¿Qué es la adaptación al cambio climático?

La adaptación es parte integrante de la vida. Son los ajustes que nosotros -y todos los seres vivos- hacemos a las condiciones cambiantes para garantizar nuestra supervivencia. A lo largo del tiempo evolutivo, la adaptación describe cambios en la biología. Los seres humanos también pueden adaptarse a nuevas condiciones planificando, cambiando comportamientos, desarrollando tecnologías y realizando otros ajustes.

Hace decenas de miles de años, los humanos solían adaptarse a los cambios climáticos emigrando. Nuestros primeros antepasados se enfrentaban a condiciones climáticas impredecibles e inestables, a las que se adaptaban desplazándose, siguiendo estos patrones climáticos cambiantes y los movimientos de los animales. Hace unos 12.000 años, cuando el clima se hizo más estable, con cambios de temperatura más lentos y menos drásticos, los humanos empezaron a asentarse. Cuando se produjeron cambios, fueron graduales, lo que nos permitió adaptar nuestras herramientas, refugios y prácticas.

En la actualidad, nuestro clima está cambiando más rápidamente que en ningún otro momento de la historia moderna de la humanidad. Tendremos que pensar de nuevas maneras sobre lo que significa adaptarse en el contexto de las civilizaciones asentadas. La adaptación al cambio climático en la vida moderna puede adoptar muchas formas, desde los cambios que uno hace en su propio patio trasero hasta las iniciativas organizadas por gobiernos e instituciones. Muchas de estas estrategias y tecnologías ya existen. Con una planificación meditada y una acción proactiva, podemos adaptarnos mejor para mantener nuestras economías, ecosistemas y sociedades.

En la actualidad, nuestro clima está cambiando más rápidamente que en ningún otro momento de la historia de la humanidad. Tendremos que reflexionar sobre lo que significa adaptarse en el contexto de las civilizaciones asentadas.

¿Qué es la adaptación al cambio climático?

La adaptación al clima es el proceso continuo de hacer que nuestros sistemas sean más capaces de resistir los retos derivados del cambio climático, como el aumento de los fenómenos meteorológicos extremos, los cambios en los patrones de temperatura y precipitaciones, el aumento del calor y la subida del nivel del mar. La adaptación al clima implica evaluar, gestionar y reducir los riesgos climáticos.

Un enfoque estructurado de la adaptación al clima suele seguir cuatro etapas: 

1. Evaluar los riesgos climáticos actuales y futuros
2. Desarrollar estrategias para prepararse ante estos riesgos
3. Aplicar medidas para reducir esos riesgos
4. Seguimiento de los resultados e iteración en caso necesario

La adaptación al clima puede llevarse a cabo en todos los niveles de la sociedad, desde acciones personales hasta esfuerzos globales. A escala individual, la adaptación climática puede incluir la elaboración de un plan de evacuación para su familia en caso de condiciones meteorológicas extremas, o la contratación de un seguro para su vivienda que cubra los riesgos climáticos locales. A escala nacional o mundial, la adaptación al clima puede implicar la cooperación entre gobiernos para movilizar los esfuerzos de respuesta y recuperación en caso de catástrofe o aplicar reformas políticas para mejorar las normas de construcción.

Independientemente de la escala de la acción, la adaptación al clima es más eficaz cuando se tienen en cuenta sus repercusiones más amplias en los sistemas y comunidades conectados. Por ejemplo, si los organismos locales de una ciudad costera comprenden el riesgo de inundaciones en toda la cuenca hidrográfica en la que se encuentran, pueden ayudar a garantizar que sus acciones locales a menor escala, como la restauración de humedales o la mejora de la gestión de las aguas pluviales, no solo aborden las necesidades locales, sino que también apoyen una prevención de inundaciones regional más amplia.

Cuando se aborda en un contexto más amplio, la adaptación climática puede ayudarnos a mitigar los efectos del clima y los riesgos futuros mediante una planificación cuidadosa que atienda las necesidades actuales y se anticipe a los cambios futuros. Gracias a la climatología, los modelos climáticos y meteorológicos pueden ayudar a predecir esos cambios y orientar nuestra planificación. 

Los planes eficaces de adaptación al clima suelen ser flexibles, lo que permite a los planificadores modificar o reorientar sus estrategias cuando las condiciones climáticas cambian inesperadamente o en respuesta a la incertidumbre futura.

Los planes eficaces de adaptación al clima suelen ser flexibles, lo que permite a los planificadores modificar o reorientar sus estrategias cuando las condiciones climáticas cambian inesperadamente o en respuesta a la incertidumbre futura.

Mala adaptación

Si no tenemos en cuenta la complejidad y la interconexión de nuestras estrategias de adaptación al cambio climático, corremos el riesgo de adaptarnos mal. La mala adaptación se produce cuando una estrategia o decisión de adaptación climática tiene consecuencias imprevistas o es más perjudicial que beneficiosa para la sociedad o los ecosistemas. 

Por ejemplo, en un lugar que experimenta tormentas más extremas debido al aumento de las temperaturas globales, los terraplenes diseñados para evitar inundaciones en un lugar podrían interrumpir el flujo natural del agua y saturar los sistemas de drenaje, causando daños o inundaciones en otros lugares. Del mismo modo, la eliminación de árboles y vegetación para reducir el riesgo de incendios forestales podría intensificar el calor urbano y reducir el drenaje del suelo, contribuyendo a las inundaciones durante las fuertes lluvias.

Adaptación al clima y atenuación de sus efectos

La adaptación al cambio climático y la mitigación del cambio climático son enfoques complementarios para hacer frente al cambio climático. La adaptación al cambio climático aborda los síntomas del cambio climático, mientras que la mitigación del cambio climático aborda la causa fundamental. La mitigación del cambio climático —también denominada mitigación de gases de efecto invernadero o descarbonización— tiene como objetivo reducir la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera mediante la prevención o la reducción de nuevas emisiones de gases de efecto invernadero y la captura o eliminación de los gases de efecto invernadero ya presentes en la atmósfera. Dado que la magnitud y el ritmo del calentamiento atmosférico afectan a nuestra capacidad de adaptación, la mitigación del cambio climático facilita la adaptación al mismo.

Ejemplos de adaptación al clima

En todo el mundo, empresas locales, gobiernos, comunidades, organizaciones y particulares han empezado a adaptarse a un clima cambiante. A continuación se explica cómo las distintas localidades pueden adaptarse a los riesgos climáticos en términos de calor, precipitaciones y sequía. 

Adaptación climática al calor

Miami, Florida, es una de las muchas ciudades que se enfrentan a un calor urbano más frecuente, intenso y prolongado. Para limitar los riesgos que plantea el calor, los habitantes pueden buscar formas de reducir su exposición física a temperaturas peligrosas, minimizar el impacto de esas temperaturas en las infraestructuras críticas y reforzar la respuesta de salud pública durante las olas de calor.

He aquí algunos posibles ejemplos de adaptación al calor en Miami, Florida:

• Negocio. Una empresa local que se enfrenta a temperaturas interiores sofocantes y elevados costes de aire acondicionado podría instalar un tejado reflectante para reducir la absorción de calor y mejorar la eficiencia de la refrigeración.
• Gobierno. La ciudad podría reducir el efecto de isla de calor urbano en las zonas densamente pobladas y en los patios de recreo de los colegios ampliando su arbolado para aumentar la sombra y romper las extensiones de asfalto y zonas pavimentadas.
• Comunidad. Los grupos vecinales podrían organizar controles de bienestar durante las olas de calor para garantizar que los residentes vulnerables, que se encuentran en interiores con refrigeración inadecuada, sean trasladados a entornos más frescos, evitando así enfermedades relacionadas con el calor.
• Particulares. Los propietarios pueden instalar láminas reflectantes en las ventanas o persianas para bloquear la luz solar y reducir la temperatura interior.

Adaptación climática a las precipitaciones

En Baviera (Alemania), las precipitaciones impredecibles y extremas se han convertido en un potente peligro climático, especialmente cerca del río Danubio. Para adaptarse al creciente riesgo de inundaciones, la región puede limitar los daños causados por las crecidas y gestionar la captación, el almacenamiento y la distribución del agua.

He aquí algunos ejemplos potenciales de adaptación a las precipitaciones en Baviera (Alemania):

• Empresas. Una empresa local que trabaje con equipos eléctricos in situ puede reubicar esos equipos en pisos más altos para evitar daños por agua y riesgo de electrocución. 
• Gobierno. Los países europeos que comparten el río Danubio pueden colaborar en el desarrollo de políticas de gestión de embalses para limitar las inundaciones del Danubio en caso de fuertes lluvias.
• Comunidad. Las comunidades locales podrían transformar los terrenos bajos en jardines de lluvia para embellecer la zona y mejorar al mismo tiempo la absorción del agua de lluvia.
• Particulares. Los residentes que viven cerca del río Danubio en zonas de alto riesgo de inundación podrían impermeabilizar sus sótanos o, si el riesgo es grave, trasladarse a viviendas más alejadas del río o en terrenos más altos.

Adaptación climática a la sequía

Chiapas (México) es una región eminentemente agrícola que se enfrenta a sequías cada vez más frecuentes y prolongadas. Sin adaptación climática, el impacto de la sequía en la vida local puede ser grave. Las estrategias de almacenamiento, conservación y uso eficiente del agua pueden reducir este impacto.

He aquí algunos ejemplos potenciales de adaptación a la sequía en Chiapas, México:

• Negocio. Un agricultor que quiera proteger su explotación contra una posible sequía y los consiguientes efectos de un menor rendimiento de los cultivos podría emplear tácticas de irrigación, cambiar a cultivos tolerantes a la sequía o modificar su calendario de cultivos para mantener su producción habitual de cosechas. 
• Gobierno. El gobierno local de Chiapas puede construir estanques de retención para almacenar agua, garantizando así la disponibilidad de reservas para futuras sequías.
• Comunidad. Los miembros de la comunidad pueden compartir estrategias para adaptarse a la sequía, como la reutilización del agua de la colada para el riego, con el fin de promover una comprensión colectiva de la conservación del agua.
• Particulares. Los particulares pueden recoger agua de lluvia para uso doméstico o instalar electrodomésticos de bajo consumo de agua en sus residencias para reducir el uso de agua durante la sequía.

Adaptación al cambio climático hoy y en el futuro

Los seres humanos nunca han tenido que adaptarse tan rápidamente ni a una escala tan generalizada como ahora al cambio climático. Sin embargo, nuestros antepasados nunca contaron con la climatología para anticiparse y planificar. Si utilizamos los conocimientos de la climatología, tenemos en cuenta los riesgos que plantean las condiciones locales cambiantes y mantenemos la flexibilidad ante las incertidumbres futuras, podremos prepararnos mejor para afrontar los retos que plantea un clima inestable.