Les principaux points de basculement climatiques et leurs risques

À mesure que les températures mondiales augmentent en raison des émissions de gaz à effet de serre, les écosystèmes et certains aspects du climat terrestre évoluent partout dans le monde. À mesure que ces systèmes changent, certains risquent de franchir des seuils appelés « points de basculement ». Lorsqu’un système terrestre franchit un point de basculement, il peut commencer à renforcer son propre changement, se propulsant ainsi vers un nouvel état, comme une forêt qui se transforme en savane ou une calotte glaciaire qui se transforme en eau de mer. 

Le franchissement de points de basculement majeurs pourrait entraîner des changements de grande ampleur, potentiellement irréversibles, qui remodèleraient le climat mondial et la planète elle-même. Avec un réchauffement climatique de 1,5 °C, certains seuils sont plus proches que jamais, ce qui nous rapproche d’un scénario climatique dans lequel les « l'humanite » auraient moins de contrôle sur le changement climatique. Le franchissement ou non de ces points de basculement clés, le temps dont nous disposons pour éviter de les franchir et les conséquences pour notre planète si nous les franchissons dépendent de divers facteurs.

Que sont les points de basculement climatiques ?

Un point de basculement climatique est un seuil au sein d’un système terrestre, au-delà duquel ce dernier commence à perpétuer son propre changement vers un nouvel état, que ce soit rapidement ou progressivement. Il s’agit de seuils puissants et préoccupants, car une fois qu’un système a franchi un point de basculement, son évolution peut s’auto-entretenir, même si nous ralentissons ou arrêtons les émissions de gaz à effet de serre issues de l’activité humaine. Les changements qui surviennent après qu’un système a franchi un point de basculement peuvent être irréversibles à l’échelle du temps humain.

Tout système ou composante du système terrestre capable de générer son propre changement peut franchir un point de basculement, qu’il s’agisse d’une calotte glaciaire ou d’un système aussi complexe que la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC). Ce point de basculement peut correspondre à la perte d’une quantité critique de masse glaciaire sur la calotte glaciaire du Groenland, ou au ralentissement de l’AMOC en dessous d’une vitesse donnée. 

Plus un système subit de changements dus au réchauffement climatique, plus il se rapproche du franchissement de son point de basculement. Plus l'atmosphère se réchauffe, plus le risque de franchissement de points de basculement est élevé. Pour certains systèmes, il peut s'avérer impossible d'anticiper ou d'observer avec précision le moment où un point de basculement est franchi. Une fois ce point franchi, les changements qui s'ensuivent peuvent être rapides ou progressifs, et potentiellement irréversibles, même si nous mettons fin à nos propres émissions de gaz à effet de serre.

Points de basculement climatiques et boucles de rétroaction

Les points de basculement climatiques et les boucles de rétroaction climatiques sont liés, mais différents. Les boucles de rétroaction climatiques positives sont des mécanismes du climat terrestre qui amplifient leurs propres effets, contribuant ainsi au réchauffement climatique. 

Un système présentant une boucle de rétroaction climatique positive s'apparente à un système ayant franchi un point de basculement, car tous deux entretiennent leur propre évolution. Cependant, un système ayant franchi un point de basculement poursuivra cette évolution jusqu'à ce qu'il atteigne un état entièrement nouveau, voire qu'il disparaisse. Tous les systèmes dotés de boucles de rétroaction ne franchiront pas nécessairement des points de basculement ; certains pourraient potentiellement se stabiliser si le réchauffement cessait. 

Les boucles de rétroaction climatiques induites par le réchauffement et les points de basculement constituent tous deux des indicateurs importants de l'évolution du climat, car ils représentent des systèmes qui changent et pourraient continuer à changer, même si nous mettions fin à nos propres émissions de gaz à effet de serre. 

Points de basculement climatiques majeurs

Le franchissement de certains seuils climatiques pourrait avoir des conséquences particulièrement graves sur le climat et la planète.

L'AMOC

À mesure que les températures moyennes mondiales augmentent, la fonte de la banquise arctique, y compris celle du calotte glaciaire du Groenland, ainsi que l'augmentation des précipitations au-dessus des océans, diluent et affaiblissent la force de l'AMOC, un courant océanique qui régule la température et les précipitations à l'échelle mondiale. 

Au-delà d’un point de basculement, l’AMOC pourrait cesser complètement de circuler. Il n’y a pas de consensus sur le moment exact où ce point de basculement serait franchi, mais certains des événements susceptibles de le précéder, comme la formation du « Cold Blob » au sud du Groenland, ont déjà commencé. Un article publié en 2026 dans *Science Advances* a révélé que, selon une certaine trajectoire de réchauffement, l’AMOC pourrait voir sa vitesse diminuer de moitié d’ici 2100.

Si l'AMOC venait à s'effondrer, certaines régions de l'hémisphère nord connaîtraient un refroidissement important, tandis que d'autres régions de l'hémisphère sud subiraient un réchauffement considérable, et les conditions météorologiques à l'échelle mondiale changeraient rapidement. Il est également possible que l'effondrement de l'AMOC contribue à un rejet massif de carbone par l'océan, ce qui entraînerait un réchauffement climatique supplémentaire d'environ 0,2 °C. Avant même cet effondrement, un affaiblissement significatif de l'AMOC pourrait également avoir des répercussions profondes sur les températures et les conditions météorologiques dans diverses régions du monde.

Les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique occidental

Les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique occidental contribuent actuellement à refroidir la planète en renvoyant la lumière du soleil et la chaleur vers l'espace, mais la hausse des températures fait fondre ces deux calottes. 

Si l'une ou l'autre de ces calottes glaciaires venait à perdre une quantité critique de masse, cela reviendrait à franchir un point de basculement, au-delà duquel cette perte de glace entraînerait une perte de glace supplémentaire et la calotte glaciaire continuerait à rétrécir jusqu'à disparaître complètement. 

Un rapport publié en mai 2022 par Climate Analytics a conclu que le risque de franchir le point de basculement de la calotte glaciaire du Groenland augmente rapidement au-delà d’un réchauffement de 1,5 °C (les températures moyennes mondiales ont dépassé 1,5 °C en 2023 et 2024). Une fois ce point de basculement franchi, il faudra peut-être des siècles, voire des millénaires, pour que la calotte glaciaire du Groenland disparaisse entièrement.

Une étude publiée en novembre 2018 dans *Nature* a estimé que le point de basculement de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental se situerait entre 1,5 °C et 2 °C de réchauffement. Une autre étude publiée en mai 2025 dans *Nature* a révélé qu’un réchauffement des profondeurs océaniques de seulement 0,25 °C par rapport aux niveaux actuels, qui pourrait se produire d’ici quelques décennies, pourrait faire basculer la calotte glaciaire antarctique au-delà d’un point de basculement et entraîner son effondrement irréversible au cours des millénaires.

La disparition totale ou partielle de la calotte glaciaire du Groenland entraînerait une élévation du niveau des mers et une modification des températures océaniques, perturbant ainsi les courants océaniques essentiels (notamment l’AMOC) qui contribuent à réguler les conditions météorologiques mondiales. La disparition de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental entraînerait également une élévation du niveau des mers, une modification des températures océaniques et une perturbation des courants océaniques ; ces deux phénomènes combinés réduiraient considérablement la réflectivité de la Terre, appelée albédo, ce qui accentuerait encore le réchauffement climatique. Même s’il faudra peut-être des siècles, voire des millénaires, pour que ces calottes glaciaires disparaissent entièrement, une perte de glace, même marginale ou s’accélérant, provoquera des perturbations à plus petite échelle, notamment au niveau du niveau de la mer, des températures océaniques, des courants et de la réflectivité, entraînant des changements en cascade dans les systèmes climatiques. 

Forêt amazonienne

La hausse des températures mondiales entraîne une augmentation de la fréquence des feux de forêt et des sécheresses dans la forêt amazonienne, affaiblissant ainsi un écosystème qui joue un rôle essentiel dans la régulation des températures mondiales. 

Si ces pressions climatiques, combinées à la déforestation et à l’activité humaine, poussent la forêt amazonienne à franchir un point de basculement, au-delà duquel elle continuera à se dégrader, l’Amazonie pourrait passer du statut d’absorbeuse de gaz à effet de serre à celui d’émettrice de gaz à effet de serre. Un article publié en février 2024 dans la revue *Nature* indiquait que, compte tenu des tendances actuelles au réchauffement, jusqu’à 47 % de la forêt amazonienne pourrait atteindre ce point de basculement d’ici 2050. Une étude parue en 2022 dans la revue *Science* estimait qu’une fois qu’une partie suffisante de l’Amazonie aurait franchi ce point de basculement, la forêt elle-même pourrait entrer dans un nouvel état d’ici 50 à 200 ans. 

La disparition de la forêt amazonienne aurait de graves conséquences écologiques et modifierait le climat mondial. De plus, sa transformation en une source globale d’émissions de gaz à effet de serre — un processus qui, selon un article publié en 2021 dans la revue *Nature*, pourrait déjà être en cours — continuerait à faire augmenter les températures mondiales, même si les émissions d’origine humaine cessaient complètement. 

Pergélisol

Le pergélisol est un sol gelé présent dans les régions froides, telles que l'Arctique. La majeure partie du pergélisol est gelée depuis la dernière période glaciaire, il y a environ 12 000 ans, et il stocke d'importantes quantités de carbone sous forme de végétaux et d'animaux gelés — soit environ deux fois plus de carbone que n'en contient l'atmosphère et l'équivalent de 100 ans d'émissions mondiales actuelles de gaz à effet de serre.

L'Arctique se réchauffe trois fois plus vite que le reste de la planète, et à mesure que le pergélisol fond, les plantes et les animaux gelés se décomposent, libérant des gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone et le méthane qui réchauffent l'atmosphère, créant ainsi une boucle de rétroaction climatique qui accélère encore davantage la fonte du pergélisol. Au-delà d’un point de basculement, le pergélisol nordique pourrait passer du statut de puits net de carbone à celui de source nette d’émissions, lorsque le réchauffement atteindra entre 2 °C et 4 °C, selon un article publié en juin 2026 dans la revue *Science Advances*.

Récifs coralliens

Un rapport publié en 2025 a conclu que les récifs coralliens tropicaux avaient peut-être déjà franchi un point de non-retour, au-delà duquel la quasi-totalité d'entre eux finiront par disparaître. 

La hausse des températures océaniques provoque des épisodes de blanchissement, susceptibles de tuer les coraux d'eau chaude. La fréquence et la gravité croissantes de ces épisodes empêchent les récifs coralliens de se régénérer, ce qui laisse présager, en l'absence d'intervention technologique, une disparition massive des récifs coralliens. Une étude publiée en 2025 dans la revue *Nature* a révélé que si le réchauffement dépassait 2 °C, 99 % des récifs de l'Atlantique tropical pourraient disparaître d'ici 2100.

Selon l'Institut océanographique de Woods Hole, 25 % de la faune et de la flore marines connues sont liées aux récifs coralliens, ce qui signifie que la disparition de ces récifs aurait des répercussions sur la biodiversité et sur les millions de personnes dont l'alimentation et les moyens de subsistance dépendent de ces espèces. La disparition des récifs pourrait également exposer davantage les zones côtières à des tempêtes de plus en plus intenses et fréquentes. 

Peut-on intervenir sur les points de basculement climatiques ?

Dans certains cas, il pourrait être possible de retarder ou d’empêcher le franchissement d’un point de basculement, ou encore de ralentir les changements qui y sont associés, en réduisant les émissions de gaz à effet de serre et en ralentissant le réchauffement. Le ralentissement du réchauffement pourrait freiner les changements qui poussent un système à franchir un point de basculement, ce qui nous donnerait potentiellement plus de temps pour nous préparer, nous adapter, voire tenter d’empêcher la transition d’un système vers un nouvel état. 

À partir de 2026, le seul moyen de ralentir ou d’arrêter le réchauffement consistera à réduire puis à mettre fin aux émissions de gaz à effet de serre. À l’avenir, des technologies permettant d’éliminer le carbone de l’atmosphère à grande échelle pourraient théoriquement contrebalancer les émissions de gaz à effet de serre issues de l’activité humaine ainsi que celles générées par les boucles de rétroaction climatiques positives, ce qui permettrait d’arrêter ou d’inverser le réchauffement et d’éviter le franchissement de certains points de basculement. D’autres technologies pourraient théoriquement stabiliser des systèmes climatiques spécifiques avant qu’ils ne franchissent un point de basculement, ou tenter de les réparer une fois qu’un changement est en cours, par exemple en masquant la quantité d’énergie solaire pouvant atteindre un glacier, ou en recourant à des solutions d’ingénierie pour empêcher une calotte glaciaire de fondre davantage. 

Compte tenu de la proximité de plusieurs points de basculement décisifs, les meilleures stratégies pour éviter, dans la mesure du possible, des perturbations majeures et irréversibles des systèmes terrestres consistent à mettre fin aux émissions dès que possible, à développer des technologies permettant d’intervenir en toute sécurité sur les principaux systèmes climatiques, et à combiner ces efforts pour tenter d’inverser les changements en cours et de ralentir, voire d’arrêter, les changements à venir.