¿Qué son los bucles de retroalimentación climática?

Los bucles de retroalimentación pueden amplificar o contrarrestar sus propios efectos, dependiendo de si son positivos o negativos. Por ejemplo, es posible que hayas oído el chirrido de un bucle de retroalimentación de audio cuando un altavoz y un micrófono amplifican su propio sonido. Un termostato se regula a sí mismo mediante un bucle de retroalimentación negativa, ajustándose en función de la temperatura para alcanzar un estado de equilibrio.

Los bucles de retroalimentación también se producen en los sistemas terrestres y pueden afectar a la estabilidad climática. Debido a las emisiones humanas de gases de efecto invernadero, los bucles de retroalimentación positivos están aportando ahora calor adicional al sistema climático, lo que acelera el calentamiento global. A medida que la temperatura media global siga aumentando, estos bucles de retroalimentación se convertirán en fuerzas cada vez más poderosas en el cambio climático.

¿Qué son los bucles de retroalimentación climática?

Los bucles de retroalimentación climática son mecanismos del clima terrestre que amplifican o contrarrestan sus propios efectos, lo que en ocasiones contribuye al calentamiento global.

Los bucles de retroalimentación climática negativos contrarrestan el calentamiento, estabilizando el sistema climático. Por ejemplo, las plantas pueden crecer más rápido en respuesta a cantidades moderadas de exceso de dióxido de carbono en el aire, absorbiendo parte_{del CO₂} y acercando las concentraciones a los niveles anteriores.

Los bucles de retroalimentación positiva amplifican y aceleran el calentamiento, lo que hace que el sistema climático sea menos estable. Por ejemplo, el aumento de las temperaturas globales provoca el deshielo de la nieve y el hielo, lo que reduce la reflectividad de la Tierra, conocida como albedo. Esta menor reflectividad hace que la Tierra absorba más radiación solar, lo que a su vez aumenta el calentamiento y provoca un mayor deshielo, en un ciclo vicioso.

¿Cómo influyen los bucles de retroalimentación climática positivos en el calentamiento?

El calentamiento global provocado por los gases de efecto invernadero ha desencadenado bucles de retroalimentación climática positivos en todos los sistemas de la Tierra, que ya están amplificando y acelerando el cambio climático y podrían intensificarse con el tiempo. Estos bucles de retroalimentación climática positivos son ahora más fuertes que cualquier bucle negativo, lo que significa que el clima se está calentando más rápido de lo que lo haría solo por las emisiones humanas de gases de efecto invernadero.

Los bucles de retroalimentación climática positivos aceleran el calentamiento global, ya sea mediante la emisión de gases de efecto invernadero que retienen el calor (como los procedentes de los incendios forestales) o aumentando directamente la temperatura de la Tierra (por ejemplo, a través del albedo). Estas fuerzas de calentamiento refuerzan los bucles de retroalimentación, lo que hace que sus efectos de calentamiento sean más intensos. Por ejemplo, cada incendio forestal aumenta la probabilidad de que se produzcan incendios forestales en el futuro al añadir gases de efecto invernadero a la atmósfera. 

Hasta hace poco, el cambio climático se había producido de forma relativamente gradual, siendo los seres humanos la única fuente de calentamiento a través de las emisiones de gases de efecto invernadero. Ahora, los bucles de retroalimentación positiva están agravando ese calentamiento, como demuestra la aceleración del desequilibrio energético de la Tierra, una medida del intercambio de energía entre la Tierra y el espacio que identifica el exceso de calor retenido en el clima.

Potentes bucles de retroalimentación positiva en el clima 

En la actualidad, hay una serie de bucles de retroalimentación climática positivos que están contribuyendo al calentamiento y que probablemente se intensificarán en las próximas décadas.

Pérdida de albedo

El albedo es una medida de la cantidad de luz solar que incide sobre una superficie de la Tierra —como el hielo, el agua, los bosques, las nubes o el pavimento urbano— y que se refleja de vuelta al espacio. A medida que aumenta la temperatura, las superficies reflectantes con un albedo elevado se derriten, y la Tierra absorbe más calor en un ciclo de retroalimentación. Las mediciones de la NASA desde el año 2000 indican una tendencia constante a la baja en el albedo, y se ha estimado que la pérdida de albedo ha supuesto 0,2 °C del calentamiento registrado en los últimos años, además del calentamiento provocado por las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano.

Descongelación del permafrost

El deshielo del permafrost es el calentamiento gradual del suelo congelado en regiones frías, como el Ártico. La mayor parte del permafrost que existe hoy en día en la Tierra lleva congelado desde la última glaciación, hace unos 12 000 años. A lo largo de ese tiempo, el permafrost mundial ha almacenado grandes cantidades de plantas y animales congelados. Dado que esta materia orgánica no puede descomponerse mientras permanece congelada, el permafrost contiene aproximadamente el doble de carbono que la atmósfera.

A medida que aumenta la temperatura media global, el permafrost se está descongelando, liberando gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano, lo que calienta aún más la atmósfera en un círculo vicioso. El Ártico se está calentando, de media, tres veces más rápido que el resto del planeta, lo que acelera aún más el deshielo del permafrost. Las estimaciones sobre la cantidad de carbono que liberará el deshielo del permafrost en un futuro próximo varían, pero un estudio ha revelado que el permafrost podría superar un punto de inflexión y pasar de ser un sumidero neto de carbono a una fuente neta de carbono en torno a la década de 2050.

Aumento de los incendios forestales

Los incendios forestales se están intensificando en todo el mundo como consecuencia del cambio climático, lo que genera un círculo vicioso. A medida que aumenta la temperatura media global, el calor y la sequía se vuelven más frecuentes y severos, lo que reseca las plantas y los bosques y los hace más inflamables. Una vez que un rayo o la acción humana provocan un incendio forestal, este combustible seco arde con mayor facilidad, lo que da lugar a incendios más extensos y de mayor duración que pueden liberar grandes cantidades de gases de efecto invernadero e impedir que las plantas absorban carbono en un futuro próximo. 

Los incendios forestales de Australia de 2020, por ejemplo, liberaron más dióxido de carbono que las emisiones anuales combinadas de 116 de los países menos contaminantes del planeta. A su vez, esta emisión de gases de efecto invernadero provoca un mayor calentamiento, lo que agrava las condiciones que propician los incendios forestales. 

En la selva amazónica, un ecosistema que desempeña un papel clave en la regulación de las temperaturas globales, el círculo vicioso entre los incendios forestales y el clima podría tener consecuencias a escala mundial. Si los incendios forestales siguen aumentando en frecuencia en la Amazonía, es posible que, con el tiempo, el ecosistema debilitado sea incapaz de recuperarse, superando un punto de inflexión y pasando a convertirse en una fuente de carbono en lugar de un sumidero de carbono.  

Vapor de agua y cambios en las nubes

El cambio climático altera la cantidad de vapor de agua en la atmósfera y el tipo de nubes que se forman, de tal manera que aumenta la cantidad de calor que retiene el planeta. Una atmósfera más cálida retiene más vapor de agua, que actúa como gas de efecto invernadero y retiene más calor. 

Al mismo tiempo, el aumento de las temperaturas terrestres y oceánicas reduce la capa de nubes bajas que bloquea la luz solar y aumenta la capa de nubes altas que retiene el calor. Este calor adicional calienta aún más la Tierra, lo que refuerza los mismos cambios en el vapor de agua y la capa de nubes.

¿Cuál es el futuro de los bucles de retroalimentación positiva?

A medida que avance el calentamiento, los bucles de retroalimentación climática positivos se irán intensificando cada vez más hasta que, posiblemente, se conviertan en la fuerza dominante detrás del calentamiento, incluso si reducimos o detenemos las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. 

Los bucles de retroalimentación climática ya están acelerando el calentamiento, lo que nos dificulta controlar la trayectoria de calentamiento del planeta. Un artículo de 2023 afirma que incluso un «calentamiento moderado» aumenta el riesgo de que se amplifiquen los bucles de retroalimentación y que, a corto plazo, retrasar la reducción de las emisiones podría intensificar los impactos climáticos futuros, mientras que, a largo plazo, los bucles de retroalimentación podrían hacerse lo suficientemente fuertes como para que el clima en su conjunto deje de ser habitable para los seres humanos. Un artículo de 2026 prevé que los bucles de retroalimentación podrían amplificar más de la mitad del calentamiento global en un plazo de entre 50 y 100 años, un punto más allá del cual los cambios serían irreversibles.

En un posible escenario futuro de «Tierra invernadero», los bucles de retroalimentación acabarían por empujar el clima global más allá de un umbral, lo que daría lugar a un calentamiento continuo y que se perpetúa por sí mismo, independientemente de las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la actividad humana. Cuanto antes logremos reducir y detener las emisiones de gases de efecto invernadero, menor será la intensidad de estos bucles de retroalimentación.