Una guía completa sobre la Circulación de Retorno Meridional del Atlántico (AMOC)

Londres, en Inglaterra, y la ciudad de Quebec, en Canadá, se encuentran aproximadamente a la misma latitud (51° N y 47° N, respectivamente), pero tienen climas muy diferentes. Históricamente, la ciudad de Quebec tenía 99 días de temperaturas bajo cero en un año normal —un clima que cabría esperar dada su relativa proximidad al Ártico—, pero Londres solo experimentaba tres días de temperaturas bajo cero en un año normal, a pesar de estar ligeramente más al norte. Esta diferencia se debe en gran medida a una corriente oceánica llamada Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC), que distribuye el calor de los trópicos a través del océano Atlántico.

En la actualidad, los efectos del cambio climático están debilitando la AMOC, que podría colapsar por completo en un futuro próximo. El colapso de la AMOC provocaría rápidamente que las regiones del hemisferio norte, que históricamente han tenido un clima templado, se volvieran más frías y hostiles, al tiempo que desencadenaría cambios irreversibles en el clima mundial. 

La Circulación Meridional del Atlántico (AMOC) es tanto el resultado de un clima estable como un factor que contribuye a mantener los patrones meteorológicos en todo el planeta. Para planificar escenarios futuros, primero debemos comprender cómo funciona la AMOC y qué podría suceder si se colapsara.

¿Qué es la AMOC?

La AMOC es una potente corriente oceánica del océano Atlántico que funciona como una cinta transportadora: lleva agua cálida desde el ecuador y los trópicos hacia el hemisferio norte y devuelve agua fría al hemisferio sur. A medida que el agua cálida se desplaza hacia el norte, cede calor al aire que la rodea y a la tierra cercana.

¿Cómo funciona la AMOC?

La fuerza que impulsa la Circulación Meridional de Gran Escala (AMOC) es un mecanismo de empuje y tracción en el océano Atlántico: el empuje lo generan los vientos del sur, y la tracción la genera el hundimiento del agua fría, salada y densa en el norte. 

La rotación de la Tierra genera vientos que empujan el agua cálida hacia el norte desde los trópicos. A medida que el agua se desplaza hacia el norte, se evapora, se vuelve más salada y fría y, por lo tanto, más densa. Cuando llega al Ártico, es fría, densa y pesada, por lo que se hunde hasta el fondo del océano y crea una diferencia de presión similar a un vacío. Este vacío sigue empujando la AMOC hacia el norte. Tras hundirse, el agua fría fluye de nuevo hacia el sur, y la circulación se repite cuando los vientos del sur provocan un afloramiento que lleva la corriente a la superficie una vez más.

¿Cómo influye la Circulación Meridional del Atlántico (AMOC) en los climas regionales?

El efecto acumulativo del transporte de calor hacia el norte de la AMOC es una de las razones por las que el hemisferio norte es, de media, 1,4 °C más cálido que el hemisferio sur. Lugares como Londres, situados a lo largo de la trayectoria hacia el norte de la AMOC, son considerablemente más cálidos de lo que serían si la corriente dejara de circular.

La AMOC también influye en la zona de convergencia intertropical (ITCZ), un cinturón de precipitaciones cambiante también conocido como «cinturón de lluvias tropicales». El calor de la AMOC influye en la posición de la ITCZ en todo el mundo, determinando los monzones desde África hasta el sur de Asia. 

Al transportar calor y precipitaciones, la AMOC determina el clima de regiones de todo el mundo: 

• Europa. Dado que Europa se encuentra muy cerca de la trayectoria hacia el norte de la AMOC, su clima se ve afectado más directamente que el de cualquier otro lugar del hemisferio norte. La AMOC contribuye a calentar y regular el clima europeo, manteniendo un rango estrecho de temperaturas diarias y estacionales y unas precipitaciones regulares.  
• América del Norte. La Circulación Meridional de Gran Escala ( AMOC) contribuye a calentar la costa este de América del Norte, especialmente el noreste de Estados Unidos. La fuerza gravitatoria de la AMOC también hace que baje el nivel del mar a lo largo de la costa este de Estados Unidos. 
• Trópicos y Sudamérica. La Circulación Meridional del Atlántico (AMOC) empuja la Zona de Convergencia Intertropical (ITCZ) hacia el norte, lo que provoca un aumento de las precipitaciones en los trópicos septentrionales, incluidos el Caribe y el norte de Sudamérica. 
• África. La influencia de la AMOC sobre la ITCZ también contribuye a traer el aire cálido y las precipitaciones que alimentan el monzón de África Occidental, del que el Sahel recibe casi la totalidad de sus lluvias.
• Asia. La influencia de la AMOC sobre la ITCZ también alimenta los sistemas monzónicos de toda Asia, como el monzón de verano de la India, el monzón de verano del este de Asia y el monzón del sur de Asia. 

¿Cómo está cambiando la Circulación Meridional del Atlántico?

Las temperaturas medias globales están aumentando, lo que provoca que el hielo marino del Ártico, incluida la capa de hielo de Groenlandia, se derrita y libere agua dulce en la zona donde la AMOC normalmente se hunde y crea un vacío. Esta agua dulce está diluyendo el agua densa y debilitando la fuerza de la AMOC. 

A medida que aumentan las temperaturas globales, también lo hacen las temperaturas oceánicas, lo que hace que el agua se caliente y, por lo tanto, sea menos densa, incluso en el Atlántico. Además de estos dos factores principales que provocan el debilitamiento de la AMOC, una atmósfera más cálida también genera más precipitaciones que llegan a los océanos, diluyendo el agua salada del mar con el agua dulce de la lluvia, lo que también contribuye a que sea menos densa. 

Hasta hace poco, se disponía de muy pocos datos sobre la intensidad y el movimiento de la AMOC, pero investigaciones recientes han arrojado luz sobre su posible debilitamiento. Algunos estudios recientes han revelado que la AMOC ya se ha ralentizado, quizá hasta en un 15 % desde la década de 1950, mientras que otros estudios no han encontrado hasta ahora pruebas concluyentes de dicha ralentización. Un artículo de 2026 prevé que la AMOC podría debilitarse en torno a un 50 % para finales de este siglo. Los científicos coinciden en gran medida en que es muy probable que la AMOC se debilite en el futuro, y que cuanto más se caliente la Tierra, más probable será que esto ocurra.

¿Cuáles son las consecuencias de un debilitamiento de la Circulación Meridional del Atlántico (AMOC)?

Incluso un debilitamiento leve de la Circulación Meridional del Atlántico (AMOC) puede afectar significativamente a los climas locales, como ha ocurrido en varias ocasiones en los últimos 12 000 años. En la Edad Media se produjo en Europa una «Pequeña Edad de Hielo», probablemente relacionada con una alteración de la AMOC. Una mera ralentización de la AMOC podría provocar un enfriamiento generalizado en Europa, alterar los patrones de precipitación a nivel mundial desde Sudamérica hasta la India y agravar la sequía en África.

Cuanto más agua dulce se vierte en el océano y más aumentan las temperaturas oceánicas, más se debilita la AMOC, hasta que, al alcanzar un umbral determinado, podría dejar de moverse por completo. 

¿Se colapsará la Circulación Meridional del Atlántico?

Es posible que la Circulación Meridional del Atlántico (AMOC) se colapse por completo si el calentamiento continúa. No existe un valor consensuado de la temperatura media global a partir del cual el colapso sea seguro, pero hay indicadores que podemos seguir y ejemplos históricos que podemos examinar para predecir la probabilidad de que se produzca dicho colapso.

Los científicos creen que, antes del colapso de la AMOC, se observarían síntomas de un debilitamiento en el transporte de calor. Un síntoma que los científicos ya están observando es la formación de lo que denominan la «mancha fría» —un enfriamiento localizado al sur de Groenlandia— que indica que la AMOC no está transportando calor como de costumbre. Otros posibles indicadores serían una ralentización de la corriente del Golfo y del sistema de circulación del giro subpolar (SPG), ambas corrientes oceánicas que se benefician del transporte de calor de la AMOC. El estudio de estos fenómenos precursores puede ayudar a los científicos a estimar lo cerca que podríamos estar del colapso de la AMOC.

El último colapso de la AMOC se produjo al final de la última glaciación, hace 12 000 años, cuando un rápido calentamiento provocó el deshielo de una enorme capa de hielo, inundando el Atlántico Norte y provocando el colapso de la AMOC en cuestión de años. Aunque sabemos que el calentamiento actual se está produciendo a un ritmo unas 10 veces más rápido que el que provocó ese colapso anterior, no sabemos si la cantidad de agua dulce que se está derritiendo actualmente en el Atlántico es suficiente para desencadenar otro colapso al mismo ritmo. 

¿Cuáles son las consecuencias del colapso de la AMOC?

Las consecuencias de un colapso total de la AMOC serían de gran alcance, graves e irreversibles en escalas temporales relevantes para los seres humanos. El colapso de la AMOC enfriaría algunas zonas del hemisferio norte y calentaría otras del hemisferio sur en varios grados centígrados, además de alterar drásticamente el clima en todo el mundo.:

En Europa, las temperaturas invernales descenderían, las olas de frío podrían aumentar y las tormentas invernales se intensificarían. Un estudio publicado en 2025 reveló que, incluso si el calentamiento global alcanzara los 2 °C, el colapso de la AMOC haría que Europa fuera más fría de lo que es hoy en día, provocando inviernos extremos en el noroeste de Europa en los que las temperaturas mínimas podrían alcanzar los -20 °C (-4 °F) en Londres y los -50 °C (-58 °F) en Escandinavia. Aumentarían incluso los días fríos más suaves, con aproximadamente entre 150 y 180 días de heladas al año en Utrecht (Países Bajos), en comparación con una media histórica de unos 53. Es probable que las precipitaciones cambien y disminuyan, lo que podría provocar la sequía en algunas partes de Europa y hacer que otras sean más húmedas. 

En todo el mundo, otros climas cambiarían, probablemente de forma menos drástica.

• América del Norte. Es probable que la costa este de América del Norte sufra un rápido aumento del nivel del mar a medida que se debilite la fuerza gravitatoria de la AMOC, así como un enfriamiento climático —con un descenso de varios grados centígrados en algunas zonas del este de Canadá y de la costa del Atlántico Norte—, tormentas erráticas, variabilidad meteorológica y huracanes más intensos.
• Trópicos y Sudamérica. La zona de convergencia intertropical (ITCZ) se desplazaría hacia el sur, lo que podría provocar una sequía en los trópicos septentrionales y en algunas zonas de la Amazonía, así como condiciones más húmedas en los trópicos meridionales. 
• África. Debido al desplazamiento de la zona de convergencia intertropical (ITCZ), África Occidental y el Sahel se volverían mucho más secos, sufriendo sequías graves y frecuentes y estaciones lluviosas más cortas. El Sahel podría pasar de ser una zona semiárida a un desierto cálido y seco. 
• Asia. Debido al desplazamiento de la zona de convergencia intertropical (ITCZ), el debilitamiento y la mayor irregularidad de los monzones en Asia provocarían un aumento de las sequías y un mayor riesgo de fenómenos de precipitaciones extremas.

Estos cambios pueden producirse rápidamente, generar riesgos climáticos y provocar perturbaciones sistémicas en las regiones afectadas. El colapso de la AMOC supondría además un punto de inflexión en el clima mundial, lo que significa que probablemente sea difícil, si no imposible, revertir estos cambios en una escala temporal humana.

El colapso de la AMOC: un punto de inflexión

Una vez que la Circulación Meridional del Atlántico (AMOC) supere un umbral crítico de debilitamiento, denominado «punto de inflexión», continuaría debilitándose hasta colapsar. El colapso de la AMOC también podría provocar efectos sistémicos que activaran otros puntos de inflexión, así como bucles de retroalimentación que podrían generar un mayor calentamiento. 

Por ejemplo, si el colapso de la AMOC contribuyera a cambios como una muerte progresiva e irreversible de la selva amazónica o una mayor pérdida de hielo, esos cambios generarían su propio efecto de calentamiento en el clima de la Tierra. Un estudio de 2026 sugiere que el colapso de la AMOC provocaría una liberación considerable de carbono procedente de los océanos y añadiría alrededor de 0,2 °C al calentamiento atmosférico.

La reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero podría frenar el calentamiento lo suficiente como para mitigar el debilitamiento y retrasar el colapso. Si el colapso se inicia, es poco probable que podamos detenerlo. No existe ninguna forma tecnológica viable de rediseñar las corrientes oceánicas.