Cómo influye el cambio climático en las olas de calor y cómo adaptarse a ellas

Una ola de calor es un periodo de tiempo en el que se registran temperaturas inusualmente altas, en comparación con la media histórica de esa región y estación, y que dura al menos dos o tres días. Dado que cada lugar tiene sus propios patrones climáticos históricos, lo que se considera una ola de calor varía de un lugar a otro.

En un clima cambiante, las olas de calor se prolongan más, se producen con mayor frecuencia y son más intensas, lo que aumenta los riesgos climáticos y la necesidad de estrategias de adaptación al cambio climático. En marzo de 2026, el suroeste de Estados Unidos sufrió una ola de calor sin precedentes, con temperaturas que superaron entre 11 y 22 °C la media y batieron récords diarios de temperatura en más de 150 localidades. 

Cuando el calor supera los niveles que las comunidades están preparadas para soportar, afecta a todo, desde la salud humana hasta los ritmos de trabajo y las infraestructuras. Comprender cómo están cambiando la frecuencia y la intensidad de las olas de calor nos ayuda a reducir tanto nuestra vulnerabilidad como nuestra exposición.

¿Cómo se forman las olas de calor?

Las olas de calor se forman cuando el aire se comprime y queda atrapado en un mismo lugar durante varios días o más, y se va calentando cada vez más a medida que permanece allí. Esto suele ocurrir bajo un sistema de alta presión.

Los sistemas de alta presión se forman cuando una masa de aire es transportada por los patrones de circulación atmosférica y se asienta sobre una zona, descendiendo y aumentando la presión a medida que baja. Si un sistema de alta presión permanece estacionario durante varios días, los efectos del aire atrapado se acumulan.  

Es menos probable que se formen nubes, viento y lluvia, lo que deja el cielo despejado, el aire estancado y el calor del sol sin obstáculos. A medida que llega más luz solar a la superficie, el calor se acumula. Estas condiciones pueden mantener temperaturas inusualmente altas durante días o semanas, cuando, en otras circunstancias, el calor se disiparía.

Técnicamente, las olas de calor pueden producirse en cualquier época del año, ya que se definen por temperaturas inusualmente altas para esa región y esa estación, pero son más habituales en verano. En el hemisferio norte, el clima estival avanza más lentamente porque la corriente en chorro —una corriente de aire de gran altitud y rápido movimiento que normalmente dirige los sistemas de alta presión, las tormentas y los sistemas meteorológicos— se debilita y se desplaza hacia el norte, lo que facilita que un sistema de alta presión se instale y permanezca en el lugar. 

Cúpulas térmicas

Una «cúpula de calor» es un sistema de alta presión fuerte y persistente que provoca una ola de calor excepcionalmente intensa. Las cúpulas de calor se producen cuando un sistema de alta presión atrapa el aire de forma muy eficaz, como si fuera una tapa que sellara una región. Cuanto más fuerte y eficaz sea la cúpula de calor, más intensa se percibirá la ola de calor resultante.

Efecto isla de calor urbano 

La forma en que utilizamos el suelo, especialmente en entornos urbanos, puede agravar las olas de calor al retener el calor en lugar de disiparlo, lo que se conoce como «efecto isla de calor urbano». El desarrollo urbano suele sustituir las superficies naturales —como el suelo, los árboles y la vegetación— por hormigón, asfalto y edificios que absorben el calor durante el día y lo liberan lentamente por la noche. Al haber menos plantas y menos sombra, estas zonas se mantienen más calientes durante más tiempo y no se enfrían con tanta facilidad. 

Como consecuencia, cuando se produce una ola de calor, las zonas urbanas pueden registrar temperaturas aún más elevadas y condiciones más peligrosas que las regiones circundantes. Según un estudio de 2023 sobre las olas de calor y las islas de calor urbanas en el oeste de Estados Unidos durante el verano de 2021, las olas de calor tienen efectos más intensos en las ciudades del interior, lo que provoca un aumento de la temperatura media de unos 4 °C durante el día y de unos 10 °C durante la noche.

En julio de 2019, la mayor parte de Europa occidental sufrió una ola de calor extrema y generalizada. Durante este episodio, París alcanzó los 42,6 °C (108,7 °F), superando el récord histórico registrado en julio de 1947. Un estudio reciente describe cómo, durante la ola de calor, el hormigón, los tejados y el asfalto absorbieron calor durante el día y lo liberaron por la noche. Esto provocó un aumento de la temperatura nocturna de aproximadamente 2,7 °C. A lo largo del verano de 2019, durante el cual se produjeron múltiples olas de calor, fallecieron alrededor de 1.500 personas en Francia.

Las olas de calor en un clima cambiante

Las olas de calor no son un fenómeno nuevo, pero el cambio climático está provocando que duren más tiempo, se produzcan con mayor frecuencia y se intensifiquen, debido a tres razones principales. En primer lugar, los niveles de temperatura que antes eran inusuales se están volviendo más habituales, por lo que las olas de calor alcanzan ahora temperaturas más elevadas. El siguiente mapa muestra los diez días más calurosos del año en un clima histórico y en un clima del futuro próximo con un aumento de 2 °C, lo que demuestra que las temperaturas están alcanzando nuevos máximos en las latitudes septentrionales de todo el mundo.

En segundo lugar, el cambio climático está alterando los patrones habituales que antes hacían circular el aire por todo el planeta. Los sistemas de alta presión que permanecen estacionarios en un mismo lugar son cada vez más frecuentes y duraderos. 

En tercer lugar, debido a la ley de Clausius-Clapeyron, el aire más cálido puede contener aproximadamente un 7 % más de vapor de agua por cada grado centígrado de aumento de temperatura, por lo que la humedad va en aumento, lo que agrava los riesgos de las olas de calor y las temperaturas de bulbo húmedo. Diversos estudios han demostrado que una temperatura de bulbo húmedo de 35 °C marca el límite máximo que el cuerpo humano puede soportar y puede resultar mortal. 

En la primavera de 2022, una ola de calor extremo azotó la India, Pakistán y otras regiones de Asia. Durante ese episodio, las temperaturas máximas de bulbo húmedo en algunas zonas del sureste de la India y del sudeste asiático se acercaron y, en algunos casos, superaron el umbral de supervivencia de 35 °C, lo que expuso a más de mil millones de personas a temperaturas letales.

Riesgos asociados a las olas de calor

Durante una ola de calor, los efectos del calor extremo se intensifican y se agravan. Las olas de calor plantean graves riesgos para la salud humana, el medio ambiente natural y nuestro entorno construido e infraestructuras. El calor extremo durante períodos prolongados sin tregua puede tener efectos acumulativos, lo que supone una carga para el cuerpo humano, especialmente para las personas mayores, los niños, los trabajadores al aire libre y las personas sin acceso a sistemas de refrigeración. La exposición continuada al calor extremo también afecta a las plantas y la fauna, reseca los suelos, daña los cultivos, altera los ecosistemas y degrada nuestro entorno construido.

Riesgos para la salud

Cuando las temperaturas nocturnas no bajan lo suficiente como para permitir que el cuerpo humano descanse, y persisten las altas temperaturas de bulbo húmedo, el cuerpo tiene menos capacidad para refrescarse o recuperarse. 

Los seres humanos pueden adaptarse a vivir en lugares donde se registran habitualmente temperaturas extremas y una elevada humedad, siempre que su cuerpo pueda recuperarse. Durante una ola de calor, ese margen de recuperación desaparece, y cada día de calor consecutivo agrava el esfuerzo, lo que hace que las condiciones se vuelvan mucho más peligrosas con el paso del tiempo. 

El estrés térmico es uno de los primeros trastornos relacionados con el calor que se producen al exponerse a altas temperaturas, y que puede derivar en agotamiento por calor o golpe de calor. Según la Organización Mundial de la Salud, el estrés térmico es la principal causa de muerte relacionada con las condiciones meteorológicas. El estrés térmico y el agotamiento por calor pueden agravar problemas de salud preexistentes. El trastorno más grave, el golpe de calor, se produce cuando el cuerpo ya no es capaz de regular su temperatura, por ejemplo, cuando hace demasiado calor y hay tanta humedad que el cuerpo no puede sudar para refrescarse. 

Daños al medio ambiente

Las olas de calor pueden dañar el medio ambiente al afectar a las plantas, los animales terrestres y la vida acuática, todos ellos adaptados a vivir en un rango estable de condiciones climáticas, en lugar de a los extremos cambiantes de hoy en día.

En 2021, una ola de calor en el noroeste del Pacífico puso de manifiesto la gravedad de estos efectos: el efecto desecante de la ola de calor contribuyó a la aparición de incendios forestales extremos en toda la región; el calor intenso provocó un deshielo glacial generalizado y creó condiciones peligrosas para la fauna terrestre; y el calentamiento de las costas rocosas intermareales provocó la muerte masiva de especies marinas. También causó daños en muchos cultivos: la fruta se secó en los árboles, el control de plagas se convirtió en un reto, los suministros de agua se vieron limitados y, en algunos casos, se produjeron incendios en los cultivos.

El calor prolongado de una ola de calor también puede agravar las sequías al resecar el suelo, reducir el caudal de los ríos, reducir el volumen de los lagos y embalses, y agotar las reservas de agua subterránea, lo que dificulta el abastecimiento de agua a las explotaciones agrícolas, las empresas y los hogares. Durante las olas de calor, las floraciones de algas nocivas pueden agravarse, lo que hace que el agua potable no sea apta para el consumo y pone en peligro tanto a las personas como a la fauna silvestre. A medida que el clima se calienta y las olas de calor se vuelven más frecuentes, estas floraciones son cada vez más comunes en los Grandes Lagos, que contienen el 20 % del agua dulce del mundo.

Daños al entorno construido y a las infraestructuras

Al igual que las plantas, los animales y los ecosistemas se han adaptado a las condiciones climáticas del pasado, gran parte de nuestro entorno construido está diseñado para soportar solo un número limitado de días muy calurosos. A medida que las olas de calor se vuelvan más frecuentes e intensas, muchos elementos de nuestra infraestructura —como carreteras, puentes, vías férreas y sistemas energéticos— se deteriorarán rápidamente debido a la acumulación de tensiones provocadas por la exposición al calor durante varios días o semanas.

Durante una ola de calor, los daños se acumulan a medida que los materiales absorben calor sin poder enfriarse. Los paneles solares y los centros de datos tienen dificultades para mantenerse lo suficientemente frescos como para funcionar de manera eficiente. Las carreteras y los puentes pueden ablandarse o agrietarse, los cables eléctricos de los tranvías pueden combarse y las vías del tren pueden deformarse. Las altas temperaturas también pueden reducir el rendimiento de los motores de los aviones, deteriorar las líneas eléctricas y provocar fallos en los equipos de los sistemas energéticos y de transporte.  Más allá de estos impactos directos, la naturaleza prolongada de las olas de calor ejerce una presión adicional significativa sobre la red eléctrica, ya que millones de personas dependen simultáneamente del aire acondicionado, lo que aumenta la probabilidad de cortes de suministro y problemas en cadena en las infraestructuras. 

Adaptarse a las olas de calor

Las estrategias de adaptación al cambio climático pueden ayudarnos a gestionar los riesgos de las olas de calor y, en última instancia, a ser más resilientes ante el clima. Estas estrategias abarcan un amplio abanico, desde sencillas medidas que las personas pueden adoptar en sus hogares, lugares de trabajo o negocios hasta iniciativas de mayor envergadura emprendidas por comunidades, gobiernos locales y organizaciones.

Reducir la vulnerabilidad ante las olas de calor

Cuanto menos preparados estemos para una ola de calor, más vulnerables seremos. Las estrategias para reducir nuestra vulnerabilidad incluyen medidas técnicas y basadas en la naturaleza, así como cambios de comportamiento.

Enfoques de ingeniería

Entre las estrategias previstas se incluyen ampliar el acceso al aire acondicionado, diseñar calles y edificios para mejorar la circulación del aire y evitar la acumulación de calor, y hacer que los edificios y los sistemas de refrigeración sean más eficientes desde el punto de vista energético, de modo que puedan hacer frente a una mayor demanda sin sobrecargar los equipos, consumir grandes cantidades de energía ni aumentar las emisiones. 

Enfoques basados en la naturaleza

Las comunidades pueden recurrir a estrategias basadas en la naturaleza, como plantar más árboles, crear parques y corredores con sombra, e incorporar tejados verdes y espacios azules, para bajar las temperaturas y reducir el efecto isla de calor urbano.

Enfoques conductuales

Las personas pueden reducir su vulnerabilidad ante las olas de calor modificando su comportamiento. Por ejemplo, se puede llevar ropa ligera y transpirable, mantenerse en forma para soportar mejor las altas temperaturas y preocuparse por los vecinos para asegurarse de que disponen de medios para mantenerse frescos e hidratados, protegiendo así tanto a uno mismo como a los demás del golpe de calor. 

Las medidas a nivel comunitario, organizadas por empresas, gobiernos u organizaciones, comienzan con sistemas de previsión y alerta temprana. Durante una ola de calor, fomentar determinados comportamientos —como imponer descansos para hidratarse, poner en marcha campañas de sensibilización pública y de respuesta ante emergencias sobre seguridad frente al calor, y abrir centros de refrigeración— puede proteger a los empleados, a los ciudadanos y a las comunidades. 

Reducir la exposición a las olas de calor

La exposición se refiere a la frecuencia, la duración y el grado de exposición directa al peligro. Reducir la exposición limita los daños. Se puede reducir la exposición abandonando una zona de riesgo antes de una ola de calor (reubicación) o adaptando las actividades para que sean más seguras (ajuste del comportamiento).

Enfoques de reubicación

Durante las olas de calor se recurre al realojamiento de emergencia o temporal para reducir los riesgos inmediatos para la salud, especialmente para las personas más vulnerables. Dado que las olas de calor son episodios intensos y puntuales de calor peligroso, la mayoría de los realojamientos no son permanentes; en su lugar, las personas pueden trasladarse temporalmente a centros de refrigeración, refugios de emergencia o a las casas de familiares y amigos fuera de las zonas afectadas, si disponen de los medios para ello. En sectores como el turismo, la construcción y el mantenimiento, los empleadores a veces trasladan las actividades a meses más frescos o a horas del día en las que hace menos calor para evitar por completo las horas de mayor calor. En las regiones agrícolas, los agricultores pueden trasladar el ganado o ajustar las operaciones para reducir el estrés térmico. 

En situaciones más graves, como cuando las olas de calor coinciden con cortes de electricidad, incendios forestales u otros riesgos agravantes, los gobiernos locales u organizaciones pueden organizar evacuaciones a corto plazo o el traslado de servicios esenciales para garantizar la seguridad de la población. Por ejemplo, en 2022, cuando el Centro Médico del Valle de Santa Clara, en California, se quedó sin electricidad en pleno apogeo de una ola de calor, hubo que trasladar a los pacientes a otros centros. Estas medidas pueden integrarse en los planes municipales u organizativos de respuesta al calor y servir como intervenciones rápidas que salvan vidas cuando las temperaturas se disparan más allá de lo que la infraestructura local o los hogares pueden soportar de forma segura. 

Enfoques conductuales

Durante las olas de calor, las comunidades y las organizaciones suelen cambiar el horario de los eventos, como conciertos, actos comunitarios o festivales, para celebrarlos después de la puesta del sol, cuando bajan las temperaturas. Las empresas pueden ajustar los horarios de trabajo para que los equipos de construcción, los equipos de mantenimiento de carreteras o los trabajadores agrícolas trabajen por la noche o al amanecer, en lugar de hacerlo durante las horas de mayor calor. 

Las personas también se adaptan al calor insoportable, a veces sin darse cuenta, programando sus recados para las horas más frescas, eligiendo rutas con sombra o limitando directamente el tiempo que pasan al aire libre. Estos cambios no eliminan el calor, pero reducen la frecuencia, la duración y la intensidad de la exposición durante los momentos más peligrosos de una ola de calor.

Incluso las grandes organizaciones adaptan su funcionamiento ante el calor extremo; por ejemplo, durante una ola de calor que azotó el suroeste de Estados Unidos en 2026, se modificó el horario de inicio de varios partidos de pretemporada de la Major League Baseball, pasándolos de la tarde a la noche para proteger tanto a los jugadores como a los aficionados de temperaturas superiores a los 37 °C.