El Niño y La Niña son fases opuestas y recurrentes de un ciclo natural del océano Pacífico denominado «El Niño-Oscilación del Sur» (ENSO). Dado que el ENSO afecta a toda la atmósfera tropical, estas fases tienen efectos de gran alcance que determinan los patrones climáticos en todo el mundo.
Aunque el fenómeno ENSO lleva produciéndose cíclicamente desde hace al menos miles de años, el cambio climático ha intensificado recientemente los efectos tanto de El Niño como de La Niña. Comprender cómo funcionan estas fases y cómo influyen en el clima mundial puede ayudar a las comunidades a planificar el futuro.
¿Qué es el ciclo de El Niño y la Oscilación del Sur (ENSO)?
El ENOS es un ciclo natural que se produce en el océano Pacífico tropical y que oscila entre los fenómenos de El Niño, La Niña y condiciones normales. El movimiento del calor en el océano Pacífico y la atmósfera es lo que impulsa el ciclo del ENOS. Estas oscilaciones suelen producirse cada dos a siete años, y cada episodio dura entre nueve y doce meses. La mayor parte de los efectos de El Niño y La Niña se producen durante los meses de invierno, alterando los patrones meteorológicos en todo el mundo.
Condiciones normales
En condiciones normales, las temperaturas constantes del Pacífico mantienen un clima estable, con los vientos alisios soplando de forma constante de este a oeste, empujando las aguas cálidas de superficie hacia países como Indonesia y Australia. Estas aguas cálidas se acumulan en la masa de agua cálida del Pacífico occidental, la zona oceánica extensa más cálida de la Tierra, donde calientan el aire que las cubre, provocando que este ascienda y forme nubes y precipitaciones que determinan las predecibles estaciones lluviosas del Pacífico tropical occidental. A medida que el agua cálida es empujada hacia el oeste, el agua fría asciende a la superficie en el Pacífico oriental; la superficie más fría impide que el aire que la sobrevuela ascienda y forme nubes, lo que contribuye a los climas secos y a los desiertos de países como Perú y el norte de Chile.
Las condiciones pueden pasar a la fase de El Niño o La Niña del ciclo ENOS cuando se altera el equilibrio habitual entre los vientos del Pacífico y las temperaturas oceánicas. Los cambios en los vientos del Pacífico y en la temperatura del océano se influyen mutuamente, lo que significa que cualquier perturbación puede amplificar el cambio. Por ejemplo, si los vientos alisios se debilitan o se intensifican, o si el agua cálida se distribuye de forma diferente por la cuenca, esos cambios pueden desencadenar una reacción en cadena que conduzca al sistema hacia El Niño o hacia La Niña.
El Niño
El Niño eleva las temperaturas globales y aumenta la probabilidad de que se produzcan fuertes precipitaciones en algunas zonas de Estados Unidos, Sudamérica y África, así como de sequías en regiones como Australia, Indonesia, el sur de Asia y otras partes de África y Sudamérica. El Niño suele reducir la actividad huracanada en el Atlántico y aumentarla en el Pacífico nororiental.
Durante una fase de El Niño, el contraste habitual de temperaturas entre el Pacífico occidental y el oriental se reduce. Esto puede deberse a que los vientos alisios se debilitan o invierten su dirección, o a que los cambios en la temperatura del océano los debilitan. Cuando se altera ese equilibrio, el gradiente de presión atmosférica sobre el Pacífico también disminuye, lo que hace que los vientos alisios se ralenticen aún más.
Al debilitarse los vientos alisios, el agua cálida que normalmente se acumula en el oeste se extiende y se concentra en el Pacífico oriental, cerca de América. Este cambio calienta el aire que la rodea, reduce el afloramiento de aguas frías y altera las corrientes oceánicas normales, modificando la circulación atmosférica de tal forma que las tormentas y las precipitaciones se forman más al este de lo habitual. Como resultado, lugares como Perú y Ecuador se vuelven más húmedos, mientras que regiones como Indonesia y Australia se vuelven más secas. En América del Norte, la corriente en chorro se desplaza hacia el sur durante El Niño, lo que dirige más tormentas hacia el sur de Estados Unidos y deja las zonas del norte del país más cálidas y secas.
A medida que El Niño continúa, el agua cálida que se ha extendido hacia el este va agotando gradualmente el calor acumulado en el Pacífico occidental, lo que debilita el patrón que sustenta a El Niño y permite que el sistema vuelva a un estado neutro o pase a La Niña.
La Niña
La Niña aumenta la probabilidad de que se produzcan mayores precipitaciones en muchas regiones, entre ellas el sudeste asiático, Australia, algunas zonas de Sudamérica y Estados Unidos, así como de que aumente la actividad y la intensidad de los huracanes en la cuenca atlántica.
La Niña puede formarse cuando los vientos alisios se intensifican más de lo habitual, o cuando aparecen aguas inusualmente frías en el Pacífico oriental, lo que aumenta el contraste de temperatura oceánica entre el cálido Pacífico occidental y el frío Pacífico oriental y genera una mayor presión atmosférica sobre el océano. Estos vientos alisios más fuertes intensifican el afloramiento de aguas frías en el Pacífico oriental y empujan las aguas superficiales cálidas aún más hacia el oeste, donde se acumulan en el extremo occidental del Pacífico, calientan el aire que las rodea y alteran la circulación atmosférica, provocando que se formen tormentas y precipitaciones más al oeste.
Durante La Niña, los vientos, más fuertes de lo habitual, empujan el agua cálida tan al oeste que el contraste de temperatura entre el Pacífico occidental cálido y el Pacífico oriental frío acaba alcanzando su punto máximo, lo que debilita los vientos y permite que el agua cálida acumulada comience a desplazarse de nuevo hacia el este, haciendo que el sistema evolucione hacia una fase neutra o hacia El Niño.
Repercusiones globales de El Niño y La Niña en un clima cambiante
El cambio climático no parece alterar el funcionamiento del ENOS ni la periodicidad de sus ciclos; lo que hace es amplificar sus efectos, que dependen de la temperatura del aire y del océano. A medida que aumentan las temperaturas globales, los océanos se calientan y la atmósfera retiene más humedad, lo que incrementa la humedad y la evaporación. El aumento de la temperatura de los océanos implica que El Niño se desarrolla ahora sobre aguas que ya están más cálidas, lo que puede intensificar las sequías, las precipitaciones intensas y los huracanes que ya provocan El Niño y La Niña.
El cambio climático también está modificando la distribución del calor en los océanos, ya que los cambios en los vientos y las corrientes llevan el exceso de calor a algunas regiones, mientras que el agua procedente del deshielo y el enfriamiento regional hacen que otras se mantengan relativamente más frías. Estos contrastes de temperatura más marcados alteran los vientos alisios y las corrientes y, a su vez, los patrones meteorológicos sobre los que influye el ENOS, lo que contribuye a condiciones más extremas durante los episodios de El Niño y La Niña, como sequías más intensas, lluvias más torrenciales e inundaciones, tormentas más intensas y cambios más pronunciados en los patrones globales de temperatura y precipitación.
Repercusiones globales de El Niño
- Perú, Ecuador, el sur de Estados Unidos y África Oriental se vuelven más húmedos.
- Indonesia, Papúa Nueva Guinea, Australia, el sur de África y el norte de Sudamérica se vuelven más secos.
- Las temperaturas están aumentando en todo el mundo, con un calentamiento especialmente acusado en Australia, el sudeste asiático y el oeste de América del Norte.
Este mapa muestra en qué lugares El Niño provoca que las condiciones meteorológicas sean más húmedas o más secas de lo habitual.
Repercusiones globales de La Niña
- Indonesia, Papúa Nueva Guinea, el norte de Australia, el norte de Estados Unidos, Canadá, África Oriental y algunas zonas del sudeste asiático se vuelven más húmedas.
- Perú, Ecuador, Chile, el sur de Estados Unidos, el sur de Sudamérica y el sur de África se vuelven más secos.
- El sur de Estados Unidos, Sudamérica y algunas zonas de Australia se calientan.
- La actividad huracanada en la cuenca del Atlántico se intensifica.
Este mapa muestra en qué lugares La Niña provoca que las condiciones meteorológicas sean más húmedas o más secas de lo habitual.
El futuro del ENOS
En 2026, el planeta se habrá calentado aproximadamente 1,5 °C por encima de los promedios preindustriales, y las temperaturas del Pacífico serán unos 2 °C más altas en las regiones de seguimiento del ENOS cercanas al ecuador. Ese calor adicional está interactuando con el ENOS de tal manera que cada oscilación del ciclo tiene mayores consecuencias.
El aumento de las temperaturas podría provocar cambios rápidos en los patrones de precipitaciones, lo que daría lugar a graves sequías en los países del Pacífico occidental, inundaciones en los del Pacífico oriental y nuevos récords mundiales de calor. Algunas previsiones indican una alta probabilidad de que se desarrolle un fenómeno de El Niño «súper» o extremo en 2026-2027. Se produjeron episodios de «super» El Niño en 1972-1973, 1982-1983 y 1997-1998, y el episodio de 1997-1998 provocó temperaturas globales récord, junto con sequías, inundaciones e incendios generalizados. Los modelos climáticos predijeron con precisión que el fenómeno de El Niño de 2015-2016 podría alcanzar una intensidad similar, ya que se desarrolló sobre unos patrones meteorológicos ya de por sí volátiles y determinados por el clima, en un momento en que 2014 y 2015 se habían convertido en los años más calurosos jamás registrados y el océano Pacífico se estaba calentando a un ritmo sin precedentes.
A medida que el planeta sigue calentándose, se prevé que el ritmo histórico del ENOS se mantenga igual, pero sus efectos podrían volverse mucho más extremos. En lugar de provocar perturbaciones importantes solo durante sus fases más intensas, El Niño y La Niña podrían amplificar cada vez más las tormentas, las sequías y las inundaciones en todo el mundo, convirtiendo al ENOS en una fuente recurrente de riesgo climático global.
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