Adaptation au changement climatique et atténuation de ses effets : pourquoi les deux sont nécessaires

Tout comme les antibiotiques jouent un rôle dans la lutte contre une infection, l'adaptation au climat et l'atténuation de ses effets sont des moyens différents de s'attaquer aux symptômes et aux causes du réchauffement de la planète. Elles sont toutes deux essentielles pour faire face au changement climatique.

Ce n'est qu'en s'adaptant et en atténuant simultanément les effets du changement climatique que nous pourrons empêcher un réchauffement plus important tout en vivant plus confortablement avec les changements qui se sont déjà produits ou qui sont susceptibles de se produire. En mettant en place ces deux types de mesures et en les faisant fonctionner de concert, nous serons mieux à même de préserver le système naturel, bâti et sociétal dont nous dépendons. 

Voici en quoi l'adaptation au climat et l'atténuation de ses effets diffèrent, pourquoi elles sont toutes deux essentielles pour nous mettre sur la voie d'un avenir vivable et comment ces stratégies nous aident à éviter les résultats les plus dangereux.

Qu'est-ce que l'atténuation du changement climatique ?

L'atténuation des changements climatiques — également appelée réduction des émissions de gaz à effet de serre ou décarbonisation — consiste à réduire la quantité de gaz à effet de serre piégeant la chaleur dans l'atmosphère, soit en empêchant ou en limitant les nouvelles émissions, soit en capturant ou en éliminant les gaz à effet de serre déjà présents dans l'atmosphère. L'objectif de l'atténuation des changements climatiques est de réduire suffisamment la concentration de gaz à effet de serre dans l'atmosphère pour que le climat se stabilise dans des conditions auxquelles nous-mêmes et les autres êtres vivants puissions nous adapter. 

Les stratégies d'atténuation du changement climatique consistent notamment à passer des combustibles fossiles à des sources d'énergie renouvelables ou à faible émission de carbone, à améliorer l'efficacité énergétique et à réduire la consommation d'énergie afin de limiter l'utilisation des combustibles fossiles, à diversifier les sources d'énergie et à éliminer les gaz à effet de serre de l'atmosphère.

Qu'est-ce que l'adaptation au climat ?

L'adaptation au climat est le processus continu qui consiste à rendre nos systèmes plus aptes à résister aux défis qui découlent du changement climatique, tels que des conditions météorologiques plus extrêmes, la modification des schémas de température et de précipitations, l'augmentation de la chaleur et l'élévation du niveau de la mer. L'adaptation au changement climatique peut inclure des changements que vous effectuez dans votre propre vie et des efforts à grande échelle menés par les gouvernements, les villes, les entreprises et les institutions.  

L'objectif de l'adaptation au climat est de faire face aux impacts climatiques et aux risques futurs grâce à une planification minutieuse qui répond aux besoins d'aujourd'hui tout en anticipant les changements futurs. Dans les meilleures versions, elle améliore également notre mode de vie. Par exemple, l'extension des espaces verts dans une zone urbaine dense peut réduire l'impact des vagues de chaleur et de la hausse des températures due au changement climatique (exacerbée par l'effet d'îlot de chaleur urbain), tout en offrant un espace public de loisirs.

Pourquoi l'adaptation et l'atténuation sont-elles nécessaires ?

L'adaptation au changement climatique et l'atténuation de ses effets constituent deux approches complémentaires face au changement climatique : toutes deux sont essentielles pour préserver les systèmes, les structures et les écosystèmes dont nous dépendons et auxquels nous tenons. Si l'on ne réduit pas les gaz à effet de serre à l'origine du changement climatique, les bouleversements pourraient devenir trop extrêmes pour que nous puissions nous y adapter. Sans adaptation aux changements qui risquent de se produire, les impacts et les risques climatiques pourraient déstabiliser les communautés, les institutions et les sociétés, et compliquer davantage la réduction de nos émissions.

Étant donné que les gaz à effet de serre ont une durée de vie très longue dans l'atmosphère (le méthane y reste en moyenne environ 12 ans, tandis que les émissions de dioxyde de carbone issues de l'activité industrielle peuvent y persister pendant des millénaires), il est impératif de s'adapter, même parallèlement à des efforts massifs d'atténuation. Même si nous cessions dès aujourd’hui d’émettre des gaz à effet de serre, les températures mondiales continueraient d’augmenter, et nous devrions peut-être encore nous adapter à de nouveaux changements dans les systèmes terrestres, finalement déclenchés par des rétroactions biotiques. Ni l’adaptation au changement climatique ni l’atténuation de ses effets ne se feront automatiquement ou sans une volonté et des actions spécifiques. Elles dépendent toutes deux de l’action individuelle et des politiques nationales et internationales. 

Bien que de nombreuses organisations se soient traditionnellement concentrées soit sur l'adaptation au climat, soit sur l'atténuation de ses effets, les deux sont essentielles et interconnectées. Par exemple, les entreprises de services publics qui mènent la transition vers les énergies renouvelables peuvent reconnaître que les conditions climatiques changent et que les infrastructures doivent être adaptées et conçues en tenant compte des risques actuels et futurs. Pour ce faire, elles peuvent étendre les réseaux de transmission en plaçant les lignes électriques sous terre afin de réduire le risque d'incendies de forêt et les dommages causés par les chaleurs extrêmes ou les tempêtes, ou installer des batteries de stockage dans des zones moins vulnérables aux inondations.

Bien qu'il s'agisse de domaines distincts, certaines stratégies combinent l'adaptation au climat et l'atténuation de ses effets. C'est le cas, par exemple, de l'adaptation au changement climatique et de l'atténuation du changement climatique :

Les toits réfléchissants peuvent réduire les risques de hausse des températures et de chaleur extrême en réfléchissant la lumière du soleil (adaptation). En retour, ils peuvent également réduire l'énergie nécessaire pour refroidir ou gérer la température de la maison (atténuation).

Les panneaux solaires installés dans les champs agricoles peuvent réduire les émissions de carbone et produire de l'électricité (atténuation). À leur tour, ils peuvent protéger les cultures des conditions climatiques telles que les chaleurs extrêmes, les vents violents et les tempêtes de grêle (adaptation).

La restauration des zones humides rétablit les puits de carbone naturels qui séquestrent le carbone atmosphérique (atténuation) tout en protégeant les communautés de l'élévation du niveau de la mer et des ondes de tempête (adaptation).

Alors que nous dépassons les 1,5°C de réchauffement et que nous nous dirigeons vers les 2°C, nous nous trouvons à un moment crucial pour l'adaptation au climat et l'atténuation de ses effets, étant donné les impacts et les risques croissants du réchauffement actuel et futur. Bien que ces changements de température puissent sembler minimes, même une fraction de degré de réchauffement peut avoir des effets profonds sur les conditions météorologiques. 

Nous vous encourageons à explorer nos cartes pour voir à quoi pourraient ressembler les futurs degrés de réchauffement et réfléchir à la manière dont nous pouvons nous adapter à ces scénarios ou atténuer les émissions pour les éviter.