¿Cómo está cambiando el riesgo de inundación?

Para muchos de nosotros, lo primero que nos viene a la mente cuando pensamos en inundaciones son las lluvias torrenciales. Pero el riesgo de inundación depende de factores que van más allá de las precipitaciones, como el terreno, la cubierta vegetal, la composición del suelo, las infraestructuras locales, las mareas tormentosas y las mareas.

Las causas de las inundaciones son complejas, lo que puede dificultar la obtención de una visión completa del riesgo de inundación en el lugar donde se vive. Conocer el riesgo de inundación es el primer paso para evitar daños y adaptarse a los cambios en los patrones de precipitaciones a medida que cambia el clima. 

¿Qué es el riesgo de inundación?

El riesgo de inundación describe la probabilidad de que se produzcan inundaciones y la magnitud de los daños causados por ellas. El cambio climático está aumentando el riesgo climático, es decir, el daño potencial para los sistemas humanos o naturales derivado de la exposición a fenómenos meteorológicos. Las inundaciones, el desbordamiento de las aguas que sumergen terrenos habitualmente secos, son uno de esos fenómenos meteorológicos. 

La gravedad de un riesgo climático depende de la exposición que tenga una persona, un lugar, una comunidad o un sistema a un fenómeno meteorológico y de lo vulnerables o preparados que estén para ese fenómeno concreto. Cuando intentamos predecir el riesgo de inundación, examinamos los muchos factores que contribuyen a las inundaciones y lo vulnerable o preparado que está un lugar para las inundaciones. 

¿Cuáles son las causas de las inundaciones?

Las inundaciones se producen cuando hay más agua en la tierra de la que puede drenar o filtrarse por la superficie. Hay tres tipos de inundaciones comunes: pluviales, fluviales y costeras.

Las inundaciones pluviales son las provocadas por lluvias extremas o intensas y son, con diferencia, las más frecuentes.

Las inundaciones fluviales describen las inundaciones que se producen cuando el agua de un río desborda sus orillas.

Las inundaciones costeras se producen cuando el agua del mar penetra en la costa debido a las mareas o a las mareas de tempestad.

Cualquier factor que afecte a la cantidad de agua en la tierra o a la capacidad de drenaje de ésta influye en la gravedad de las inundaciones. Estos factores incluyen el tamaño y el tipo de masa de agua de un lugar, la llanura aluvial local, el entorno construido y las infraestructuras, y la intensidad y duración de las precipitaciones.

Por ejemplo, una tormenta extrema puede aumentar el caudal de un río, provocando inundaciones fluviales locales cuando el río se desborda. Una fuerte marejada puede hacer lo mismo con el océano, empujando el agua tierra adentro. En tierra, las fuertes lluvias sobre suelo seco o saturado y superficies pavimentadas pueden desencadenar inundaciones pluviales. Pueden producirse varios tipos de inundaciones simultáneamente, como cuando una marejada en el océano empuja el agua del mar hacia un río, provocando su desbordamiento.

¿Cómo está cambiando el riesgo de inundación?

El ser humano ha contribuido al aumento del riesgo de inundaciones modificando los patrones meteorológicos globales a través de la actividad industrial y alterando los entornos en los que vivimos. 

El aumento de la temperatura media mundial hace que los océanos y la atmósfera se calienten más, lo que contribuye a precipitaciones extremas y erráticas y a la subida del nivel del mar. A medida que aumenta la temperatura global, nuestra atmósfera puede retener más humedad durante períodos más largos (un 7% más de humedad por cada 1 °C de aumento de la temperatura). Además, las temperaturas más cálidas de los océanos están evaporando agua a la atmósfera a un ritmo mayor. Esta atmósfera cálida y saturada está provocando patrones de precipitaciones más erráticos y tormentas más grandes y violentas. El aumento de la temperatura global también está contribuyendo a la subida del nivel del mar a lo largo de las costas, incrementando el riesgo de inundaciones costeras.  

El aumento de la temperatura media mundial hace que los océanos y la atmósfera se calienten más, lo que contribuye a precipitaciones extremas y erráticas y a la subida del nivel del mar.

Los entornos en los que vivimos a menudo no están preparados para estos cambios. Mientras que antes una zona podía absorber el aumento de las precipitaciones en los humedales, el suelo o la vegetación, ahora nuestro entorno construido carece de lugares donde el agua pueda drenar o escurrir. Las superficies impermeables, como el hormigón, impiden que el suelo absorba el agua, mientras que las estructuras que retienen el agua, como diques y presas, pueden desbordarse y romperse bajo la presión de la intensificación de las precipitaciones. Los colectores de aguas pluviales de las ciudades, diseñados para unas normas de precipitación anticuadas, pueden fallar y contribuir a las inundaciones urbanas.

Al mismo tiempo, nos hemos trasladado cada vez más a zonas de riesgo, como las llanuras aluviales, que sufren inundaciones con regularidad. Estas tendencias se combinan para amplificar el riesgo de inundaciones, a veces de formas difíciles de analizar o predecir.

Medición y predicción del riesgo de inundación

Dado que las inundaciones dependen de condiciones locales específicas como la cantidad de agua y la capacidad de drenaje del entorno, medir y predecir el riesgo de inundación es diferente de medir o predecir las precipitaciones. 

Cuando los científicos proyectan el riesgo de inundaciones locales, utilizan modelos que simulan una serie de factores, desde los posibles extremos de las precipitaciones hasta la ocupación del suelo, las infraestructuras de aguas pluviales, como alcantarillas y canales, los atributos del suelo, el terreno y la elevación, y los edificios locales. En conjunto, el modelo crea una impresión de la cantidad de agua que habrá en caso de inundación, la probabilidad de que se produzca y dónde podría situarse el agua. 

Los resultados de este tipo de modelos son útiles, pero imperfectos porque dependen de muchas variables. Para la población local, utilizar las proyecciones como orientación sobre las tendencias del riesgo de inundación en su zona puede ayudar a minimizar los daños o perjuicios derivados de las inundaciones.

¿Cómo minimizar el riesgo de inundaciones?

El riesgo de inundación depende en parte de la adaptación climática local, que puede ayudar a las comunidades a minimizar su riesgo de inundación. Aunque no podemos controlar las precipitaciones, cuanto mejor preparada esté una zona para desplazar o drenar el agua estancada, menos daño causarán las inundaciones. 

Por el contrario, cuanto menos preparada esté una zona para el agua, mayores serán los daños de una inundación. Las medidas de adaptación a las inundaciones pueden ser preventivas, como evitar construir en una llanura inundable, o reactivas, como restaurar los humedales locales para absorber y retener el agua o actualizar la capacidad del alcantarillado pluvial. Estas acciones pueden llevarse a cabo a nivel individual, comunitario y gubernamental.

Por ejemplo, en Charleston (Carolina del Sur), el desarrollo urbano que sustituyó los humedales por superficies pavimentadas y no tuvo en cuenta la subida del nivel del mar creó inundaciones periódicas por mareas debido a que el drenaje era deficiente. Por otro lado, la ciudad de Rotterdam ha conseguido gestionar las inundaciones pluviales con soluciones de almacenamiento y gestión del agua que incluyen redes de vegetación y agua para absorber y canalizar el exceso de lluvia y tejados verdes para absorber el agua de lluvia. 

Anticipándonos a las precipitaciones extremas y ajustando los factores que podemos controlar en nuestro entorno construido, podemos ayudar a conducir el agua a lugares menos dañinos y preservar las viviendas, los ecosistemas y las infraestructuras.