¿Qué es la subida del nivel del mar?

A partir de enero de 2025, el deshielo de las capas de hielo y los glaciares son los principales responsables de la subida del nivel del mar más rápida que se ha registrado en nuestro planeta en más de 3.000 años, con el potencial de elevar el nivel de los océanos en una cantidad significativa en el futuro. Sin embargo, como el nivel del mar está tan estrechamente relacionado con la compleja dinámica de nuestro clima, es difícil predecir con exactitud la subida del nivel del mar en un solo año.

El aumento del nivel del mar, al igual que el calentamiento global, se mide en cifras que suenan pequeñas, pero un aumento de unos pocos centímetros puede tener grandes repercusiones en las personas, las tierras y las infraestructuras de las comunidades costeras. El 10% de la población mundial (unos 770 millones de personas) vive en zonas costeras situadas a menos de cinco metros por encima de la línea de pleamar. Para estos millones de personas, el aumento del nivel del mar contribuye a riesgos como las inundaciones y la erosión, que pueden afectar a las infraestructuras, la agricultura y la vida cotidiana.

¿Qué es la subida del nivel del mar?

La cantidad de agua de los océanos está directamente relacionada con la cantidad de hielo que hay en la tierra: Cuanto más hielo hay en la tierra, menos agua hay en los océanos, y viceversa. Esto siempre ha sido así a lo largo de la historia de la Tierra:

La subida del nivel del mar describe el cambio en el nivel global del mar con respecto a la tierra en comparación con la era preindustrial. El aumento de la temperatura media mundial debido a las emisiones de gases de efecto invernadero contribuye en gran medida a la subida del nivel del mar: la expansión térmica y el deshielo. En la actualidad, estos efectos se producen simultáneamente: El agua del mar se expande y el deshielo de las capas de hielo y los glaciares añade más agua a los océanos. 

Los océanos absorben más del 90 % del calor retenido por los gases de efecto invernadero de la atmósfera. A medida que los océanos se calientan, las moléculas del agua marina se mueven más rápido y se separan entre sí, lo que provoca que el agua se expanda en un proceso denominado expansión térmica. La expansión térmica aumenta el volumen del agua y eleva el nivel general de los océanos. 

Hay una cantidad fija de agua en el ciclo del agua de la Tierra: la cantidad de agua en los océanos está directamente relacionada con la cantidad de hielo en el planeta. Cuando hay menos hielo, hay más agua en los océanos. El deshielo se produce tanto desde arriba como desde abajo: Las temperaturas más cálidas del aire derriten las capas de hielo y los glaciares desde arriba, mientras que las temperaturas más cálidas de los océanos derriten la parte inferior de las capas de hielo costeras. Desde la década de 1970 hasta la de 2010, aproximadamente la mitad del aumento global del nivel del mar se debió a la expansión térmica y la otra mitad al deshielo de los glaciares y las capas de hielo. De 2005 a 2013, el deshielo contribuyó a la subida del nivel del mar casi el doble que la expansión térmica.

¿Cómo se mide el aumento del nivel del mar?

Aunque los científicos calculan el nivel medio global del mar y se refieren a él, las variaciones topográficas, las corrientes y la atracción gravitatoria hacen que algunos lugares de la Tierra experimenten localmente un aumento del nivel del mar mayor que otros. Los científicos calculan el nivel medio global del mar con tres enfoques. 

Las estaciones mareográficas y los sensores por satélite miden hoy el nivel del mar. Las estaciones mareográficas miden las mareas altas y bajas locales, mientras que los satélites miden el nivel del mar desde el espacio mediante un pulso de radar. Los científicos calculan la media de estas mediciones para obtener un nivel del mar global y comparan esa media con el nivel del mar histórico para identificar el aumento a lo largo del tiempo. Los científicos utilizan muestras de agua, boyas, satélites y otros instrumentos para detectar la temperatura de los océanos de la Tierra. Esta temperatura proporciona una estimación de la expansión térmica. Dado que la cantidad de agua en los océanos está directamente relacionada con la cantidad de hielo en la tierra, los científicos utilizan medidas de la cantidad de hielo y la tasa de fusión para inferir el aumento del nivel del mar.

¿Por qué es importante el aumento del nivel del mar?

La subida del nivel del mar afecta a cualquier terreno bajo o con costa, lugares muy densamente poblados con más del 10% de la población mundial. Para las poblaciones que viven en zonas costeras, incluso pequeños aumentos del nivel del mar empeoran muchos de los riesgos climáticos existentes. Los que viven fuera de las zonas costeras no experimentan riesgos de exposición (riesgo de primer orden ) a la subida del nivel del mar, pero pueden experimentar riesgos de respuesta sistémica (riesgo de tercer orden) con el tiempo. 

Más agua en los océanos significa más marejadas e inundaciones costeras por huracanes, tormentas, mareas altas y tsunamis.

El aumento del nivel del mar también empuja el agua hacia tierra firme. Las inundaciones por mareas altas en las zonas costeras ya son entre un 300% y un 900% más frecuentes que hace 50 años. Con el tiempo, el aumento del nivel de los océanos y el empeoramiento de las mareas de tempestad pueden engullir y erosionar la costa o las islas, provocando la pérdida de tierras cultivables. A medida que el océano se adentra cada vez más en la tierra, el agua salada puede salinizar el suelo, dificultando el crecimiento de plantas y cultivos y afectando a hábitats críticos como marismas y estuarios.

¿Hacia dónde se dirige el aumento del nivel del mar?

El aumento del nivel del mar está relacionado con la cantidad de dióxido de carbono presente en la atmósfera, ya que ese dióxido de carbono, junto con otros gases de efecto invernadero, provoca un calentamiento atmosférico adicional que contribuye al aumento del nivel del mar. Aunque comprendemos la relación entre_{el CO₂} y el nivel del mar y disponemos de métodos eficaces para medir el aumento actual del nivel del mar, es imposible predecir con precisión el aumento futuro del nivel del mar año por año. El ritmo del deshielo glacial y la dinámica de la expansión térmica son demasiado complejos para que los científicos puedan modelarlos en detalle, pero la tendencia es clara. En 2023, el aumento del nivel del mar alcanzó un máximo histórico de 3,99 pulgadas (10,1 cm) por encima de las mediciones de 1993. El nivel global del mar en el futuro depende de las trayectorias de emisión de gases de efecto invernadero y del deshielo del hielo.

Las trayectorias de emisión describen escenarios futuros de emisión de gases de efecto invernadero y el calentamiento previsto creado por esas emisiones.

Dependiendo del ritmo y la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero que la actividad humana genere en la atmósfera, el aumento del nivel del mar podría oscilar entre 30 y 180 centímetros a lo largo de este siglo. Los científicos no pueden predecir con exactitud cómo afectarán al nivel del mar, año tras año, la expansión térmica, el colapso de las capas de hielo, los cambios en la elevación del terreno y las variaciones en la fuerza gravitatoria de la capa de hielo de Groenlandia. La capa de hielo de la Antártida Occidental y algunos de los glaciares de Groenlandia tienen el potencial de elevar el nivel del mar en más de 60 metros y alterar el clima global si se derrumban o se derriten, pero no sabemos cuándo ni si esto sucederá. Lo que sí sabemos es que, ya, grandes extensiones de hielo en Groenlandia y la Antártida han comenzado a derretirse.

El aumento del nivel del mar es también un efecto climático retardado: aunque dejáramos de emitir gases de efecto invernadero hoy mismo, el nivel de los océanos seguiría subiendo durante siglos, ya que estos gases permanecen en la atmósfera durante largos periodos de tiempo y siguen calentando el planeta. Sabemos que, con el tiempo, el nivel global del mar «alcanzará» las concentraciones de carbono en la atmósfera, que actualmente son más altas que en cualquier otro momento de los últimos 800 000 años, como mínimo.