La sequía es algo que la mayoría de los lugares del planeta experimentarán en algún momento: Cualquier lugar que tenga agua puede tener sequía. Pero, ¿qué hace que un periodo seco sea una sequía? Se trata del equilibrio de humedad en un lugar determinado, impulsado por la oferta y la demanda de agua.

¿Qué es la sequía?
La sequía es un estado temporal de sequedad que representa una aberración de la norma histórica. La sequía puede ser el resultado de un bajo suministro de precipitaciones (menos lluvia y nieve), así como de una elevada demanda de humedad, resultado de una alta evaporación debida a las altas temperaturas, o a una mayor insolación.
¿Cuáles son las causas de la sequía?
Cada lugar tiene unos patrones únicos de oferta y demanda de agua que mantienen los niveles locales de humedad dentro de un rango al que están acostumbrados las plantas, los animales e incluso las personas.
La escasez de precipitaciones suele ser la causa principal de la sequía. Como toda la vida vegetal y animal local está adaptada a una cierta cantidad de precipitaciones, cuando esa cantidad disminuye, la demanda de humedad es mayor que la oferta. La elevada demanda también puede desempeñar un papel importante en la sequía. Si las altas temperaturas y el aumento de la evaporación, así como las condiciones de sol y viento, provocan una demanda extra de humedad, la oferta no podrá seguir el ritmo. Ambos escenarios provocan el déficit de humedad que puede iniciar una sequía.
La sequía sólo termina cuando se restablece ese equilibrio de humedad. Una sola tormenta tras un periodo seco no suele poner fin a la sequía: Dependiendo de la fase y la gravedad de la sequía, puede ser necesario un largo periodo tras la vuelta a los patrones locales de precipitaciones para que los niveles vuelvan a la normalidad.
¿Cómo se mide la sequía?
Dado que la sequía es un fenómeno local, se mide en función de los niveles de humedad históricos de la zona. Para detectar una sequía, los científicos calculan los niveles de humedad locales y los comparan con las normas de la zona en busca de un déficit. La gravedad del impacto de una sequía en una localidad depende de la magnitud de ese déficit de humedad, así como de la duración de la sequía. Las dos formas más comunes de medir la sequía son el tipo de sequía y la gravedad de la sequía.
Tipos de sequía
A medida que la sequía avanza en un ecosistema, afectará a los niveles de humedad allí donde se almacene humedad. Los tipos de sequía son categorías que indican dónde se manifiesta la sequía.
El primer tipo de sequía es la meteorológica, en la que el tiempo altera el equilibrio entre la oferta y la demanda de agua.
A medida que persiste la sequía meteorológica, disminuyen los niveles de humedad del suelo. Si estos niveles descienden hasta un punto crítico, la sequía ha progresado hacia la sequía ecológica (o de humedad del suelo).
Cuando la sequía ecológica se prolonga lo suficiente y con la suficiente gravedad, los niveles de agua de ríos, lagos y aguas subterráneas pueden agotarse. Cuando estas fuentes de agua están significativamente más secas de lo habitual, la sequía se ha convertido en sequía hidrológica.
Gravedad de la sequía
Mientras que el tipo de sequía es una categoría que indica dónde está afectando la sequía a un ecosistema, la gravedad de la sequía es una escala que indica el grado de sequía.
La gravedad de la sequía se calcula midiendo los niveles de humedad actuales y comparándolos con la norma para esa región. La diferencia entre ambos nos indica en qué categoría de gravedad de la sequía se encuentra la región y las repercusiones que cabe esperar en su ecosistema.
El Monitor de Sequía de EE.UU. (USDM ) clasifica las zonas en sequía según su gravedad, junto con los posibles impactos. D0 es la gravedad más baja y D4 la más alta.

He aquí un desglose de lo que ocurre en cada categoría de gravedad de la sequía:
- D0 Anormalmente seco. Cuando la región entra en sequía, experimentará una sequedad de corta duración que ralentiza la siembra y el crecimiento de cultivos y pastos. Al salir de la sequía, habrá algunos déficits de agua persistentes. Es posible que los pastos y los cultivos no vuelvan a crecer según las normas regionales.
- D1 Sequía moderada. Habrá algunos daños en cultivos y pastos. Los arroyos, embalses o pozos están bajos; la escasez de agua puede estar desarrollándose o ser inminente; y a menudo se solicitan a la comunidad restricciones voluntarias en el uso del agua.
- D2 Sequía grave. Es probable la pérdida de cosechas o pastos; la escasez de agua es común; y se requieren restricciones de agua en la comunidad.
- D3 Sequía extrema. Hay grandes pérdidas de cultivos y pastos y escasez o restricciones de agua generalizadas.
- D4 Sequía excepcional. Se producen pérdidas excepcionales y generalizadas de cultivos y pastos. La escasez de agua en embalses, arroyos y pozos crea emergencias hídricas.
El tipo y la gravedad de la sequía no siempre están relacionados porque la composición de la región, como la vegetación o las masas de agua, influye en el tipo de sequía, mientras que la gravedad de la sequía es sólo una medida de la sequedad.
¿Cuánto puede durar la sequía?
La sequía puede durar semanas, meses o años. Cuanto más dura una sequía, más perjudicial puede ser, en parte porque cuando los patrones empiezan a desviarse de la norma, pueden reforzarse y empeorar las condiciones de sequía.
Por ejemplo, imaginemos que en una región llueve menos de lo habitual y los bosques locales se secan. Estos bosques anormalmente secos transpiran menos humedad, lo que hace que el aire produzca un mínimo de lluvia o nieve. Con menos precipitaciones, los bosques se secan aún más. Si la región boscosa sigue secándose cada vez más, la propia tierra podría cambiar, volviéndose demasiado seca para absorber las precipitaciones y perdiendo los árboles que antes habrían transpirado humedad al aire.
¿Y si la sequía no termina?
Si se prolonga lo suficiente, la sequía puede alterar irreversiblemente el ciclo del agua, el suelo y el ecosistema de un lugar. Dado que la sequía es por definición temporal, la transición de una región a la sequía permanente recibe otro nombre: aridificación.
La aridificación es la transición a largo plazo de una región hacia un estado permanentemente más seco y árido, medido por la disminución de los niveles de humedad. En algunos lugares, el cambio climático está provocando la aridificación al crear condiciones más cálidas y secas que reducen las precipitaciones, aumentan la evaporación y agotan las aguas subterráneas. Los científicos creen que la aridificación de cualquier región es probablemente irreversible, al menos en escalas de tiempo humanas.
Cambio climático y sequía
El cambio climático está aumentando la frecuencia, intensidad y duración de las sequías. Las temperaturas del aire más cálidas aceleran la evaporación, secando el suelo, los ríos y los lagos, e incluso arrancando el agua de las hojas de las plantas. Este aire más cálido también retiene más humedad -un 7% más por cada grado centígrado de aumento de la temperatura-, lo que significa que las precipitaciones como la lluvia o la nieve caen con menos frecuencia y, cuando lo hacen, el suelo reseco no puede absorber el diluvio. En el caso de las nevadas, las temperaturas más elevadas también derriten los cúmulos de nieve de las montañas antes y más deprisa de lo habitual, acortando el periodo en que las plantas y el suelo se benefician de la escorrentía.
¿Quieres ver cómo podría cambiar el tipo y la gravedad de la sequía en los lugares que te importan? Lea la Parte 3: La tierra en nuestro manual climático para aprender sobre el futuro de la sequía.