¿Qué es el riesgo de incendios forestales y cómo está cambiando?

El riesgo de incendios forestales va en aumento: La actividad extrema de los incendios forestales se ha más que duplicado en las dos últimas décadas. Mientras que la actividad humana en todo el mundo crea más oportunidades para que se produzcan incendios, el calentamiento de nuestro clima está modificando los patrones meteorológicos de manera que facilitan la propagación de los incendios forestales. Si comprendemos el riesgo de incendios forestales y cómo está cambiando, podremos mitigar mejor los efectos nocivos de este peligroso peligro.

¿Qué es el riesgo de incendio forestal? 

Un incendio forestal es un fuego imprevisto que se origina en entornos naturales. Los ingredientes clave de los incendios forestales son la ignición para iniciar el fuego y el combustible para mantenerlo. 

El riesgo de incendio forestal mide la probabilidad de que un incendio forestal prenda y se propague. Dado que los incendios forestales se originan en la naturaleza, diversas condiciones meteorológicas y el comportamiento humano contribuyen a esta probabilidad.

Estos son los principales factores de riesgo de incendios forestales:

• Sequedad: El factor más importante para que se inicie un incendio forestal es la sequedad. Cuanto más secas sean las condiciones, más probable es que las plantas y los árboles prendan y ardan. Por el contrario, si las condiciones son húmedas, es menos probable que se produzca un incendio forestal, aunque haya una fuente de ignición y vegetación.
• Ignición: La ignición puede proceder de actividades humanas o infraestructuras, como un cigarrillo desechado o un tendido eléctrico defectuoso, o de fuentes naturales, como la chispa de un rayo. El calor puede aumentar la probabilidad de ignición al aumentar la evaporación y secar la vegetación.
• Combustible: Una vez que un incendio forestal ha prendido, crece quemando el combustible disponible, normalmente hojas secas, hierba y árboles. La cantidad de vegetación seca contribuye a la potencia del incendio. 
• Viento: El viento también contribuye a la propagación de los incendios forestales. El viento aviva las llamas, distribuye las brasas y propaga el fuego por el paisaje, a menudo más rápido de lo que los equipos de respuesta pueden reaccionar. Los incendios forestales intensos pueden incluso generar su propio viento al calentar el aire a su alrededor.

¿Cómo está cambiando el riesgo de incendios forestales?

El riesgo de incendios forestales está aumentando en muchas zonas debido al cambio de las pautas meteorológicas, la actividad humana y los distintos niveles de preparación.  

Cambios meteorológicos

Las emisiones de gases de efecto invernadero han calentado la atmósfera, modificando los patrones meteorológicos de forma que aumentan la probabilidad y la intensidad de los incendios forestales. En concreto, muchos lugares están experimentando periodos secos prolongados y una mayor probabilidad de sequía, un componente clave del riesgo de incendios forestales. 

Aún más arriesgada que la sequía en sí misma es una estación anormalmente húmeda seguida de condiciones secas. Las fuertes precipitaciones favorecen el crecimiento de una vegetación exuberante que, una vez seca, se vuelve muy inflamable. Grandes cantidades de este combustible seco, combinadas con temperaturas medias más altas, facilitan la ignición y propagación de los incendios.

Actividad humana

Los humanos aumentamos directamente el riesgo de incendios forestales al manipular nuestro entorno local. La deforestación seca las zonas circundantes y perjudica a la biodiversidad, provocando un efecto dominó en el ecosistema local que puede aumentar la vulnerabilidad de la zona a los incendios forestales.  

Los resultados de otras actividades humanas introducen fuentes de ignición. Cuando los seres humanos acercan las fuentes de ignición, como los tendidos eléctricos, al combustible disponible (plantas y árboles secos) al acercarse a zonas boscosas, aumenta la probabilidad de ignición de incendios forestales. 

A veces, nuestros intentos de evitar los incendios forestales empeoran nuestro riesgo. Al impedir o reprimir los incendios naturales, permitimos que se acumule la maleza inflamable, lo que crea condiciones de combustible ideales para grandes incendios.

Preparación

El riesgo de incendios forestales en cualquier lugar depende en parte de la preparación local de las personas. Aunque los incendios forestales han formado parte de la vida desde que el ser humano está en la Tierra, hemos construido sistemas, entornos y sociedades en lugares cada vez más arriesgados, a menudo sin pensar o planificar el riesgo de incendios forestales. En muchos lugares, las plantas, los animales, las personas y el entorno construido no están adaptados o preparados para el riesgo actual o futuro de incendios forestales. 

¿Cuáles son los efectos de los incendios forestales? 

Los efectos de un incendio forestal van desde la destrucción de ecosistemas hasta problemas de salud pública, daños materiales y pérdidas económicas asociadas, así como la alteración de los sistemas climáticos globales.

Daños a los ecosistemas y al entorno natural

Los efectos de los incendios forestales no sólo dañan el entorno natural, sino que también pueden dificultar la recuperación de los ecosistemas. Los incendios forestales destruyen la vegetación y los hábitats de la fauna, afectando y desplazando a las poblaciones animales locales. El intenso calor puede reducir la calidad del suelo, dificultando el crecimiento de nuevas plantas, mientras que la ceniza y los escombros pueden contaminar las fuentes de agua y dañar la vida acuática. 

Ramificaciones sanitarias

La contaminación atmosférica por humo y partículas puede perjudicar tanto a los animales como a las personas. El humo procedente de edificios en llamas e instalaciones industriales puede ser aún más peligroso, ya que contiene carcinógenos y toxinas. El humo y la contaminación del aire pueden viajar cientos de kilómetros, y las poblaciones vulnerables, incluidos los niños, los ancianos y las personas con problemas de salud preexistentes, corren un riesgo especial.

Daños al entorno construido y a las infraestructuras

Los incendios forestales que alcanzan nuestro entorno construido y nuestras infraestructuras pueden causar daños considerables. El calor intenso y las llamas destruyen casas, negocios, carreteras y puentes, al tiempo que derriten las líneas eléctricas y dañan las redes eléctricas, provocando a veces apagones generalizados. Los sistemas de alcantarillado, las redes de telecomunicaciones y las rutas de transporte suelen sufrir graves daños, lo que dificulta la recuperación y la respuesta de emergencia.

Retos de los seguros

En algunas regiones de alto riesgo, los incendios forestales están transformando radicalmente el sector de los seguros. A medida que los incendios se hacen más frecuentes y destructivos, las aseguradoras se enfrentan a pérdidas crecientes. En respuesta, muchas compañías están aumentando las primas, reduciendo la cobertura o incluso retirándose por completo de las zonas propensas a los incendios. Los asegurados, las aseguradoras y los reguladores se ven obligados a replantearse cómo gestionar y compartir la carga financiera de las catástrofes provocadas por el clima.

El bucle de retroalimentación incendio-clima

El bucle de retroalimentación incendio-clima describe la relación entre los incendios forestales, el carbono que liberan y el cambio climático global. A medida que el cambio climático incrementa los incendios forestales, éstos liberan más carbono a la atmósfera, intensificando aún más el cambio climático con el paso del tiempo.

Cuando la materia orgánica arde, los sistemas climáticos globales se ven afectados tanto de forma inmediata como a lo largo del tiempo. El carbono almacenado en las plantas se libera de nuevo a la atmósfera y éstas dejan de absorber carbono durante algún tiempo. Incluso cuando las plantas pequeñas de crecimiento rápido regresan tras un incendio, almacenan menos carbono que los árboles grandes y establecidos. Los incendios forestales frecuentes también pueden alterar permanentemente el paisaje, dificultando el crecimiento de ciertos árboles. 

A medida que la frecuencia y la intensidad de los incendios forestales siguen aumentando, estos pueden liberar mayores cantidades de carbono, lo que refuerza el círculo vicioso entre los incendios y el clima. En muchos lugares que antes eran bosques, el clima podría volverse demasiado cálido o árido como para que las especies originales puedan volver a colonizarlos tras un incendio.