Chaque année, j'écris pour marquer l'anniversaire Probable Futures. L'année dernière, après cinq ans de mission et de travail, je me suis concentré sur nos progrès, le travail accompli par notre équipe et l'impact que nous constations. Cette année, le contexte autour du changement climatique évolue d'une manière qui invite à la réflexion, et je souhaite partager la manière dont ce contexte influence notre réflexion chez Probable Futures.
Le paysage transformé
Dans les années 1980 et 1990, le changement climatique était une menace, pas une réalité. À l'époque, les leaders climatiques espéraient ralentir ou arrêter le réchauffement avant que notre civilisation ne subisse les effets matériels liés au climat ou n'atteigne des niveaux de réchauffement susceptibles d'entraîner des changements irréversibles. Ces leaders, tels que George Woodwell, qui a créé l'institution qui m'a amené à travailler dans ce domaine, ont obtenu des résultats admirables en mettant en place les infrastructures, les cadres et la culture qui ont défini la communauté d'action climatique.
En 2026, ce que les leaders climatiques de l'époque précédente espéraient éviter est désormais une réalité. Les températures mondiales des trois dernières années (2023-2025) ont dépassé pour la première fois de plus de 1,5 °C le niveau préindustriel. Les modèles climatiques prévoient que nous pourrions atteindre un réchauffement de 2 °C dès les années 2030.
De plus, certains mécanismes actuellement en place pourraient accélérer et amplifier considérablement le réchauffement, au-delà des seules émissions humaines. Des systèmes naturels tels que les forêts dégradées et le dégel du pergélisol génèrent désormais eux-mêmes des gaz à effet de serre. De plus, certaines données préliminaires indiquent que la Terre absorbe une quantité croissante d'énergie solaire, en raison d'une diminution de la pollution atmosphérique et peut-être même d'une réduction de la couverture nuageuse due au changement climatique.
Ces boucles de rétroaction rendent notre trajectoire plus difficile à prévoir et à contrôler, mais même dans un scénario optimiste – où nous mettons pleinement en œuvre les politiques climatiques actuelles, continuons à déployer des technologies d'énergie propre et évitons de déclencher des mécanismes de rétroaction –, nous sommes toujours sur une trajectoire qui nous mènera à environ 2,7 °C d'ici 2100.
Et pourtant, la reconnaissance publique et le débat sur cette réalité physique restent confinés aux spécialistes. Cela n'a pas pénétré les messages climatiques grand public, la couverture médiatique ou le discours public à une échelle qui soit à la hauteur de ses conséquences. Certains leaders d'opinion célèbrent même la trajectoire actuelle comme une victoire par rapport au réchauffement beaucoup plus important qui semblait autrefois probable.
La communauté climatique n'est pas monolithique, mais après avoir suivi de près les messages sur le climat pendant plus d'une décennie, je pense que les discours dominants ne sont pas en phase avec la science. Des termes tels que « doomerism » (catastrophisme) ont découragé le réalisme, conduisant beaucoup de gens à confondre une évaluation lucide des risques avec du défaitisme ou de l'alarmisme. Le mouvement climatique a besoin d'un discours commun axé sur les conséquences inévitables, ce que nous pouvons encore prévenir et les choix qui s'offrent encore à nous. En d'autres termes : quel avenir l'humanité peut-elle encore espérer ?
Le changement climatique n'attendra pas
Considérez ce fait et les innombrables questions qu'il soulève : 70 à 90 % de tous les récifs coralliens d'eau chaude risquent de disparaître au cours des 20 prochaines années. Les récifs coralliens étant la source de la vie aquatique, jusqu'à un milliard de personnes en dépendent pour leur alimentation ou leur subsistance, grâce à la pêche, au tourisme ou à d'autres formes de revenus. Ils contribuent également à protéger les communautés côtières contre les ondes de tempête. Qui a la responsabilité d'aider les communautés à traverser ce changement systémique ? Quelles stratégies d'adaptation existent pour elles ? Les scientifiques doivent-ils documenter la disparition de ces écosystèmes, et dans quel but ? Est-il éthique pour ceux qui en ont les moyens de se précipiter pour admirer leur beauté naturelle avant qu'ils ne disparaissent complètement ? Devrions-nous utiliser des coraux génétiquement modifiés ? Et comment devrions-nous envisager la création de coraux de remplacement pour les récifs que nous aurions pu sauver ?
Ces questions nous obligent à prendre en compte un paysage d'espoir différent, dans lequel il n'est plus réaliste d'espérer sauver entièrement les récifs coralliens, mais où nous nous efforçons d'atténuer les dégâts, de prendre des décisions judicieuses quant à la marche à suivre et de pleurer les récifs que nous perdons, de manière à être plus reconnaissants pour ce qui subsiste et plus déterminés à le protéger.
Bien que certaines personnes et organisations se penchent sur les questions soulevées ci-dessus, les messages dominants sur le climat continuent de se concentrer sur la « résolution du changement climatique » plutôt que sur la manière de naviguer dans le climat dans lequel nous vivons déjà et de choisir entre les probable futures s'offrent à nous.
Soyons clairs : je suis encouragé par les progrès réalisés dans les domaines de l'énergie propre, des transports et de l'élimination du carbone. Je pense que l'innovation, les politiques et les forces culturelles nous permettront probablement d'atteindre à terme la neutralité carbone, même si cette tâche devient plus difficile à mesure que les émissions provenant des systèmes naturels augmentent. Mais ces progrès prendront du temps, et le changement climatique n'attendra pas.
Cette période pose des défis fondamentalement différents de ceux auxquels les dirigeants étaient confrontés à l'époque précédente, et nécessite des stratégies différentes. À l'époque, les personnes influentes craignaient que parler d'adaptation au climat (s'adapter aux changements) ou d'intervention (modifier directement le système climatique par des stratégies telles que l'élimination du CO2 ou la gestion du rayonnement solaire) ne donne le droit d'éviter de prévenir le problème par la décarbonisation. Nous n'avons plus ce choix.
L'adaptation au changement climatique est nécessaire et se fera soit de manière intentionnelle et réfléchie, soit de manière chaotique et réactive. Il existe des stratégies d'intervention climatique, certaines plus controversées que d'autres, et les gouvernements et les entreprises les développent sans accords internationaux pour les régir ni réglementations commerciales pour guider leur utilisation. Parallèlement à ces efforts, nous devons maintenir l'élan des efforts considérables déployés pour passer à des systèmes énergétiques propres dans le monde entier. Tout cela soulève la question suivante : le mouvement climatique a-t-il une orientation qui correspond le mieux à notre réalité physique en 2026 ?
Nos principes directeurs pour le travail à venir
Chez Probable Futures, nous nous engageons à reconnaître les vérités difficiles tout en restant concentrés sur ce qui reste possible : aider les gens à imaginer un avenir positif, à développer leur résilience face à la perte et à identifier les outils et les stratégies qui leur permettront d'obtenir de bons résultats, même lorsque la perfection n'est pas possible.
C'est notre approche depuis le début. Lorsque Spencer Glendon et moi-même avons lancé Probable Futures 2020, nous avons pensé qu'il était grand temps d'avoir des conversations honnêtes sur la vie dans un monde qui est passé de 12 000 ans de stabilité climatique à un nouveau paradigme d'instabilité. C'est pourquoi notre équipe a créé des cartes climatiques interactives représentant les prévisions des modèles climatiques jusqu'à un réchauffement de 3 °C. C'est pourquoi nous avons élaboré des explications claires sur l'équilibre planétaire et la trajectoire de la Terre serre.
Mais alors même que nous nous efforcions de clarifier les risques climatiques, nous avons constaté qu'il existait un manque de conseils pratiques en matière d'adaptation. Nous avons réagi en élaborant des cadres d'adaptation et en partageant nos connaissances, montrant ainsi aux communautés confrontées aux changements climatiques que l'adaptation est possible et nécessaire.
Aujourd'hui, alors que l'atmosphère se réchauffe davantage et que de nouveaux risques apparaissent, nous constatons un autre manque : l'absence de débat sur le franchissement des seuils climatiques majeurs et des points de basculement. Le réchauffement actuel nous a amenés dans une zone où plusieurs scénarios sont possibles, voire probables : la disparition des récifs coralliens d'eau chaude, l'effondrement potentiel des principales calottes glaciaires et l'effondrement potentiel des systèmes de circulation océanique. Ces événements font partie de nos probable futures, mais ils ne font pas l'objet de recherches suffisantes, il existe peu de ressources pour aider le public à comprendre ce qu'ils pourraient signifier pour notre vie quotidienne, et il n'y a pratiquement aucune discussion politique sur ce que nous pourrions faire s'ils se produisaient.
Bien que Probable Futures toutes les réponses, nous sommes convaincus que nous pouvons contribuer de manière significative à sensibiliser le public à ces risques croissants. Explorer ces scénarios d'avenir sera difficile sur les plans scientifique, pratique et émotionnel, mais cela ne signifie pas que nous ne devons pas le faire. De plus, une communication franche sur les points de basculement pourrait susciter une motivation accrue pour réduire les émissions, s'adapter aux risques à venir et, lorsque cela est nécessaire et sûr, intervenir pour éviter des conséquences ingérables.
Dans cette optique, voici les principes qui guideront notre travail en 2026 et au-delà :
Nous nous appuierons, ainsi que les autres, sur la rigueur scientifique.
Nous continuerons à aider les gens à comprendre à quel point notre climat s'est réchauffé, quel sera probablement le réchauffement à venir et ce que les différents scénarios signifient pour la vie sur Terre. Cela implique de réfléchir en termes de fourchettes et d'envisager tout l'éventail des probable futures: ce qui est probable par opposition à ce qui est incertain, ce qui est inévitable par opposition à ce qui peut être évité.
Forts de cette clarté scientifique, nous apprendrons et partagerons nos connaissances sur l'adaptation au changement climatique.
L'adaptation au changement climatique est sans précédent et largement indéfinie. Nous nous engageons à tirer des enseignements des communautés, des gouvernements, des entreprises et des individus qui s'adaptent, et à traduire ces enseignements en conseils utiles pour les autres. Grâce à ce processus continu d'apprentissage et de partage, nous espérons aider les gens à voir ce qui est possible et à développer leur propre capacité à naviguer dans le changement.
Nous communiquerons à la fois sur les adaptations que nous pouvons planifier et sur les risques systémiques qui sont très incertains.
Comprendre les risques actuels permet de s'adapter ; comprendre les points de basculement permet d'avoir une conversation éclairée sur ce qui pourrait arriver ensuite, ce que nous pouvons faire pour les prévenir et comment nous pouvons nous préparer à ce que nous ne pouvons pas prévenir. Nous nous engageons à communiquer honnêtement et clairement sur ces deux points, en créant des outils qui aident les gens à comprendre les risques sans précédent et en explorant les conséquences, même lorsque les modèles climatiques ne peuvent pas nous donner de réponses précises.
Nous reconnaîtrons la perte et continuerons à explorer la question « que pouvons-nous espérer ? ».
Certaines pertes ne peuvent être que pleurées, sans possibilité d'adaptation. Comprendre toute la gamme des probable futures développer une résilience, tant face aux impacts physiques du climat que face aux défis émotionnels. Cela signifie reconnaître les pertes tout en s'efforçant de préserver ce qui reste, et développer la capacité de surmonter les difficultés sans s'y abandonner. Tout ce que nous faisons chez Probable Futures à favoriser ce type de résilience.
Tout ce travail nécessite des personnes engagées dans ce que Thomas Hale appelle les « problèmes à long terme », c'est-à-dire des personnes capables de persévérer dans un travail dont les échéances dépassent leur propre durée de vie, sans garantie de succès, et où le meilleur résultat consiste souvent à empêcher quelque chose de mauvais plutôt qu'à obtenir un résultat visible.
Alors que nous entamons notre septième année, notre équipe chez Probable Futures engagée dans ce travail de longue haleine. Nous sommes prêts à relever les défis nécessaires sans garantie de succès immédiat ni de réussite assurée. Et nous avons l'expérience et la crédibilité nécessaires pour aider la société à définir des avenirs réalistes, positifs et fondés sur la science, auxquels nous pouvons encore croire.
Si vous lisez cette lettre, c'est que vous faites partie de cette communauté. Vous avez contribué à renforcer les connaissances sur le climat, à développer des outils et à aider les dirigeants à prendre de meilleures décisions. À mesure que notre travail évolue pour aborder ces questions plus complexes – concernant les points de basculement, les pertes, la véritable signification de l'adaptation –, nous continuerons à vous tenir informés. Votre partenariat nous soutient dans ce long travail, et nous vous en sommes très reconnaissants.
En partenariat,
Alison Smart
