Nous avons rédigé cet explicatif en collaboration avec le Woodwell Climate Research Center. Marcia N. Macedo mène des recherches sur l'Amazonie depuis 2005, explorant la manière dont le changement climatique et les activités humaines transforment le paysage tropical. Au Woodwell Climate Research Center, elle travaille sur le terrain et à domicile pour coproduire et traduire la recherche en informations pertinentes pour les populations autochtones et les gestionnaires des terres. Mme Macedo a parlé à Probable Futures de son expérience en Amazonie et de ce que pourrait être l'avenir de cet écosystème exceptionnel.

Les incendies de forêt peuvent avoir un impact profond sur le climat mondial. Les forêts séquestrent d'énormes quantités de carbone qui contribuent à freiner le réchauffement de la planète. Lorsque les arbres et autres biomasses brûlent lors d'un incendie de forêt, le carbone emprisonné dans cette matière organique est libéré dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone (_CO2). Ce_CO2 agit comme un gaz à effet de serre, augmentant la température moyenne de la planète.

Dans la forêt amazonienne, un écosystème qui joue un rôle clé dans la régulation des températures mondiales, les incendies de forêt ne se produisent pas sans l'intervention de l'homme. En l'absence de perturbations, l'Amazonie est trop humide pour que le feu s'y propage, et les sources d'inflammation ont toujours été rares. Aujourd'hui, avec le réchauffement de la planète, la combinaison de la sécheresse, de la hausse des températures et du comportement humain rend les incendies de forêt plus probables en Amazonie. L'examen de notre carte de l'évolution du nombre de jours de danger d'incendie de forêt dans cette région montre comment des niveaux de réchauffement plus élevés ont un impact sur le nombre de jours par an au cours desquels un incendie de forêt pourrait se propager.

La forêt amazonienne et le climat mondial

Zone climatique : tropicale

La population : 30 millions (2020)

Facteurs de risque : sécheresse, incendies de forêt

La forêt amazonienne, située principalement au Brésil autour du fleuve et du delta de l'Amazone, contient 2,1 millions de kilomètres carrés de forêt tropicale dense - environ la moitié de la forêt tropicale restante de notre planète, et la zone de forêt tropicale la plus riche en biodiversité au monde. On estime que les forêts tropicales humides comme l'Amazonie sont responsables d'un refroidissement de l'atmosphère de plus de 1°C, l'Amazonie stockant plus de 150 milliards de tonnes de carbone dans les arbres et le sol. À eux seuls, les arbres de l'Amazonie contiennent environ 20 % de tout le carbone stocké dans les plantes du monde entier.

Le pouvoir rafraîchissant de la forêt amazonienne est dû au climat local. L'Amazonie est très humide, pluvieuse et chaude, ce qui contribue à une croissance rapide et biodiversifiée des plantes. La chaleur et l'humidité constantes permettent à la végétation de pousser si rapidement que toute matière organique en décomposition est absorbée par les nouvelles pousses avant qu'elles ne commencent à émettre du carbone. Grâce à cet effet, l'Amazonie contribue à abaisser les températures sur l'ensemble de la planète. 

Je travaille en Amazonie depuis 2001 environ. J'ai eu l'occasion de m'y rendre lorsque j'avais environ 12 ans - ma famille est originaire du Brésil - et j'ai été impressionné par la forêt, la diversité, les gens, la biodiversité et le dynamisme de l'écosystème.

L'Amazonie à 0,5°C de réchauffement

En raison des fortes précipitations et de l'humidité élevée, les incendies de forêt ne se produisent pas en Amazonie sans activité humaine. Pour qu'un feu de forêt s'allume et brûle en Amazonie, les conditions doivent être exceptionnellement sèches et l'allumage doit provenir d'une source humaine.

Historiquement, les groupes indigènes ont utilisé le feu comme outil de gestion à petite échelle, et l'humidité a empêché la propagation du feu. La vie en Amazonie s'est adaptée aux conditions sans feu, qu'il s'agisse des 16 000 espèces d'arbres et des milliers d'espèces animales ou des 350 groupes ethniques et des plus de 30 millions d'habitants de la région. L'absence de feu a permis à la végétation de s'accumuler. Lorsque les rares incendies ont éclaté, les plantes ont fait preuve d'une résilience remarquable et ont pu rebondir rapidement.

Avec un réchauffement de 0,5°C, soit le degré de réchauffement que notre planète a connu entre 1971 et 2000, l'activité humaine a commencé à modifier de manière significative le risque d'incendie de forêt en Amazonie.

Entre 1970 et aujourd'hui, près de 20 % de la forêt amazonienne a été détruite par des activités de déforestation telles que l'exploitation forestière et l'agriculture. Cette déforestation a eu un impact direct sur le risque d'incendie de forêt en Amazonie.

Lorsque j'ai commencé à travailler sur la forêt amazonienne en 2005, les incendies n'étaient pas un sujet de préoccupation pour les gens. Au cours des 20 dernières années, la situation a totalement changé.

La déforestation amincit la forêt tropicale, libérant l'humidité contenue dans la dense bulle de végétation et entraînant des conditions plus sèches qui ne peuvent pas protéger le feu de la même manière. l'humanite utilise souvent le feu comme technique de débroussaillage pour les besoins de l'agriculture, et même lorsque les gens ne déclenchent pas intentionnellement des incendies, la présence accrue de l'humanite et l'activité humaine entraînent davantage d'incendies accidentels. L'augmentation des températures mondiales a également contribué à prolonger les périodes de sécheresse et de chaleur en Amazonie, ce qui rend les arbres moins sains et plus vulnérables au feu. Le risque de déclenchement et de propagation d'un incendie de forêt est aujourd'hui plus élevé que jamais en Amazonie en raison de l'humanite.

L'avenir de l'Amazonie sera déterminé en grande partie par deux facteurs : L'activité humaine locale et le changement climatique mondial. La carte de l'évolution des jours de danger d'incendie de forêt, projetée à des degrés supplémentaires de réchauffement, peut nous indiquer comment le changement climatique mondial peut créer des conditions qui augmentent ou diminuent le risque annuel de propagation des incendies de forêt, compte tenu de l'activité humaine.

Le nombre de jours de danger d'incendie de forêt est une mesure de l'indice météorologique des incendies qui détermine la probabilité de propagation d'un incendie de forêt, compte tenu de la présence de combustible inflammable et d'une inflammation, en fonction des conditions de température et de sécheresse. Le facteur du comportement humain - l'étendue de la forêt amazonienne que nous déboisons, la fréquence à laquelle nous déclenchons des incendies et la rapidité ou la lenteur avec laquelle notre utilisation des combustibles fossiles réchauffe la planète - dépend entièrement de nous.

L'Amazonie à 1°C et au-delà

Entre 1971 et 2000, la température moyenne de notre planète a augmenté de 0,5 °C par rapport à l'ère préindustrielle. Plus récemment, nous avons dépassé les 1°C, c'est pourquoi nous utilisons un réchauffement de 1°C comme approximation des conditions météorologiques auxquelles nous sommes habitués, c'est-à-dire le passé récent.

À 1°C, l'Amazonie a connu jusqu'à 29 jours supplémentaires de danger d'incendie de forêt dans certains endroits, par rapport à 0,5°C. Au cours de l'une de ces journées, les conditions pourraient permettre à un feu de forêt de brûler et de se propager dans la forêt. La plus forte augmentation du nombre de jours de danger d'incendie de forêt est concentrée autour du fleuve Amazone, de l'intérieur du Brésil central jusqu'à l'Atlantique. Les cellules de la grille dans cette région sont de couleur orange, ce qui signifie que ces zones ont connu de 14 à 29 jours supplémentaires de danger d'incendie de forêt par an. 

Plus loin dans la forêt tropicale et loin des rives de l'Amazone, le nombre de jours de danger supplémentaires est moins élevé, la plupart des cellules se situant dans la plage jaune de 7 à 13 jours supplémentaires. Au cœur de la forêt tropicale, la plupart des cellules de la grille sont grises, ce qui signifie que les zones ne connaîtraient pas de changement statistique dans les jours de danger d'incendie de forêt.  

M. Macedo a pu constater de visu les changements récents dans les risques d'incendie de forêt en Amazonie :

"Lorsque j'ai commencé à travailler sur la forêt amazonienne en 2005, les gens ne s'inquiétaient pas des incendies de forêt, car le climat était trop humide pour qu'ils se déclarent. Il n'y a pas de sources d'inflammation naturelles en Amazonie. Dans d'autres régions du monde, la foudre peut allumer un feu spontanément. Ce n'est pas le cas en Amazonie. Si le feu devenait incontrôlable, il s'éteindrait la nuit, lorsque la forêt atteindrait son point de rosée. Au cours des 20 dernières années, cette situation a totalement changé. Aujourd'hui, chaque fois que nous avons une grande sécheresse, on assiste à une recrudescence des incendies de forêt.

Le prochain seuil de réchauffement, 1,5°C, est imminent (et le plus proche du climat en 2024). Un réchauffement de 2°C est un scénario potentiel pour l'avenir. 

La transition de l'Amazonie de 1°C à 1,5°C est frappante. Presque toutes les cellules grises ont disparu, ce qui signifie que la région est généralement exposée à un risque d'au moins 7 jours supplémentaires de danger d'incendie de forêt, par rapport à 0,5°C. Alors qu'auparavant, les cellules orange indiquant 14 à 29 jours supplémentaires de danger d'incendie de forêt étaient regroupées autour du fleuve Amazone, à 1,5 °C, la majeure partie du Brésil est orange. Les cellules jaunes indiquant 1 à 13 jours supplémentaires de danger d'incendie de forêt sont regroupées principalement le long de la lisière occidentale de la forêt tropicale. 

Si l'on se concentre sur la région située le long du fleuve Amazone entre Manaus (la ville la plus peuplée d'Amazonie) et Santarem, certaines cellules de la grille sont désormais rouges, avec 30 à 59 jours supplémentaires de danger d'incendie de forêt par an. En cliquant sur l'une de ces cellules pour ouvrir la boîte de l'inspecteur, on peut voir qu'une année moyenne compte 30 jours supplémentaires de danger d'incendie de forêt et qu'une année plus sèche en compte 34. Plus le nombre de jours de danger d'incendie de forêt augmente, plus le risque de voir un incendie de forêt se déclarer et brûler au cours d'une année donnée est élevé.

À 2°C, le changement le plus frappant en Amazonie est l'expansion des cellules rouges. L'extension de ces cellules montre que les régions situées plus profondément dans la forêt bordant le fleuve Amazone sont exposées à 30-59 jours supplémentaires de danger d'incendie de forêt par an à ce degré de réchauffement. Le reste de l'Amazonie à 2°C se situe dans la zone orange de 14 à 29 jours supplémentaires. Les cellules grises ont presque entièrement disparu et les cellules jaunes se déplacent vers l'ouest en direction de la côte pacifique de l'Amérique du Sud. Tous ces dangers accrus - des semaines de risques accrus d'incendies de forêt, chaque année, dans une région qui n'a jamais brûlé - ne sont qu'à un demi-degré de réchauffement de notre niveau de réchauffement en 2024.

Un réchauffement de 2,5 °C et 3 °C est potentiel mais évitable, selon le rythme et l’ampleur des émissions humaines de gaz à effet de serre. 

Avec un réchauffement de 2,5°C, une grande partie de l'Amazonie est en rouge, avec 30 à 59 jours supplémentaires de danger d'incendie de forêt par an. Les cellules rouges de la grille se sont étendues plus profondément dans la forêt tropicale de part et d'autre du fleuve Amazone et vers le littoral atlantique. Le petit groupe de cellules grises le long de la bordure occidentale de la forêt amazonienne s'est encore réduit, et il ne reste plus qu'une petite partie des cellules jaunes de la grille dans la fourchette de 7 à 13 jours supplémentaires de danger d'incendie de forêt.

Pour un réchauffement de 3°C, des cellules de grille marron apparaissent autour de Manaus, indiquant 60 à 155 jours supplémentaires de danger d'incendie de forêt par an dans cette région. La boîte de l'inspecteur pour l'une de ces mailles révèle une projection de 65 jours supplémentaires de danger d'incendie de forêt dans une année moyenne et de 72 dans une année plus sèche. Le reste de l'Amazonie est principalement rouge et orange, avec 14 à 59 jours supplémentaires de danger d'incendie de forêt par an. 

Dans un monde à 3°C, une grande partie de l'année serait propice aux incendies de forêt en Amazonie. Toute ignition humaine pourrait créer un incendie incontrôlable, détruisant les arbres desséchés. En fonction de l'impact de la déforestation et de l'agriculture sur la forêt tropicale, le couvert végétal restant pourrait être clairsemé et vulnérable. La capacité de cette forêt autrefois dense à refroidir le climat mondial, plutôt qu'à le réchauffer, serait remise en question. La perte d'une partie importante de la forêt amazonienne représente un "point de basculement" dans le climat mondial : Un point qui, s'il est franchi, pourrait engendrer la trajectoire d'une terre en serre chaude.

Comme l'explique M. Macedo, le risque de disparition de la forêt amazonienne ne peut être surestimé : 

"Si l'on supprimait toutes les forêts tropicales de la planète, la température globale augmenterait d'un degré Celsius. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre ces forêts, ne serait-ce que pour cette raison. La forêt tropicale joue également un rôle important dans la circulation de l'énergie sur la planète. Elle absorbe l'énergie solaire par photosynthèse et accumule du carbone dans sa biomasse. Ce processus empêche l'énergie solaire de se déposer sur la surface terrestre et de la réchauffer. Elle agit comme un climatiseur. C'est comme un grand refroidisseur de marais, ce qui est un service énorme dans un monde où nous essayons d'empêcher le carbone de remonter dans l'atmosphère et d'empêcher un réchauffement plus important. 

2,5°C et 3°C sont peut-être des seuils de réchauffement plus éloignés, mais ces projections nous donnent une idée de ce que nous devons éviter. Ces données peuvent être un outil d'anticipation des risques autant qu'une motivation pour éviter les conséquences néfastes en limitant la déforestation et en ralentissant ou en arrêtant les émissions. 

En Amazonie, les incendies de forêt ne font pas partie du système naturel, mais l'humanite a créé une situation où ils sont plus probables. Les cartes climatiques telles que les changements dans les jours de danger d'incendie sont très importantes car elles peuvent nous aider à planifier.

Que pourraient signifier pour l'Amazonie les jours de danger d'incendie de forêt ? 

Les cartes climatiques sont un outil utile pour anticiper les résultats futurs. En ce qui concerne les jours de danger d'incendie de forêt en Amazonie, la carte interactive prévoit le nombre de jours supplémentaires par an qui seraient propices à la propagation des incendies, mais n'anticipe pas l'élément humain de ce risque climatique. Le comportement humain est imprévisible et crucial pour l'avenir de cette région et son impact sur le climat mondial.

Voici quelques questions qui peuvent vous aider à prendre en compte le risque d'incendie de forêt en Amazonie :  

• l'humanite jouent un rôle crucial dans le déclenchement des incendies de forêt en Amazonie. Pour prévenir les incendies les jours de danger, les gens doivent comprendre quelles sont les activités susceptibles de déclencher un incendie et comment les éviter. Cela nécessite une préparation et une prévention, sous la forme d'une sensibilisation du public, de campagnes d'éducation et d'une mobilisation des pompiers. Lorsque le nombre de jours de danger d'incendie de forêt par an augmente de plusieurs semaines et de plusieurs mois, comment les régions locales peuvent-elles rester préparées ?  
• La déforestation contribue au risque d'incendie de forêt en éclaircissant la forêt tropicale et en augmentant la probabilité d'inflammation. Que pourraient faire les autorités locales pour inciter à la prévention des activités de déforestation ?
• Le Dr Macedo explique : "La forêt amazonienne a la capacité de s'auto-guérir si nous nous écartons de son chemin et si nous ne continuons pas à la perturber de façon répétée. Elle rebondit si nous la laissons faire - pas avec le même niveau de biodiversité, mais elle retrouve une grande partie de ses propriétés essentielles." Les chercheurs ont constaté que certaines zones de l'Amazonie étaient plus résistantes que d'autres aux incendies de forêt et que l'activité animale, comme le broutage des tapirs, pouvait accélérer la reforestation en répandant des graines et de la matière organique. Quels efforts ciblés en matière de conservation ou d'écologie pourraient favoriser la résilience des forêts et créer une forêt tropicale plus forte ?

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