Cartografía de las olas de calor en Lahore, Pakistán

Mirey Atallah, jefa de la Sección de Adaptación y Resiliencia de la División de Cambio Climático del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, y Abid Hussainy, especialista sénior en medio ambiente, cambio climático y agua de la Unidad Urbana del Gobierno de Punyab (Pakistán), hablaron con Probable Futures sobre las temperaturas de 50 °C, el riesgo de calor y la adaptación en Lahore (Pakistán), y explicaron por qué es fundamental adaptarse al futuro del calor urbano a medida que nuestro planeta se calienta. 

Las temperaturas superiores a 50 °C (122 °F) pueden suponer un riesgo enorme para las personas. Cuando la temperatura ambiente supera la temperatura corporal, nuestro organismo tiene que esforzarse para refrescarnos. Cuanto más calor hace, mayor es el esfuerzo que debe realizar el cuerpo. Especialmente cuando se combina con altos niveles de humedad y problemas de salud preexistentes, el calor puede acelerar el riesgo de agotamiento y de fallo orgánico.

Por encima de los 50 °C, puede resultar peligroso para las personas permanecer al aire libre más de unos pocos minutos, y la temperatura del asfalto puede alcanzar entre 60 y 70 °C (140 a 158 °F). El calor intenso resulta aún más peligroso para las personas cuando se combina con el efecto de isla de calor urbano, un fenómeno por el cual las zonas urbanas urbanizadas son más calientes que las zonas rurales circundantes. Otros factores sociales, como el acceso limitado a sistemas de refrigeración y a la asistencia sanitaria, o la necesidad de trabajar al aire libre, pueden contribuir a una distribución desigual del riesgo en una comunidad.

«Estamos observando un aumento de los episodios de calor peligroso en entornos urbanos de todo el mundo, tanto en lo que respecta a las temperaturas máximas alcanzadas como a la duración de esas olas de calor. Los efectos del cambio climático ya no son algo futuro ni hipotético; se están viviendo en el presente». —Mirey Atallah

En Lahore, Pakistán —la capital y la ciudad más grande de la provincia de Punyab—, el riesgo de olas de calor mortales está aumentando para su población de 13 millones de habitantes, y las recientes olas de calor han alcanzado casi los 50 °C. En 2022, Lahore sufrió la mayor ola de calor de la que se tiene constancia, con temperaturas registradas entre el 20 de abril y el 20 de mayo que alcanzaron los 49 °C. El rápido crecimiento de la ciudad, unido al aumento de la contaminación atmosférica, ha hecho que el calor extremo sea aún más intenso para los residentes.

«En la última década, el calor extremo se ha convertido en un fenómeno mucho más evidente y persistente en los veranos de Lahore. Estamos asistiendo a períodos más prolongados de calor intenso, mientras que la rápida expansión urbana, unida a la pérdida de espacios verdes, está dificultando que la ciudad se refresque». —Abid Hussainy

Históricamente, unas temperaturas tan altas eran anómalas en Lahore. Sin embargo, a medida que cambia nuestro clima, las olas de calor y las temperaturas inusualmente altas se están volviendo más frecuentes, prolongadas e intensas. Al examinar el mapa de Probable Futures sobre los días con temperaturas superiores a 50 °C en Lahore, se observa cómo unos niveles de calentamiento más elevados podrían afectar al número de días de calor extremo al año.

El efecto de isla de calor urbana en Lahore

Zona climática: cálida y semiárida

Población: 13 millones

Factores de riesgo: calor, inundaciones

Debido al efecto de isla de calor urbana, las ciudades registran temperaturas aún más elevadas que sus alrededores rurales. En respuesta al creciente riesgo de calor urbano, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) puso en marcha la iniciativa «50@50», una iniciativa colaborativa en la que participan más de 50 ciudades de todo el mundo con el objetivo de prevenir y adaptarse al aumento del calor, y que incluye el mapa « Probable Futures », que recoge los días en los que se superan los 50 °C (122 °F).

«La iniciativa 50@50 tiene como objetivo reforzar la preparación frente al calor urbano proporcionando datos, sometiendo a prueba los sistemas y facilitando el aprendizaje entre pares sobre soluciones prácticas. Mapas como estos ayudan a visualizar los efectos del calor extremo y sirven de base para la planificación de la adaptación». —Mirey Atallah

Lahore es una de las ciudades participantes en la iniciativa 50@50 y, según los expertos locales y las previsiones climáticas, es probable que se enfrente a un riesgo de calor cada vez mayor a medida que el clima se calienta. En los últimos 25 años, Lahore ha experimentado una rápida expansión: su población se ha duplicado y la superficie de la ciudad casi se ha triplicado.

El aumento de la actividad humana, como la conducción de vehículos y el funcionamiento de fábricas, así como la mayor extensión de superficies pavimentadas, contribuye a aumentar y retener el calor en el entorno local. Un estudio de 2026 atribuyó una diferencia media de 4,1 °C en la temperatura entre Lahore y sus alrededores al efecto de isla de calor urbana, lo que significa que, dentro de la ciudad de Lahore, las temperaturas futuras podrían ser incluso más altas de lo previsto.

«El futuro próximo del calor urbano podría ser mucho más extremo de lo que muchos residentes prevén o para lo que están preparados». —Mirey Atallah

Lahore en un ambiente histórico

A lo largo de al menos dos mil años de presencia humana en la región de Lahore, Pakistán, el clima local se mantuvo relativamente estable. Los habitantes de Lahore podían esperar inviernos húmedos y frescos, primaveras agradables, dos meses de calor estival antes del monzón y otoños secos. Aunque los veranos eran calurosos, las temperaturas eran predecibles, y en junio, el mes más cálido, se registraban temperaturas medias de entre 28 °C (83 °F) y 39 °C (102 °F).

En 1944, las autoridades de Lahore registraron una temperatura máxima récord de 48 °C (119 °F), superior a la de cualquier otro día registrado hasta entonces. En 2007, las temperaturas alcanzaron ese mismo récord. Sin embargo, no se registraron días en los que la temperatura superara los 50 °C (122 °F).

Lahore con un calentamiento de 1,5 °C y más allá

Según Berkeley Earth, alrededor de 2024, la temperatura media global de la superficie terrestre superó por primera vez en 1,5 °C la media preindustrial. Dado que los grados de calentamiento son medidas medias del complejo clima de la Tierra basadas en datos del pasado reciente, los científicos no pueden determinar con exactitud el momento preciso en el que se superó el umbral de 1,5 °C. En Probable Futures , 1,5 °C se indica como «actual», lo que refleja el consenso científico de que es casi seguro que superaremos este nivel de calentamiento y que la media de algunos años recientes ha estado por encima de esta temperatura, aunque aún es posible evitar que el calentamiento alcance niveles más elevados. 

Se prevé que, en un año normal con un calentamiento de 1,5 °C, haya cinco días con temperaturas superiores a los 50 °C (122 °F), mientras que en un año excepcionalmente cálido (debido a las fluctuaciones naturales del clima terrestre) podría haber hasta 15 días con temperaturas superiores a los 50 °C (122 °F). Los científicos prevén una fase de El Niño sin precedentes —uno de los cambios naturales del clima global que podría elevar las temperaturas anuales— para el periodo 2026-2027.

«El impacto del calor extremo en Lahore va ya mucho más allá de la simple incomodidad. Afecta a la salud pública, aumenta la demanda de electricidad y agua, ejerce una presión adicional sobre los centros sanitarios y otros servicios urbanos esenciales, y modifica cuándo y cómo las personas pueden trabajar, desplazarse y realizar sus actividades cotidianas de forma segura». —Abid Hussainy

Con un calentamiento de 2 °C en Lahore, un año normal podría tener siete días con temperaturas superiores a los 50 °C (122 °F) y un año cálido, hasta 19. Es probable que se alcance ese aumento de 2 °C, dadas nuestras actuales trayectorias de calentamiento y emisiones, pero, en teoría, sería evitable con reducciones inmediatas y drásticas de las emisiones.

«Para Lahore, la cuestión ya no es si el calor extremo se convertirá en un gran reto urbano, sino con qué rapidez y eficacia podemos prepararnos para ello». —Abid Hussainy

Un calentamiento de 2,5 °C y de 3 °C es posible, pero evitable, dependiendo del ritmo y la magnitud de las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. Con un calentamiento de 2,5 °C, en un año normal podría haber 11 días con temperaturas superiores a los 50 °C (122 °F) y, en un año cálido, hasta 27 (casi un mes).

Con un posible calentamiento de 3 °C en Lahore, en un año normal podría haber más de dos semanas de días con temperaturas superiores a los 50 °C (122 °F) y, en un año cálido, más de un mes de días así. 

Si el planeta alcanza los 3 °C, cabe preguntarse si los seres humanos podrán adaptarse a estas temperaturas. Es posible que las ciudades no puedan limitar la exposición y la vulnerabilidad de los residentes y las infraestructuras a más de 30 días con temperaturas superiores a los 50 °C. Si reducimos rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero y mantenemos esas reducciones, es posible evitar un calentamiento de 3 °C.

«Es posible prevenir gran parte de las consecuencias del calor, ya sea en cuanto a su aparición, duración, intensidad o repercusiones» —Mirey Atallah

¿Qué podría suponer para Lahore que se superen los 50 °C?

Para gestionar el creciente riesgo de olas de calor y hacer frente al efecto de isla de calor urbana, Lahore está planificando y aplicando estrategias de adaptación al cambio climático. Las autoridades municipales están rediseñando los espacios para que retengan menos calor mediante la ampliación de la cubierta arbórea y las zonas verdes, lo que reduce las temperaturas locales y mejora la calidad del aire. La ciudad también ha puesto en marcha un sistema de alerta de calor, que emite avisos tempranos antes de que se produzcan olas de calor, lo que permite a las autoridades y a las comunidades prepararse con antelación y gestionar su exposición al calor. 

Estrategias de adaptación como estas, basadas en datos que muestran posibles escenarios más fríos, normales y más calientes, pueden ayudar a las ciudades y a sus habitantes a prepararse para el futuro del riesgo de calor urbano. «Las altas temperaturas por sí solas no determinan el riesgo. Los mayores impactos se producen cuando el calor intenso se combina con una elevada exposición y vulnerabilidad social. El mayor reto para Lahore no es simplemente gestionar las temperaturas más altas, sino abordar la desigualdad en la capacidad para hacerles frente. Un hogar que cuenta con electricidad fiable, sistemas de refrigeración, agua potable segura y acceso a la asistencia sanitaria vive una ola de calor de forma muy diferente a una familia que carece de estas protecciones», afirma el Sr. Hussainy.

«El enfoque de Lahore ante el calor extremo está pasando de una respuesta de emergencia a una resiliencia a largo plazo basada en la evaluación de riesgos». —Abid Hussainy

A continuación se incluyen algunas preguntas orientativas que conviene plantearse sobre cómo adaptarse a las jornadas en las que la temperatura supera los 50 °C en Lahore:

• La gestión del riesgo de calor consiste en limitar la exposición y la vulnerabilidad a temperaturas peligrosamente altas. ¿Cómo pueden los responsables gubernamentales identificar a las personas más vulnerables al calor debido a su edad, su estado de salud o factores sociales, y reforzar su resiliencia antes de que se produzcan episodios de calor extremo? 
• Las jornadas en las que la temperatura supera los 50 °C pueden suponer un riesgo para la salud de las personas que se encuentran al aire libre. ¿Cómo puede la ciudad de Lahore adaptar las medidas de protección para los trabajadores al aire libre a fin de garantizar su seguridad durante las horas más calurosas del día? ¿Y qué ocurre con aquellas personas que se encuentran en interiores sin aire acondicionado ni agua potable?
• La rápida expansión urbana desempeña un papel importante en el riesgo de calor que se da en Lahore. ¿Cómo pueden intervenir los responsables gubernamentales en la planificación urbana para garantizar que los nuevos proyectos urbanísticos no empeoren las condiciones de calor para los residentes?

«En la Unidad Urbana, evaluamos los riesgos y vulnerabilidades climáticos, integramos consideraciones sociales y de género, y ayudamos a plasmar los datos en políticas, planes de acción y proyectos viables, como el Plan de Acción Climática de Lahore 2026». —Abid Hussainy

Para saber más sobre cómo se está adaptando Lahore al calor, consulta el «Plan de gestión de olas de calor de Lahore» de la Unidad Urbana, una iniciativa a escala municipal que analiza los riesgos climáticos e identifica vías para la resiliencia y la acción.