Qu'est-ce que la mousson et comment évolue-t-elle dans un monde qui se réchauffe ?

On associe souvent les moussons à de fortes pluies saisonnières, mais il s'agit en réalité de vents puissants qui entraînent à la fois des pluies abondantes et continues et des saisons sèches contrastées. 

Bien qu’intenses, les moussons ont toujours suivi des schémas saisonniers prévisibles qui permettent aux agriculteurs, aux commerçants et aux habitants de s’organiser et d’anticiper. Un climat instable pourrait perturber, voire entraîner la disparition de certaines moussons, ce qui entraînerait de graves pénuries d’eau, des mauvaises récoltes et des crises économiques et humanitaires en cascade.

Qu'est-ce qu'une mousson ?

Une mousson est un renversement saisonnier de la direction des vents, provoqué par les différences de température entre de vastes masses continentales et les océans voisins. Les vents de mousson soufflent des zones froides vers les zones chaudes, ce qui donne lieu à des saisons pluvieuses et sèches bien distinctes. La direction des vents change à mesure que la différence de température saisonnière entre les masses continentales et les eaux océaniques évolue. 

En automne et en hiver, dans les régions touchées par la mousson, les températures terrestres sont généralement plus basses que celles de l’océan ; les vents soufflent donc de la terre vers la mer, ce qui entraîne une saison sèche. Au printemps et en été, les températures terrestres sont généralement plus élevées que celles de l’océan ; les vents soufflent donc de la mer vers la terre, apportant de l’air humide qui se condense et tombe sous forme de pluie ou de neige sur les terres. En Asie du Sud, par exemple, de l'air humide souffle depuis le golfe du Bengale et la mer d'Oman vers l'Inde. En Afrique de l'Ouest, l'air humide s'enfonce dans les terres depuis l'océan Atlantique pour atteindre le Sahel, une région semi-aride située au sud du désert du Sahara.

Les variations saisonnières prévisibles des températures océaniques et terrestres, associées à des schémas bien établis de circulation de l’eau et de l’air, permettent aux moussons de générer une phase humide annuelle fiable, durant laquelle les populations irriguent leurs cultures, remplissent leurs réservoirs d’eau potable, trouvent un répit face à la chaleur extrême et produisent de l’énergie hydroélectrique. Ces pluies assurent la croissance des cultures de base telles que le coton, le soja et le riz. La durée de la saison des pluies varie selon les régions, mais s’étend généralement sur une période de deux à six mois.

Les phases sèches et humides de la mousson peuvent toutes deux être extrêmes. Par exemple, selon les données d’août 2026, l’Inde a historiquement reçu entre 75 et 85 % de ses précipitations annuelles totales pendant la saison de la mousson. La saison sèche se caractérise traditionnellement par de longues périodes de chaleur avec peu ou pas de précipitations, au cours desquelles les sols et les réservoirs d’eau s’assèchent. 

Où se produisent les moussons ?

Les moussons se produisent le plus souvent dans les régions tropicales et subtropicales, mais peuvent également se former dans d'autres régions où de fortes différences saisonnières entre les températures terrestres et océaniques entraînent un renversement de la direction des vents dominants. Aux latitudes plus élevées, les températures de l'océan et de la terre sont plus proches l'une de l'autre, de sorte que le renversement des vents nécessaire à la formation d'une mousson se produit rarement.

Les conditions climatiques en Asie sont à l'origine de certains des systèmes de mousson les plus puissants de la planète, notamment la mousson d'Asie du Sud (mousson indienne) et la mousson d'Asie de l'Est, qui ont chacune une incidence sur l'accès à la nourriture et à l'eau pour des centaines de millions de personnes.

L'Afrique connaît également une mousson régulière. Le Sahel, où vivent plus de 80 millions de personnes, reçoit la quasi-totalité de ses précipitations grâce à la mousson d'Afrique de l'Ouest.

L'impact du changement climatique sur les moussons

Le changement climatique affecte les courants atmosphériques et océaniques, modifiant ainsi la répartition des précipitations, ce qui peut retarder le début des saisons des pluies de mousson, raccourcir ou prolonger les saisons sèches, et rendre les précipitations irrégulières tant en termes de calendrier que de quantité. À mesure que les températures mondiales augmentent, le contraste thermique entre la terre et l’océan, qui est à l’origine de la circulation de la mousson, s’affaiblit, réduisant ainsi la capacité des vents de mousson à transporter l’humidité. 

Une étude de 2025 publiée dans le *Journal of Climate* prévoit que, lorsque la température moyenne mondiale aura atteint 3 °C au-dessus des niveaux préindustriels, les moussons s'affaibliront d'environ 10 %. Dès 2026, le comportement des moussons est déjà devenu moins prévisible, avec des changements dans le calendrier saisonnier, des périodes de précipitations extrêmes et des sécheresses intenses, et il est probable qu'il devienne encore plus irrégulier à mesure que la planète continue de se réchauffer. Voici quelques autres scénarios possibles :

• Des précipitations plus abondantes. Une atmosphère plus chaude peut contenir davantage d'eau, ce qui entraîne une augmentation de 5 à 7 % du volume des précipitations de mousson lorsque cette eau est libérée. Les fortes pluies peuvent provoquer des crues soudaines, des glissements de terrain, des vents violents et des orages, autant de phénomènes pouvant mettre la vie en danger.
• Des sécheresses plus longues. L'atmosphère plus chaude pouvant contenir davantage d'humidité, le changement climatique peut entraîner des périodes de sécheresse plus longues entre les pluies de mousson. Ces périodes de sécheresse prolongées assèchent le sol, ce qui rend plus difficile la pénétration de la pluie dans le sol lorsqu'elle finit par tomber.
• Hausse des températures au thermomètre à bulbe humide. L'air chaud et humide poussé vers l'intérieur des terres par les vents de mousson augmente le risque de températures élevées au thermomètre à bulbe humide à mesure que les températures moyennes mondiales augmentent. Ces températures peuvent être dangereuses pour la santé humaine, car le corps ne parvient pas à se refroidir dans des conditions de forte humidité, ce qui rend difficile le travail, les loisirs ou les trajets à l'extérieur ou dans un espace non climatisé.

Depuis l'automne 2026, de nombreuses régions touchées par la mousson connaissent un comportement de plus en plus irrégulier de ce phénomène en raison du changement climatique, notamment une augmentation des précipitations lors des tempêtes, des périodes de sécheresse plus longues entre les pluies, ainsi que des changements dans la fréquence, l'intensité et la répartition des systèmes météorologiques liés à la mousson.

La stabilité de la mousson et la circulation océanique atlantique (AMOC)

La circulation méridionale de retournement de l'Atlantique (AMOC) influe directement sur l'intensité et la prévisibilité de la mousson en agissant sur la zone de convergence intertropicale (ITCZ), une ceinture de précipitations mobile également appelée « ceinture des pluies tropicales ». À mesure que les températures mondiales augmentent, l’AMOC s’affaiblit, ce qui pourrait à terme faire sortir l’ITCZ de son périmètre habituel, modifiant ainsi les zones d’apparition de l’humidité de la mousson, perturbant la circulation des vents à l’échelle mondiale, redistribuant la chaleur océanique et, par conséquent, poussant les systèmes de mousson hors de leurs zones de stabilité.

Si la circulation océanique atlantique (AMOC) venait à s'affaiblir au point de s'effondrer, les changements au sein de la zone de convergence intertropicale (ITCZ) rendraient probablement l'Afrique de l'Ouest et le Sahel beaucoup plus secs, avec des sécheresses graves et fréquentes ainsi que des saisons des pluies plus courtes. À terme, le Sahel pourrait passer d'un climat semi-aride à un désert chaud et sec. 

En Asie, un effondrement de la circulation océanique australe (AMOC) entraînerait probablement des périodes de sécheresse plus longues précédant des épisodes de précipitations extrêmes.

Nous ne savons pas exactement quand l'AMOC pourrait s'effondrer, mais à mesure que le réchauffement s'accentue, certains signes d'un affaiblissement de l'AMOC commencent déjà à apparaître. Plus vite nous limiterons et mettrons fin aux émissions de gaz à effet de serre, plus nous aurons de chances de préserver l'AMOC et de garantir la prévisibilité des moussons.