El Niño et La Niña sont deux phases opposées et récurrentes d'un cycle naturel de l'océan Pacifique appelé « El Niño-Oscillation australe » (ENSO). L'ENSO ayant une incidence sur l'ensemble de l'atmosphère tropicale, ces phases ont des répercussions considérables qui influencent les conditions météorologiques à l'échelle mondiale.
Bien que le phénomène ENSO soit en place depuis au moins plusieurs milliers d'années, le changement climatique a récemment amplifié les effets d'El Niño et de La Niña. Comprendre le fonctionnement de ces phases et leur influence sur le climat mondial peut aider les communautés à se préparer pour l'avenir.
Qu'est-ce que le cycle El Niño-Oscillation australe (ENSO) ?
L'ENSO est un cycle naturel qui se produit dans l'océan Pacifique tropical et qui alterne entre les phénomènes El Niño, La Niña et des conditions normales. Ce cycle est déterminé par les mouvements de chaleur dans l'océan Pacifique et l'atmosphère. Ces variations se produisent généralement tous les deux à sept ans, chaque phase durant entre neuf et douze mois. La plupart des effets d'El Niño et de La Niña se manifestent pendant les mois d'hiver, perturbant les conditions météorologiques à l'échelle mondiale.
Conditions normales
Dans des conditions normales, la stabilité des températures dans le Pacifique assure un climat stable, avec des alizés soufflant régulièrement d’est en ouest, poussant les eaux de surface chaudes vers des pays comme l’Indonésie et l’Australie. Ces eaux chaudes s’accumulent dans la « piscine chaude » du Pacifique occidental, la plus grande zone océanique chaude de la planète, où elles réchauffent l’air au-dessus d’elles, le faisant monter et formant des nuages et des précipitations qui régissent les saisons des pluies prévisibles du Pacifique tropical occidental. À mesure que l'eau chaude est poussée vers l'ouest, de l'eau froide remonte à la surface dans l'est du Pacifique ; la surface plus froide empêche l'air au-dessus de s'élever et de former des nuages, contribuant ainsi aux climats secs et aux déserts de pays comme le Pérou et le nord du Chili.
Le système peut basculer vers la phase El Niño ou La Niña du cycle ENSO lorsque l'équilibre habituel entre les vents du Pacifique et les températures océaniques est rompu. Les variations des vents du Pacifique et de la température de l'océan s'influencent mutuellement, ce qui signifie que toute perturbation peut amplifier ces changements. Par exemple, si les alizés s'affaiblissent ou se renforcent, ou si l'eau chaude se répartit différemment dans le bassin, ces changements peuvent déclencher une réaction en chaîne qui oriente le système vers El Niño ou La Niña.
El Niño
El Niño entraîne une hausse des températures mondiales et augmente le risque de fortes précipitations dans certaines régions des États-Unis, d'Amérique du Sud et d'Afrique, ainsi que de sécheresse dans des régions telles que l'Australie, l'Indonésie, l'Asie du Sud et d'autres parties de l'Afrique et de l'Amérique du Sud. El Niño a généralement pour effet de réduire l'activité cyclonique dans l'Atlantique et de l'intensifier dans le Pacifique Nord-Est.
Pendant une phase El Niño, le contraste de température habituel entre l'ouest et l'est du Pacifique s'atténue. Cela peut s'expliquer par un affaiblissement ou une inversation des alizés, ou encore par le fait que les variations de température de l'océan les affaiblissent. Lorsque cet équilibre se modifie, le gradient de pression atmosphérique au-dessus du Pacifique diminue également, ce qui ralentit encore davantage les alizés.
Avec l'affaiblissement des alizés, les eaux chaudes qui s'accumulent habituellement à l'ouest se dispersent et s'amassent dans l'est du Pacifique, près des Amériques. Ce phénomène réchauffe l'air au-dessus de ces eaux, réduit les remontées d'eau froide et perturbe les courants océaniques habituels, modifiant ainsi la circulation atmosphérique de telle sorte que les tempêtes et les précipitations se forment plus à l'est que d'ordinaire. En conséquence, des pays comme le Pérou et l'Équateur connaissent des conditions plus humides, tandis que des régions telles que l'Indonésie et l'Australie deviennent plus sèches. En Amérique du Nord, le courant-jet se déplace vers le sud pendant El Niño, dirigeant davantage de tempêtes vers le sud des États-Unis et laissant le nord du pays plus chaud et plus sec.
À mesure qu'El Niño se prolonge, l'eau chaude qui s'est étendue vers l'est épuise progressivement la chaleur accumulée dans le Pacifique occidental, affaiblissant ainsi la configuration qui alimente El Niño et permettant au système de revenir à un état neutre ou de basculer vers La Niña.
La Niña
Le phénomène La Niña augmente le risque d'une hausse des précipitations dans de nombreuses régions, notamment en Asie du Sud-Est, en Australie, dans certaines parties de l'Amérique du Sud et aux États-Unis, ainsi que d'une intensification de l'activité et de la force des ouragans dans le bassin atlantique.
Le phénomène La Niña peut se produire lorsque les alizés soufflent plus fort que d'habitude ou lorsque des eaux anormalement froides apparaissent dans l'est du Pacifique, ce qui accentue le contraste de température entre l'ouest chaud et l'est froid de l'océan et entraîne une hausse de la pression atmosphérique au-dessus de l'océan. Ces alizés plus forts favorisent la remontée d'eau froide dans l'est du Pacifique et repoussent les eaux de surface chaudes encore plus à l'ouest, où elles s'accumulent à l'extrême ouest du Pacifique, réchauffent l'air au-dessus d'elles et modifient la circulation atmosphérique, provoquant la formation de tempêtes et de précipitations plus à l'ouest.
Pendant le phénomène La Niña, les vents plus forts que la normale poussent les eaux chaudes si loin vers l'ouest que le contraste de température entre le Pacifique occidental chaud et le Pacifique oriental froid finit par atteindre son maximum, ce qui affaiblit les vents et permet aux eaux chaudes accumulées de commencer à se déplacer vers l'est, faisant ainsi évoluer le système vers un état neutre ou vers El Niño.
Les répercussions mondiales des phénomènes El Niño et La Niña dans un climat en mutation
Le changement climatique ne semble pas modifier le fonctionnement de l'ENSO ni la cadence de ses cycles ; il amplifie ses effets, qui dépendent de la température de l'air et des océans. À mesure que les températures mondiales augmentent, les océans se réchauffent et l'atmosphère retient davantage d'eau, ce qui accroît l'humidité et l'évaporation. La hausse des températures océaniques signifie qu'El Niño se développe désormais sur des eaux déjà plus chaudes, ce qui peut intensifier les sécheresses, les fortes précipitations et les ouragans qu'El Niño et La Niña provoquent déjà.
Le changement climatique modifie également la répartition de la chaleur dans les océans, car les variations des vents et des courants acheminent un excès de chaleur vers certaines régions, tandis que l'eau de fonte et le refroidissement régional laissent d'autres régions relativement plus froides. Ces contrastes de température plus marqués perturbent les alizés et les courants, et, par conséquent, les régimes météorologiques influencés par l'ENSO, contribuant à des conditions plus extrêmes lors des épisodes El Niño et La Niña, telles que des sécheresses plus sévères, des précipitations plus abondantes et des inondations, des tempêtes plus violentes, ainsi que des variations plus marquées des régimes mondiaux de température et de précipitations.
Les répercussions mondiales d'El Niño
- Le Pérou, l'Équateur, le sud des États-Unis et l'Afrique de l'Est connaissent un climat plus humide.
- L'Indonésie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, l'Australie, l'Afrique australe et le nord de l'Amérique du Sud deviennent plus secs.
- Les températures augmentent partout dans le monde, avec un réchauffement marqué en Australie, en Asie du Sud-Est et dans l'ouest de l'Amérique du Nord.
Cette carte indique les régions où El Niño rend les conditions météorologiques plus humides ou plus sèches que la normale.
Les répercussions mondiales de La Niña
- L'Indonésie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le nord de l'Australie, le nord des États-Unis, le Canada, l'Afrique de l'Est et certaines régions d'Asie du Sud-Est connaissent un climat plus humide.
- Le Pérou, l'Équateur, le Chili, le sud des États-Unis, le sud de l'Amérique du Sud et l'Afrique australe connaissent un assèchement.
- Le sud des États-Unis, l'Amérique du Sud et certaines régions d'Australie connaissent une hausse des températures.
- L'activité cyclonique s'intensifie dans le bassin atlantique.
Cette carte indique les régions où La Niña rend les conditions météorologiques plus humides ou plus sèches que la normale.
L'avenir de l'ENSO
En 2026, le réchauffement climatique mondial aura atteint environ 1,5 °C par rapport aux moyennes préindustrielles, et les températures dans le Pacifique auront augmenté d'environ 2 °C dans les régions de surveillance de l'ENSO situées près de l'équateur. Cette chaleur supplémentaire interagit avec l'ENSO d'une manière qui rend chaque oscillation du cycle plus marquante.
La hausse des températures pourrait entraîner des changements rapides dans la répartition des précipitations, provoquant de graves sécheresses dans les pays du Pacifique occidental, des inondations dans ceux du Pacifique oriental et de nouveaux records mondiaux de chaleur. Certaines prévisions indiquent une forte probabilité qu'un « super » El Niño, ou un El Niño extrême, se développe en 2026-2027. Des épisodes de super El Niño se sont produits en 1972-1973, 1982-1983 et 1997-1998, celui de 1997-1998 ayant entraîné des températures mondiales record ainsi que des sécheresses, des inondations et des incendies généralisés. Les modèles climatiques ont prédit avec précision que l’El Niño de 2015-2016 pourrait atteindre une intensité similaire, car il s’est développé sur fond de conditions météorologiques déjà instables et influencées par le climat, à un moment où 2014 et 2015 étaient devenues les années les plus chaudes jamais enregistrées et où l’océan Pacifique se réchauffait à un rythme sans précédent.
Alors que le réchauffement de la planète se poursuit, le rythme historique de l'ENSO devrait rester inchangé, mais ses effets pourraient devenir bien plus extrêmes. Au lieu de ne provoquer des perturbations majeures que lors de leurs phases les plus intenses, El Niño et La Niña pourraient de plus en plus amplifier les tempêtes, les sécheresses et les inondations à l'échelle mondiale, faisant de l'ENSO une source récurrente de risques climatiques mondiaux.
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