Cartografía de los días de peligro de incendios forestales en el Amazonas

Hemos redactado este folleto explicativo en colaboración con el Woodwell Climate Research Center. La Dra. Marcia N. Macedo lleva investigando la Amazonia desde 2005, estudiando cómo el cambio climático y las actividades humanas están transformando el paisaje tropical. En el Woodwell Climate Research Center, trabaja sobre el terreno y en casa para coproducir y traducir la investigación en información relevante para los pueblos indígenas y los gestores de la tierra. La Dra. Macedo habló con Probable Futures sobre su experiencia de trabajo en el Amazonas y sobre cómo podría ser el futuro de este ecosistema excepcional.

Los incendios forestales pueden tener un profundo impacto en el clima mundial. Los bosques retienen grandes cantidades de carbono que contribuyen a frenar el calentamiento global. Cuando los árboles y otra biomasa arden en un incendio forestal, el carbono encerrado en esa materia orgánica se libera a la atmósfera en forma de dióxido de carbono (_CO2). Ese_CO2 actúa como gas de efecto invernadero, elevando la temperatura media global.

En la selva amazónica, un ecosistema que desempeña un papel clave en la regulación de la temperatura global, los incendios forestales no se producen sin la intervención humana. En su estado natural, el Amazonas es demasiado húmedo para que el fuego se propague, y las fuentes de ignición eran históricamente raras. Ahora, a medida que el planeta se calienta, la sequía, el aumento de las temperaturas y el comportamiento humano aumentan la probabilidad de incendios forestales en el Amazonas. Al examinar nuestro mapa de cambios en los días de peligro de incendios forestales en esta zona se observa cómo el aumento de los niveles de calentamiento influye en el número de días al año en los que podrían propagarse los incendios forestales.

La selva amazónica y el clima mundial

La selva amazónica, situada en su mayor parte en Brasil en torno al río Amazonas y su delta, contiene 2,1 millones de millas cuadradas de densa selva tropical, aproximadamente la mitad de la selva tropical que queda en el planeta y la extensión de selva tropical con mayor biodiversidad del mundo. Se calcula que selvas tropicales como la Amazonia son responsables de enfriar la atmósfera en más de 1°C, ya que la Amazonia almacena más de 150.000 millones de toneladas métricas de carbono en árboles y suelo. Sólo los árboles de la Amazonia contienen alrededor del 20% de todo el carbono almacenado en las plantas de todo el mundo.

El poder refrigerante de la selva amazónica se debe al clima local. El Amazonas es muy húmedo, lluvioso y cálido, lo que contribuye al crecimiento rápido y biodiverso de las plantas. El calor y la humedad constantes permiten que la vegetación crezca tan rápido que cualquier materia orgánica en descomposición es absorbida por el nuevo crecimiento antes de que pueda empezar a emitir carbono. Debido a este efecto, el Amazonas ayuda a bajar las temperaturas en todo el planeta. 

Llevo trabajando en el Amazonas desde 2001. Tuve la oportunidad de visitarlo cuando tenía unos 12 años -mi familia es originaria de Brasil- y me quedé prendado de la selva, la diversidad, la gente, la biodiversidad y lo dinámico que es el ecosistema.

La Amazonia a 0,5°C de calentamiento

Debido a la elevada pluviosidad y humedad, los incendios forestales no se producen en la Amazonia sin actividad humana. Para que un incendio forestal prenda y arda en la Amazonia, las condiciones deben ser excepcionalmente secas y la ignición debe proceder de una fuente humana.

Históricamente, los grupos indígenas utilizaban el fuego como herramienta de gestión a pequeña escala, y la humedad y la humedad impedían la propagación del fuego. La vida en la Amazonia se adaptó a las condiciones sin incendios, desde las 16.000 especies de árboles y miles de especies animales hasta los 350 grupos étnicos y más de 30 millones de personas que habitan la región. La ausencia de incendios permitió que se acumulara la vegetación. Cuando se producían los raros incendios, las plantas mostraban una notable resistencia y eran capaces de recuperarse rápidamente.

A 0,5 °C de calentamiento, grado de calentamiento que nuestro planeta experimentó entre 1971 y 2000, la actividad humana empezó a cambiar significativamente el riesgo de incendios forestales en la Amazonia.

Desde 1970 hasta hoy, casi el 20% de la selva amazónica se ha perdido debido a actividades de deforestación como la tala y la agricultura. Esta deforestación ha tenido un impacto directo en el riesgo de incendios forestales en el Amazonas.

Los incendios forestales no eran algo que preocupara a la gente en la selva amazónica cuando empecé a trabajar en ella en 2005. En los últimos 20 años, eso ha cambiado totalmente.

La deforestación adelgaza la selva tropical, liberando la humedad retenida dentro de la densa burbuja de vegetación y dando lugar a condiciones más secas que no pueden evitar el fuego de la misma manera. Los seres humanos suelen utilizar el fuego como técnica de desbroce para sus necesidades agrícolas, e incluso cuando la gente no provoca incendios intencionadamente, el aumento de la presencia humana y de la actividad humana provoca más incendios accidentales. El aumento de la temperatura global también ha contribuido a prolongar los periodos secos y calurosos en el Amazonas, dejando los árboles menos sanos y más vulnerables al fuego. El riesgo de que se inicien y propaguen incendios forestales es ahora mayor que nunca en la Amazonia debido a la presencia humana.

El futuro de la Amazonia vendrá determinado en gran parte por dos factores: La actividad humana local y el cambio climático global. Proyectando a más grados de calentamiento, el mapa de cambio en los días de peligro de incendios forestales puede decirnos cómo el cambio climático global puede crear condiciones que aumenten o disminuyan el riesgo anual de propagación de incendios forestales, dada la ignición humana.

Los días de peligro de incendio forestal son una medida del Índice Meteorológico de Incendios que determina la probabilidad de propagación de un incendio forestal, dada la presencia de combustible inflamable y de ignición, en función de las condiciones de temperatura y sequedad. El factor del comportamiento humano -cuánta Amazonia deforestamos, con qué frecuencia provocamos incendios y con qué rapidez o lentitud nuestro uso de combustibles fósiles calienta el planeta- depende enteramente de nosotros.

La Amazonia a 1 °C y más allá

Entre 1971 y 2000, nuestro planeta superó en 0,5 °C su temperatura media preindustrial. Más recientemente, hemos superado 1 °C, por lo que utilizamos 1 °C de calentamiento como aproximación al clima al que estamos acostumbrados: el pasado reciente.

Con 1°C, el Amazonas experimentó hasta 29 días adicionales de peligro de incendio forestal en algunos lugares, en comparación con 0,5°C. Durante cualquiera de estos días, las condiciones podrían permitir que un incendio forestal arda y se extienda por el bosque. El mayor aumento de días de peligro de incendio forestal se concentra en torno al río Amazonas, desde el interior del centro de Brasil hasta el Atlántico. Las cuadrículas de esta región son de color naranja, lo que significa que esas zonas experimentaron entre 14 y 29 días adicionales de peligro de incendio forestal al año. 

Más hacia el interior de la selva y lejos de los bordes del río Amazonas, el número de días de peligro adicionales es menor, con la mayoría de las celdas en el rango amarillo de 7-13 días adicionales. En las profundidades de la selva, la mayoría de las celdas de la cuadrícula son grises, lo que significa que las áreas no experimentarían un cambio estadístico en los días de peligro de incendios forestales.  

El Dr. Macedo ha visto de primera mano los recientes cambios en el peligro de incendios forestales en el Amazonas:

"Cuando empecé a trabajar en la selva amazónica en 2005, los incendios forestales no eran motivo de preocupación porque el clima era demasiado húmedo para que se produjeran. En el Amazonas no hay fuentes naturales de ignición. En otras partes del mundo, hay rayos que pueden encender un fuego espontáneamente. No es el caso de la Amazonia. Tendrías un fuego que, si se saliera de control, se apagaría por la noche cuando el bosque alcanzara su punto de rocío. En los últimos 20 años, eso ha cambiado totalmente. Ahora, cada vez que tenemos una sequía importante, se producen grandes repuntes de los incendios forestales".

El siguiente umbral de calentamiento, 1,5 °C, es inminente (y el más cercano al clima en 2024). 2 °C de calentamiento es un posible escenario futuro. 

La transición de la Amazonia de 1°C a 1,5°C es sorprendente. Casi todas las celdas grises han desaparecido, lo que significa que la región en general está en riesgo de al menos 7 días adicionales de peligro de incendios forestales, en comparación con 0,5°C. Mientras que anteriormente las celdas naranjas que indicaban 14-29 días adicionales de peligro de incendios forestales se agrupaban alrededor del río Amazonas, a 1,5°C la mayor parte de Brasil es naranja. Las celdas amarillas de 1-13 días adicionales de peligro de incendio forestal se agrupan principalmente a lo largo del borde occidental de la selva tropical. 

Centrándonos en la región a lo largo del río Amazonas entre Manaus (la ciudad más poblada del Amazonas) y Santarem, algunas celdas de la cuadrícula están ahora en rojo, con 30-59 días adicionales de peligro de incendios forestales en un año. Al hacer clic en una de estas celdas para abrir el cuadro de inspección, se muestra un año medio con 30 días adicionales de peligro de incendio forestal, y un año más seco con 34 días. A medida que aumenta el número de días de peligro de incendio forestal, existe un mayor riesgo general de que en un año determinado se produzca un incendio forestal.

A 2 °C, el cambio más llamativo en el Amazonas es la expansión de las células rojas. La expansión de estas celdas muestra que las regiones más adentradas en el bosque que bordean el río Amazonas están expuestas a 30-59 días adicionales de peligro de incendios forestales al año con este grado de calentamiento. El resto del Amazonas a 2°C se encuentra en el rango naranja de 14-29 días adicionales. Las celdas grises han desaparecido casi por completo y las amarillas se están desplazando hacia el oeste, hacia la costa pacífica de Sudamérica. Todo este aumento del peligro -semanas de mayor riesgo de incendios forestales, cada año, en una región que históricamente no se quemaba- está a sólo medio grado de calentamiento de nuestro nivel de calentamiento en 2024.

2,5 °C y 3 °C de calentamiento son potenciales pero evitables, dependiendo del ritmo y la escala de las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. 

Con un calentamiento de 2,5 °C, gran parte del Amazonas se tiñe de rojo, con 30-59 días más de peligro de incendios forestales al año. Las cuadrículas rojas se han extendido hacia el interior de la selva tropical a ambos lados del río Amazonas y hacia la costa atlántica. El pequeño grupo de celdas grises a lo largo del borde occidental de la selva amazónica se ha reducido aún más, y ahora sólo queda una pequeña porción de celdas amarillas en el rango de 7-13 días adicionales de peligro de incendios forestales.

Con un calentamiento de 3°C, aparecen cuadrículas de color granate alrededor de Manaos, indicando entre 60 y 155 días adicionales de peligro de incendios forestales al año en esa zona. El recuadro de inspección de una de estas cuadrículas revela una proyección de 65 días adicionales de peligro de incendios forestales en el año medio y 72 en un año más seco. El resto de la Amazonia es ahora mayoritariamente roja y naranja, con 14-59 días adicionales de peligro de incendio forestal al año. 

En un mundo con un aumento de 3 °C, gran parte del año sería propicio para los incendios forestales en la Amazonía. Cualquier chispa provocada por el ser humano podría desencadenar un incendio fuera de control, destruyendo los árboles secos. Dependiendo del impacto que la deforestación y la agricultura hayan tenido en la selva tropical, la cubierta arbórea restante podría ser escasa y vulnerable. La capacidad de este bosque, que en su día fue denso, para enfriar el clima global, en lugar de calentarlo, estaría en entredicho.  

Como explica el Dr. Macedo, no se puede exagerar el riesgo de perder la selva amazónica: 

"Si se eliminaran todos los bosques tropicales del planeta, la temperatura global aumentaría un grado centígrado. No podemos permitirnos perder estos bosques sólo por esa razón. También es una parte importante del transporte de energía por el planeta. Capta la energía solar mediante la fotosíntesis y acumula carbono en su biomasa. Ese proceso impide que la energía solar se asiente en la superficie terrestre y la caliente. Actúa como un aire acondicionado. Es como un gran enfriador de pantanos, lo que supone un gran servicio en un mundo en el que intentamos evitar que el carbono suba a la atmósfera y prevenir un mayor calentamiento." 

2,5 °C y 3 °C pueden ser umbrales de calentamiento más lejanos, pero estas proyecciones nos dan una idea de lo que debemos evitar. Datos como estos pueden ser tanto una herramienta para anticipar riesgos como una motivación para evitar resultados perjudiciales limitando la deforestación y frenando y deteniendo las emisiones. 

En el Amazonas, los incendios forestales no son parte natural del sistema, pero los humanos han creado una situación en la que son más probables. Los mapas climáticos, como el cambio en los días de peligro de incendios forestales, son muy importantes porque pueden ayudarnos a planificar.

¿Qué pueden significar para la Amazonia los días de peligro de incendios forestales? 

Los mapas climáticos son una herramienta útil para anticipar futuros resultados. Para los días de peligro de incendios forestales en el Amazonas, el mapa interactivo proyecta cuántos días adicionales al año serían propicios para la propagación de incendios forestales, pero no prevé el elemento humano de este riesgo climático. El comportamiento humano es impredecible y crucial para el futuro de esta región y su impacto en el clima mundial.

He aquí algunas preguntas orientativas que puede utilizar para empezar a considerar el riesgo de incendios forestales en la Amazonia:  

• El ser humano desempeña un papel crucial en el inicio de los incendios forestales en la Amazonia. Para evitar la ignición en los días de peligro de incendio, la población debe saber qué actividades pueden provocar un incendio y cómo evitarlas. Esto requiere preparación y prevención, en forma de divulgación pública, campañas de educación y movilización de bomberos. Cuando el número de días de peligro de incendio forestal al año aumenta por semanas y meses, ¿cómo pueden las regiones locales mantenerse preparadas?  
• La deforestación está contribuyendo al riesgo de incendios forestales al ralear la selva y aumentar la probabilidad de ignición. ¿Qué podrían hacer los gobiernos locales para incentivar la prevención de la deforestación?
• El Dr. Macedo explica: "La selva amazónica tiene la capacidad de curarse a sí misma si nos apartamos de su camino y no mantenemos nuestro patrón de perturbaciones repetidas. Se recupera si se lo permitimos, no con el mismo nivel de biodiversidad, pero recupera gran parte de sus propiedades cruciales". Los investigadores han descubierto que algunas zonas del Amazonas son más resistentes que otras a los incendios y que la actividad animal, como el pastoreo del tapir, puede acelerar la reforestación al esparcir semillas y materia orgánica. ¿Qué esfuerzos ecológicos o de conservación específicos podrían contribuir a la resiliencia de los bosques y crear una selva tropical más fuerte?

Examinar la gama de posibles resultados de un impacto climático en un lugar, poner esos datos en contexto y buscar vulnerabilidades es un marco que se puede aplicar a cualquier lugar con cualquier Probable Futures mapa. Ofrecemos mapas de 30+ variables climáticas en escenarios de calentamiento que van desde 0,5 a 3°C grados de calentamiento. Te invitamos a explorar y pensar en lo que podrían significar los impactos climáticos en los lugares que te importan.