacune de ces périodes de l'histoire de notre planète, l'étendue de la couverture glaciaire sur Terre est directement liée à la quantité d'eau dans les océans.
L'élévation du niveau de la mer décrit le changement du niveau global de la mer par rapport à la terre par rapport à l'ère préindustrielle. L'augmentation des températures moyennes mondiales due aux émissions de gaz à effet de serre est à l'origine de deux facteurs importants de l'élévation du niveau de la mer : la dilatation thermique et la fonte des glaces. Aujourd'hui, ces effets se produisent simultanément : L'eau de mer se dilate et la fonte des nappes glaciaires et des glaciers ajoute de l'eau aux océans.
Les océans absorbent plus de 90 % de la chaleur piégée par les gaz à effet de serre atmosphériques. Lorsque les océans se réchauffent, les molécules de l'eau de mer se déplacent plus rapidement et s'éloignent les unes des autres, ce qui provoque une expansion de l'eau de mer dans le cadre d'un processus appelé expansion thermique. L'expansion thermique augmente le volume de l'eau et fait monter le niveau général des océans.
Il y a une quantité fixe d'eau dans le cycle de l'eau de la Terre - la quantité d'eau dans les océans est directement liée à la quantité de glace sur la planète. Lorsqu'il y a moins de glace, il y a plus d'eau dans les océans. La fonte des glaces se produit à la fois par le haut et par le bas : Le réchauffement des températures de l'air fait fondre les nappes glaciaires et les glaciers par le haut, tandis que le réchauffement des températures de l'océan fait fondre la face inférieure des nappes glaciaires côtières. Entre les années 1970 et 2010, environ la moitié de l'élévation du niveau de la mer était due à l'expansion thermique et l'autre moitié à la fonte des glaciers et des calottes glaciaires. Entre 2005 et 2013, la fonte a contribué presque deux fois plus à l'élévation du niveau de la mer que l'expansion thermique.
Comment mesure-t-on l'élévation du niveau de la mer ?
Bien que les scientifiques se réfèrent à un niveau moyen de la mer à l'échelle mondiale, les variations de la topographie, des courants et de l'attraction gravitationnelle signifient que certains endroits de la Terre connaîtront localement une élévation du niveau de la mer plus importante que d'autres. Les scientifiques évaluent le niveau moyen de la mer à l'échelle mondiale selon trois approches.
Les stations marégraphiques et les capteurs satellitaires mesurent aujourd'hui le niveau de la mer. Les stations de marée mesurent les marées hautes et basses locales, tandis que les satellites mesurent le niveau de la mer depuis l'espace à l'aide d'une impulsion radar. Les scientifiques font la moyenne de ces mesures pour déterminer le niveau global de la mer et comparent cette moyenne au niveau historique de la mer pour identifier l'augmentation au fil du temps. Les scientifiques utilisent des échantillons d'eau, des bouées, des satellites et d'autres instruments pour détecter la température des océans de la Terre. Cette température fournit une estimation de l'expansion thermique. La quantité d'eau dans les océans étant directement liée à la quantité de glace sur terre, les scientifiques utilisent des mesures de la quantité de glace et du taux de fonte pour déduire l'élévation du niveau de la mer.
Pourquoi l'élévation du niveau de la mer est-elle importante ?
L'élévation du niveau de la mer a des répercussions sur toutes les terres basses ou côtières, des endroits très densément peuplés qui représentent plus de 10 % de la population mondiale. Pour les populations vivant dans les zones côtières, même une augmentation minime du niveau de la mer aggrave de nombreux risques climatiques existants. Les personnes vivant en dehors des zones côtières ne sont pas exposées aux risques (risques de premier ordre) de l'élévation du niveau de la mer, mais peuvent être confrontées à des risques de réaction systémique (risques de troisième ordre) au fil du temps.
Plus d'eau dans les océans signifie plus d'ondes de choc et d'inondations côtières dues aux ouragans, aux tempêtes, aux marées hautes et aux tsunamis.
L'élévation du niveau de la mer pousse également l'eau plus loin dans les terres. Les inondations à marée haute dans les zones côtières sont déjà de 300 % à 900 % plus fréquentes qu'il y a 50 ans. Au fil du temps, l'élévation du niveau des océans et l'aggravation des ondes de tempête peuvent engloutir et éroder le littoral ou les îles, entraînant la perte de terres arables. Comme l'océan pénètre de plus en plus dans les terres, l'eau salée peut saliniser le sol, ce qui rend la croissance des plantes et des cultures plus difficile et affecte des habitats essentiels comme les marais et les estuaires.
Où va l'élévation du niveau de la mer ?
L'élévation du niveau de la mer est liée à la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, car ce dioxyde de carbone, ainsi que d'autres gaz à effet de serre, provoque un réchauffement supplémentaire de l'atmosphère qui contribue à l'élévation du niveau de la mer. Bien que nous comprenions la relation entre leCO2 et le niveau de la mer et que nous disposions de moyens efficaces pour mesurer l'élévation actuelle du niveau de la mer, il est impossible de prévoir avec précision l'élévation future du niveau de la mer année par année. Le rythme de la fonte des glaciers et la dynamique de l'expansion thermique sont trop complexes pour que les scientifiques puissent les modéliser en détail, mais la direction à suivre est claire. En 2023, l'élévation du niveau de la mer atteindra un niveau record de 10,1 cm par rapport aux mesures de 1993. Le niveau futur de la mer dépend des trajectoires des émissions de gaz à effet de serre et de la fonte des glaces.
Les voies d'émission décrivent les futurs scénarios d'émission de gaz à effet de serre et le réchauffement prévu dû à ces émissions.
Ce graphique montre plusieurs voies représentant différents scénarios futurs d'élévation du niveau de la mer en fonction des émissions.
En fonction du taux et de la quantité d'émissions de gaz à effet de serre que l'activité humaine rejette dans l'atmosphère, l'élévation du niveau de la mer peut varier de 1 à 6 pieds au cours de ce siècle. Les scientifiques ne peuvent pas prédire exactement comment l'expansion thermique, l'effondrement de la calotte glaciaire, les changements d'altitude des terres et les variations de l'attraction gravitationnelle de la calotte glaciaire du Groenland influeront sur le niveau de la mer d'année en année. L'inlandsis de l'Antarctique occidental et certains glaciers du Groenland pourraient faire monter le niveau de la mer de plus de 200 pieds s'ils s'effondraient ou fondaient, mais nous ne savons ni quand ni si cela se produira. Nous savons que de grandes parties de la glace du Groenland et de l'Antarctique ont déjà commencé à fondre.
L'élévation du niveau de la mer est également un effet climatique différé : Même si nous cessions d'émettre des gaz à effet de serre aujourd'hui, les océans continueraient à monter pendant des siècles, car les gaz à effet de serre restent dans l'atmosphère pendant de longues périodes tout en continuant à réchauffer la planète. Nous savons que le niveau des mers finira par "rattraper" les concentrations de carbone dans l'atmosphère, qui n'ont jamais été aussi élevées depuis au moins 800 000 ans.