Cada año, escribo para conmemorar el aniversario Probable Futures. El año pasado, tras cinco años de misión y trabajo, me centré en nuestros avances: el trabajo que nuestro equipo había realizado y el impacto que estábamos observando. Este año, el contexto en torno al cambio climático está cambiando de tal manera que exige una reflexión, y quiero compartir cómo ese contexto está influyendo en nuestra forma de pensar en Probable Futures.
El panorama cambiado
En las décadas de 1980 y 1990, el cambio climático era una amenaza, no una realidad. En aquel entonces, los líderes climáticos esperaban frenar o detener el calentamiento antes de que nuestra civilización sufriera efectos materiales relacionados con el clima o alcanzara niveles de calentamiento que pudieran provocar cambios irreversibles. Esos líderes, personas como George Woodwell, quien creó la institución que me llevó a dedicarme a este trabajo, lograron resultados admirables, construyendo la infraestructura, los marcos y la cultura que llegaron a definir a la comunidad de acción climática.
En 2026, lo que los líderes climáticos de la era anterior esperaban evitar ya es una realidad. Las temperaturas globales de los últimos tres años (2023-2025) superaron por primera vez en promedio los 1,5 °C por encima del nivel preindustrial. Los modelos climáticos proyectan que podríamos alcanzar los 2 °C de calentamiento ya en la década de 2030.
Además, actualmente existen mecanismos en marcha que podrían acelerar y amplificar significativamente el calentamiento más allá de las emisiones humanas por sí solas. Los sistemas naturales, como los bosques degradados y el deshielo del permafrost, están generando ahora gases que calientan el planeta. Además, hay indicios preliminares de que la Tierra está absorbiendo una cantidad cada vez mayor de energía solar, debido a la menor contaminación atmosférica y, posiblemente, incluso a una reducción de la cobertura nubosa provocada por el clima.
Estos bucles de retroalimentación hacen que nuestra trayectoria sea más difícil de predecir y controlar, pero incluso en un escenario optimista —en el que aplicamos al máximo las políticas climáticas actuales, seguimos desplegando tecnologías de energía limpia y evitamos desencadenar mecanismos de retroalimentación— seguimos en una trayectoria que nos llevará a alcanzar unos 2,7 °C para 2100.
Sin embargo, el reconocimiento público y el debate sobre esta realidad física siguen estando limitados a los especialistas. No ha calado en los mensajes climáticos dominantes, la cobertura mediática ni el discurso público en una medida que se ajuste a la magnitud de sus consecuencias. Algunos líderes de opinión incluso celebran la trayectoria actual como un triunfo en comparación con el calentamiento mucho mayor que en su momento parecía probable.
La comunidad climática no es un bloque monolítico, pero tras haber seguido de cerca los mensajes sobre el clima durante más de una década, creo que las narrativas predominantes no están a la altura de la ciencia. Términos como «catastrofismo» han desalentado el realismo, lo que ha llevado a muchos a confundir una evaluación clara de los riesgos con derrotismo o alarmismo. El movimiento climático necesita una narrativa compartida centrada en qué resultados son inevitables, qué podemos seguir evitando y qué opciones nos quedan. En otras palabras: ¿qué futuros puede seguir esperando la humanidad?
El cambio climático no esperará.
Consideremos este hecho y las innumerables preguntas que plantea: entre el 70 % y el 90 % de todos los arrecifes de coral de aguas cálidas probablemente desaparecerán en los próximos 20 años. Dado que los arrecifes de coral son la fuente de la vida acuática, hasta mil millones de personas dependen de ellos para su alimentación o su sustento, a través de la pesca, el turismo u otras formas de ingresos. También ayudan a proteger a las comunidades costeras de las marejadas ciclónicas. ¿Quién tiene la responsabilidad de ayudar a las comunidades a atravesar ese cambio sistémico? ¿Qué estrategias de adaptación existen para ellas? ¿Deberían los científicos documentar la desaparición de estos ecosistemas, y con qué propósito? ¿Es ético que aquellos que pueden permitírselo se apresuren a ver su belleza natural antes de que se extingan funcionalmente? ¿Deberíamos utilizar corales modificados genéticamente? ¿Y cómo deberíamos plantearnos la ingeniería de corales de sustitución para los arrecifes que podríamos haber salvado?
Estas preguntas nos obligan a aceptar un panorama de esperanza diferente, en el que ya no es realista esperar que podamos salvar por completo los arrecifes de coral, sino en el que trabajamos para mitigar los daños, tomamos decisiones acertadas sobre qué hacer a continuación y lamentamos la pérdida de los arrecifes de una manera que nos hace sentir más agradecidos por lo que perdura y más decididos a protegerlo.
Aunque sin duda hay personas y organizaciones que se enfrentan a las cuestiones planteadas anteriormente, los mensajes sobre el clima que se difunden mayoritariamente siguen centrándose en «resolver el cambio climático» en lugar de adaptarse al clima en el que ya vivimos y elegir entre los probable futures nos esperan.
Permítanme ser claro: me alientan los avances en materia de energía limpia, transporte y eliminación de carbono. Creo que la innovación, las políticas y las fuerzas culturales probablemente nos llevarán a alcanzar las cero emisiones netas con el tiempo, aunque esta tarea se vuelve más difícil a medida que aumentan las emisiones de los sistemas naturales. Pero este progreso llevará tiempo, y el cambio climático no esperará.
Este momento plantea retos fundamentalmente diferentes a los que enfrentaban los líderes en la era anterior, lo que requiere estrategias diferentes. Entonces, las personas influyentes temían que hablar de adaptación climática (ajustarse a los cambios) o intervención (modificar directamente el sistema climático mediante estrategias como la eliminación de CO2 o la gestión de la radiación solar) daría licencia para evitar prevenir el problema mediante la descarbonización. Ya no tenemos esa opción.
La adaptación al clima es necesaria y se producirá de forma intencionada y reflexiva, o bien de forma caótica y reactiva. Existen estrategias de intervención climática, algunas más controvertidas que otras, y los gobiernos y las empresas las están desarrollando sin acuerdos internacionales que las regulen ni normativas de mercado que guíen su uso. Paralelamente a estos esfuerzos, debemos mantener el impulso del arduo trabajo de transición hacia sistemas de energía limpia en todo el mundo. Todo esto plantea la pregunta: ¿tiene el movimiento climático una orientación que se adapte mejor a nuestra realidad física en 2026?
Nuestros principios rectores para el trabajo que tenemos por delante
En Probable Futures, nos comprometemos a reconocer las verdades difíciles sin perder de vista lo que aún es posible: ayudar a las personas a imaginar un futuro positivo, desarrollar resiliencia ante las pérdidas e identificar las herramientas y estrategias necesarias para alcanzar buenos resultados, incluso cuando no se pueden alcanzar los resultados perfectos.
Este ha sido nuestro enfoque desde el principio. Cuando Spencer Glendon y yo fundamos Probable Futures 2020, pensamos que ya era hora de mantener conversaciones sinceras sobre cómo vivir en un mundo que ha pasado de 12 000 años de estabilidad climática a un nuevo paradigma de inestabilidad. Por eso nuestro equipo creó mapas climáticos interactivos que representan las predicciones de los modelos climáticos hasta un calentamiento de 3 °C. Por eso hemos elaborado explicaciones claras sobre el equilibrio planetario y la trayectoria de la Tierra como invernadero.
Pero incluso mientras trabajábamos para aclarar los riesgos climáticos, nos dimos cuenta de que había una falta de orientación práctica sobre la adaptación. Respondimos desarrollando marcos de adaptación y compartiendo conocimientos, mostrando a las comunidades que atraviesan cambios climáticos que la adaptación es posible y necesaria.
Ahora, a medida que la atmósfera se calienta aún más y surgen nuevos riesgos, vemos la siguiente brecha: la falta de debate sobre el cruce de umbrales climáticos importantes y puntos de inflexión. El calentamiento actual nos ha llevado a un punto en el que varios de ellos son posibles, si no probables: la desaparición de los arrecifes de coral de aguas cálidas, el colapso potencial de las principales capas de hielo y el colapso potencial de los sistemas de circulación oceánica. Estos acontecimientos se encuentran dentro de nuestro conjunto de probable futures, pero no hay suficiente investigación al respecto, hay pocos recursos para ayudar al público a comprender lo que podrían significar para nuestra vida cotidiana y prácticamente no hay conversaciones políticas sobre lo que podríamos hacer si se desencadenaran.
Aunque Probable Futures tiene todas las respuestas, estamos seguros de que podemos contribuir de manera significativa a crear conciencia sobre estos riesgos crecientes. Explorar estos futuros será un reto desde el punto de vista científico, práctico y emocional, pero eso no significa que no debamos hacerlo. Además, una comunicación franca sobre los puntos de inflexión podría generar una mayor motivación para mitigar las emisiones, adaptarse a los riesgos que se avecinan y, cuando sea necesario y seguro, intervenir para evitar resultados inmanejables.
Teniendo esto en cuenta, estos son los principios que guiarán nuestro trabajo en 2026 y más allá:
Nos basaremos, y haremos que los demás se basen, en el rigor científico.
Seguiremos ayudando a la gente a comprender cuánto se ha calentado nuestro clima, cuánto calentamiento es probable que se produzca en el futuro y qué significan los diferentes escenarios para la vida en la Tierra. Esto significa pensar en rangos y considerar todo el espectro de probable futures: lo que es probable frente a lo incierto, lo que es inevitable frente a lo que se puede prevenir.
Basándonos en esa claridad científica, aprenderemos y compartiremos conocimientos sobre la adaptación al clima.
La adaptación al cambio climático no tiene precedentes y está en gran medida sin definir. Nos comprometemos a aprender de las comunidades, los gobiernos, las empresas y las personas que se están adaptando, y a traducir esas lecciones en orientaciones que ayuden a otros. A través de este proceso continuo de aprendizaje e intercambio, esperamos ayudar a las personas a ver lo que es posible y a desarrollar su propia capacidad para afrontar el cambio.
Comunicaremos tanto la adaptación que podemos planificar como los riesgos sistémicos que son altamente inciertos.
Comprender los riesgos actuales permite adaptarse; comprender los puntos de inflexión permite mantener una conversación informada sobre lo que podría suceder a continuación, lo que podemos hacer para evitarlo y cómo podemos prepararnos para lo que no podemos evitar. Nos comprometemos a comunicar con honestidad y claridad ambos aspectos, creando herramientas que ayuden a las personas a comprender los riesgos sin precedentes y explorando las consecuencias, incluso cuando los modelos climáticos no pueden darnos respuestas precisas.
Reconoceremos la pérdida y exploraremos continuamente la pregunta «¿qué podemos esperar?».
Algunas pérdidas solo pueden ser lamentadas, no aceptadas. Comprender toda la gama de probable futures desarrollar resiliencia, tanto ante los impactos físicos del clima como ante los desafíos emocionales. Esto significa reconocer la pérdida mientras se trabaja para preservar lo que queda y desarrollar la capacidad de superar las dificultades sin rendirse ante ellas. Todo lo que hacemos en Probable Futures fomentar este tipo de resiliencia.
Todo este trabajo requiere personas comprometidas con lo que Thomas Hale denomina «problemas a largo plazo»: personas que puedan mantenerse a sí mismas trabajando en plazos que superan la duración de una vida individual, sin garantía de éxito, en los que el mejor resultado suele ser evitar algo malo en lugar de lograr algo visible.
Al entrar en nuestro séptimo año, nuestro equipo de Probable Futures comprometido con esta larga labor. Nos sentimos cómodos asumiendo los retos necesarios sin esperar victorias inmediatas ni éxitos garantizados. Y contamos con la trayectoria y la credibilidad necesarias para ayudar a la sociedad a definir futuros positivos, realistas y basados en la ciencia, en los que aún podemos esperar.
Si estás leyendo esta carta, formas parte de esta comunidad. Has participado en la creación de conocimientos sobre el clima, el desarrollo de herramientas y la ayuda a los líderes para tomar mejores decisiones. A medida que nuestro trabajo evoluciona para abordar estas cuestiones más difíciles —sobre los puntos de inflexión, sobre las pérdidas, sobre lo que realmente significa la adaptación—, seguiremos manteniéndote informado. Tu colaboración nos sostiene en esta larga labor, y por ello te estamos muy agradecidos.
En asociación,
Alison Smart
