Puntos de inflexión climáticos clave y sus riesgos

A medida que aumentan las temperaturas globales debido a las emisiones de gases de efecto invernadero, los ecosistemas y diversos aspectos del clima terrestre están cambiando en todo el mundo. A medida que estos sistemas cambian, algunos corren el riesgo de superar unos umbrales denominados «puntos de inflexión». Una vez que un sistema terrestre supera un punto de inflexión, puede empezar a reforzar su propio cambio, impulsándose hacia un nuevo estado, como cuando un bosque se convierte en sabana o una capa de hielo se derrite y se convierte en agua de mar. 

Superar puntos de inflexión importantes podría provocar cambios de gran alcance, potencialmente irreversibles, que remodelen el clima global y el propio planeta. Con un calentamiento global de 1,5 °C, algunos umbrales están más cerca que nunca, lo que nos acerca a un escenario climático en el que los seres humanos tienen menos control sobre el cambio climático. El hecho de que superemos o no puntos de inflexión clave, el tiempo del que disponemos para evitarlo y lo que le sucederá a nuestro planeta si lo hacemos depende de diversos factores.

¿Qué son los puntos de inflexión climáticos?

Un punto de inflexión climático es un umbral en un sistema terrestre, más allá del cual el sistema comienza a perpetuar su propio cambio hacia un nuevo estado, ya sea de forma rápida o gradual. Se trata de umbrales muy significativos y preocupantes, ya que, una vez que un sistema supera un punto de inflexión, su cambio puede volverse autoperpetuante, incluso si reducimos o detenemos las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la actividad humana. Los cambios que se producen después de que un sistema supere un punto de inflexión pueden ser irreversibles a escala humana.

Cualquier sistema o componente de la Tierra capaz de generar su propio cambio puede alcanzar un punto de inflexión, desde una capa de hielo hasta un sistema tan complejo como la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC). El punto de inflexión puede ser la pérdida de una cantidad crítica de masa de hielo en la capa de hielo de Groenlandia, o que la AMOC se ralentice por debajo de una velocidad determinada. 

Cuanto más cambia un sistema debido al calentamiento global, más se acerca a superar su punto de inflexión. Cuanto más se calienta la atmósfera, mayor es la probabilidad de que se superen esos puntos de inflexión. En el caso de algunos sistemas, puede resultar imposible prever u observar con precisión cuándo se supera un punto de inflexión. Una vez superado dicho punto, el cambio posterior puede ser rápido o gradual, y potencialmente irreversible, incluso si dejamos de emitir gases de efecto invernadero.

Puntos de inflexión climáticos frente a bucles de retroalimentación

Los puntos de inflexión climáticos y los bucles de retroalimentación climática están relacionados, pero son distintos. Los bucles de retroalimentación climática positivos son mecanismos del clima terrestre que amplifican sus propios efectos, lo que contribuye al calentamiento global. 

Un sistema que presenta un bucle de retroalimentación climática positiva es similar a un sistema que ha superado un punto de inflexión, ya que ambos perpetúan su propio cambio. Sin embargo, un sistema que ha superado un punto de inflexión continuará con ese cambio hasta que entre en un estado completamente nuevo, pudiendo llegar a desaparecer. No todos los sistemas que presentan bucles de retroalimentación superarán puntos de inflexión; algunos podrían estabilizarse si se detuviera el calentamiento. 

Tanto los bucles de retroalimentación climática como los puntos de inflexión provocados por el calentamiento son señales importantes de cómo está cambiando el clima, ya que representan sistemas que están cambiando y que podrían seguir cambiando, incluso si dejáramos de emitir gases de efecto invernadero. 

Puntos de inflexión climáticos de gran repercusión

Superar ciertos puntos de inflexión climáticos podría tener efectos especialmente graves sobre el clima y el planeta.

La AMOC

A medida que aumentan las temperaturas medias globales, el deshielo del hielo marino del Ártico —incluida la capa de hielo de Groenlandia— y el aumento de las precipitaciones sobre los océanos están diluyendo y debilitando la fuerza de la AMOC, una corriente oceánica que regula la temperatura y las precipitaciones a nivel mundial. 

Una vez superado un punto de inflexión, la AMOC podría dejar de moverse por completo. No hay consenso sobre cuándo se produciría exactamente el cruce de este punto de inflexión, pero algunos de los fenómenos que probablemente lo precederían, como la formación de la «mancha fría» al sur de Groenlandia, ya han comenzado. Un artículo publicado en 2026 en la revista *Science Advances* reveló que, bajo una determinada trayectoria de calentamiento, la AMOC podría reducirse a la mitad para 2100.

Si la AMOC colapsara, algunas zonas del hemisferio norte se enfriarían considerablemente, otras del hemisferio sur se calentarían mucho más y el clima en todo el mundo cambiaría rápidamente. También es posible que el colapso de la AMOC contribuyera a una liberación sustancial de carbono procedente del océano, lo que supondría un aumento adicional del calentamiento global de unos 0,2 °C. Antes de que se produzca el colapso, un debilitamiento considerable de la AMOC también podría tener efectos profundos en las temperaturas y el clima de diversas regiones del mundo.

Las capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida Occidental

Las capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida Occidental contribuyen actualmente a enfriar el planeta al reflejar la luz solar y el calor de vuelta al espacio, pero el aumento de las temperaturas está derritiendo ambas capas de hielo. 

Si cualquiera de estas capas de hielo perdiera una cantidad crítica de masa, eso supondría superar un punto de inflexión, más allá del cual esa pérdida de hielo provocaría una pérdida aún mayor, y la capa de hielo seguiría reduciéndose hasta desaparecer finalmente. 

Un informe de Climate Analytics de mayo de 2022 concluyó que el riesgo de superar el punto de inflexión de la capa de hielo de Groenlandia aumenta rápidamente a partir de un calentamiento superior a 1,5 °C (las temperaturas medias globales superaron los 1,5 °C de calentamiento en 2023 y 2024). Una vez superado este punto de inflexión, la capa de hielo de Groenlandia podría tardar entre siglos y milenios en desaparecer por completo.

Un estudio publicado en noviembre de 2018 en la revista *Nature* estimó que el punto de inflexión de la capa de hielo de la Antártida Occidental se situaría entre 1,5 °C y 2 °C de calentamiento. Otro estudio publicado en mayo de 2025 en la revista *Nature* reveló que un calentamiento de las profundidades oceánicas de tan solo 0,25 °C por encima de los niveles actuales —lo que podría producirse en unas décadas— podría llevar a la capa de hielo antártica a superar un punto de inflexión y provocar su colapso irreversible a lo largo de milenios.

La pérdida total o parcial de la capa de hielo de Groenlandia elevaría el nivel del mar y alteraría las temperaturas oceánicas, lo que perturbaría corrientes marinas cruciales (como la AMOC) que ayudan a regular las condiciones meteorológicas globales. La pérdida de la capa de hielo de la Antártida Occidental también provocaría un aumento del nivel del mar, un cambio en la temperatura oceánica y la alteración de las corrientes marinas; además, ambas pérdidas se combinarían para reducir en gran medida la reflectividad de la Tierra —denominada albedo—, lo que calentaría aún más el clima. Aunque estas capas de hielo podrían tardar entre siglos y milenios en desaparecer por completo, incluso una pérdida marginal o acelerada de hielo provocará alteraciones a menor escala —entre ellas, en el nivel del mar, las temperaturas oceánicas, las corrientes y la reflectividad—, lo que desencadenará cambios en cadena en los sistemas climáticos. 

Selva amazónica

El aumento de las temperaturas globales está provocando un incremento de los incendios forestales y las sequías en la selva amazónica, lo que debilita un ecosistema que desempeña un papel fundamental en la regulación de las temperaturas globales. 

Si estas presiones climáticas, combinadas con la deforestación y la actividad humana, llevan a la selva amazónica a superar un punto de inflexión —más allá del cual la selva continúa degradándose—, la Amazonía podría pasar de absorber gases de efecto invernadero a emitirlos. Un artículo publicado en febrero de 2024 en la revista *Nature* afirmaba que, según las tendencias actuales de calentamiento, hasta un 47 % de la selva amazónica podría alcanzar este punto de inflexión para 2050. Un estudio de 2022 publicado en *Science* estimaba que, una vez que una parte suficiente de la Amazonía supere ese punto de inflexión, la propia selva amazónica podría pasar a un nuevo estado en un plazo de entre 50 y 200 años. 

La desaparición de la selva amazónica tendría graves consecuencias ecológicas y alteraría el clima mundial. Además, su transformación en una fuente neta de emisiones de gases de efecto invernadero —un proceso que, según un artículo publicado en 2021 en la revista *Nature*, podría estar ya en marcha— seguiría provocando un aumento de las temperaturas globales, incluso si las emisiones antropogénicas se detuvieran por completo. 

Permafrost

El permafrost es el suelo congelado de las regiones frías, como el Ártico. La mayor parte del permafrost lleva congelado desde la última glaciación, hace unos 12 000 años, y almacena grandes cantidades de carbono en forma de plantas y animales congelados: aproximadamente el doble de carbono que contiene la atmósfera y el equivalente a 100 años de emisiones globales actuales de gases de efecto invernadero.

El Ártico se está calentando tres veces más rápido que el resto del planeta y, a medida que el permafrost se descongela, las plantas y los animales congelados se descomponen, liberando gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano que calientan la atmósfera, lo que crea un círculo vicioso climático que acelera aún más el deshielo del permafrost. Una vez superado un punto de inflexión, el permafrost del norte podría pasar de ser un sumidero neto de emisiones a una fuente neta de emisiones, en algún punto entre los 2 °C y los 4 °C de calentamiento, según un artículo publicado en junio de 2026 en la revista *Science Advances*.

Arrecifes de coral

Un informe de 2025 concluyó que los arrecifes de coral tropicales podrían haber superado ya un punto de inflexión, más allá del cual casi todos acabarán desapareciendo. 

El aumento de la temperatura de los océanos está provocando episodios de blanqueamiento, que pueden matar a los corales de aguas cálidas. El aumento de la frecuencia y la gravedad de estos episodios impide que los arrecifes de coral se recuperen, lo que indica que, sin una intervención tecnológica, se producirá una mortandad masiva de los arrecifes de coral. Un estudio publicado en 2025 en la revista *Nature* reveló que, si el calentamiento supera los 2 °C, el 99 % de los arrecifes del Atlántico tropical podrían estar erosionándose para 2100.

Según la Institución Oceanográfica de Woods Hole, el 25 % de la vida marina conocida está relacionada con los arrecifes de coral, lo que significa que la pérdida de estos arrecifes afectaría a la biodiversidad y a los millones de personas que dependen de esas especies para su alimentación y su sustento. La pérdida de los arrecifes también podría dejar las zonas costeras más expuestas a tormentas cada vez más intensas y frecuentes. 

¿Podemos intervenir en los puntos de inflexión climáticos?

En algunos casos, podría ser posible retrasar o evitar que se alcance un punto de inflexión, o ralentizar los cambios asociados a él, reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero y frenando el calentamiento. Frenar el calentamiento podría ralentizar los cambios que impulsan a un sistema a superar un punto de inflexión, lo que podría darnos más tiempo para prepararnos, adaptarnos o incluso intentar evitar que el sistema pase a un nuevo estado. 

A partir de 2026, la única forma de frenar o detener el calentamiento será reducir y poner fin a las emisiones de gases de efecto invernadero. En el futuro, la tecnología capaz de eliminar el carbono de la atmósfera a gran escala podría, en teoría, contrarrestar las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la actividad humana y las emisiones añadidas por los bucles de retroalimentación climática positiva, deteniendo o invirtiendo el calentamiento y evitando que se superen determinados puntos de inflexión. Otras tecnologías podrían, en teoría, estabilizar sistemas climáticos específicos antes de que alcancen un punto de inflexión o intentar repararlos una vez que el cambio ya esté en marcha, como por ejemplo, reducir la cantidad de energía solar que llega a un glaciar o utilizar soluciones de ingeniería para evitar que una capa de hielo siga derritiéndose. 

Dado lo cerca que estamos de varios puntos de inflexión de gran repercusión, las mejores estrategias para prevenir, en la medida de lo posible, alteraciones graves e irreversibles en los sistemas de la Tierra consisten en poner fin a las emisiones lo antes posible, desarrollar tecnología que permita intervenir de forma segura en los principales sistemas climáticos y combinar estos esfuerzos para intentar revertir los cambios ya producidos y frenar o detener los cambios futuros.